Chapitre dix-huit : Un coup dévastateur

Karl Liebknecht était envahi par une anxiété inexplicable. En réalité, dès qu’il avait mis les pieds sur le sentier de la forêt du Groenland, il avait eu un pressentiment funeste. Cependant, face aux moqueries du chef de l’ordre des chevaliers, Börning, et du mage en chef du groupe des magiciens, Clarence, Karl dut réprimer la peur qui sommeillait au fond de lui. Ce sentiment atteignit son paroxysme lorsque les magiciens et les chevaliers décidèrent d’entreprendre une expédition aventureuse près du lac de glace dans la forêt du Groenland. Karl s’opposa fermement à ce passe-temps aristocratique sans rapport avec les affaires sérieuses, mais son attitude ne put changer l’avis de Börning et Clarence. Bien que Börning ne participât pas à cette expédition, il fournit aux magiciens sept chevaliers exceptionnels pour les accompagner. Ce maudit Börning voulait manifestement aussi profiter de l’aventure des magiciens.

Deux jours s’écoulèrent sans aucune nouvelle des magiciens et des chevaliers. Même Börning commença à s’inquiéter. Mais Karl ne parvenait pas à comprendre ce qui avait bien pu leur arriver. En théorie, un groupe d’expédition composé de huit magiciens de haut niveau et de sept chevaliers compétents devrait être en mesure de relever n’importe quel défi, où que ce soit. Bien que la forêt du Groenland fût un paradis pour les monstres, on n’y connaissait pas de créatures particulièrement redoutables. Même s’il y en avait, un groupe aussi puissant pourrait même affronter un dragon.

Karl n’osait pas ralentir l’allure de ses troupes. Il fallait attendre d’arriver à la forteresse de Bruce pour prendre une décision. Sans l’aide des magiciens, la force de l’ordre des chevaliers était diminuée, et les inquiétudes de Karl semblaient se concrétiser peu à peu.

Kömer, les bras croisés, observait froidement au loin. De là, on ne pouvait pas voir les soldats du régiment des Tempêtes avançant en bon ordre, mais Kömer pouvait sentir le pouls de cette armée battre. C’était le dernier et le meilleur endroit pour tendre une embuscade. Il semblait que le chef de ce régiment avait du talent : malgré la fatigue, il avait organisé une défense sur ce chemin sinueux et opté pour une progression rapide par étapes. Se méfiait-il à cause de la disparition des magiciens, ou était-il simplement naturellement prudent ? Cependant, cela ne changeait rien à la situation : ce type de combat inhabituel ne pouvait être géré simplement par une défense.

Xuro et ses compagnons étaient déjà prêts. Les yeux d’Uma brillaient d’un éclat sanguinaire. Vladkov et Sorenberg attendaient avec impatience le coup de grâce. Rebrí et Mihajović avaient réussi à attiser la colère du groupe de loups gris, les guidant habilement vers eux. Tout était prêt, le spectacle allait bientôt commencer.

Mechnov était de très mauvaise humeur. Il était un pratiquant de magie lumineuse qui venait de devenir mage, et le fait que ses compagnons aillent à la chasse tandis que lui devait suivre l’armée le contrariait profondément. Il pensait depuis toujours que Clarence avait des préjugés à son égard, mais ce lâche de Bourzin n’osait pas s’y opposer. C’est à cause de types faibles comme lui que le contrôle du groupe de mages était tombé entre les mains de personnes non appartenant à l’Église Lumineuse. Cependant, après deux jours sans nouvelles de ses compagnons, il commença à avoir peur. Il envisagea même de suggérer à Bronin et Karl de quitter temporairement la Forêt de Greenland. Bien que la forteresse de Bruce ne fût qu’à une journée de distance, pour Mechnov, seules les plaines de Bosen étaient sûres. La forteresse de Bruce se trouvait à la lisière de la Forêt de Greenland et jouxtait également le désolé Leon, où régnait également de nombreux dangers.

Mais Bronin et Karl refuseraient certainement d’accepter son conseil, et Mechnov ne voulait pas montrer sa lâcheté. Il ne pouvait que espérer en silence que Clarence et Bourzin reviennent rapidement. Jetant un regard méfiant autour de lui, Mechnov crut entendre un bruit étrange. Sur ses gardes, il leva la tête pour regarder devant et derrière lui : tout était normal. La colonne militaire, longue comme un dragon, restait bien ordonnée, et les officiers dirigeaient prudemment les opérations. La Forêt de Greenland était un paradis pour les monstres, mais avec une armée de cette taille, même les monstres n’oseraient pas s’en mêler.

Un sentiment d’inquiétude intense fit arrêter Mechnov. Des hurlements semblant provenir des profondeurs des temps anciens furent captés par ses oreilles sensibles. Qu’est-ce qui hurlait ainsi ? L’expression perplexe de Mechnov alerta également Bronin. Il ne restait plus que ce mage dans toute l’armée. Bien que ses assistants les plus compétents ne soient pas encore revenus, la force principale des chevaliers était toujours là, même s’ils n’étaient pas experts en magie et ne maîtrisaient que quelques sorts de défense rudimentaires. L’expression du mage le rendit également un peu inquiet.

« Que se passe-t-il, monsieur Mechnov ? » demanda Bronin en tenant les rênes de son cheval.

« Il y a quelque chose qui ne va pas, n’avez-vous pas cette impression, monsieur Bronic ? Tout est trop silencieux autour de nous, on n’entend aucun bruit d’oiseaux ou d’animaux. Il me semblait même avoir entendu un hurlement étrange tout à l’heure. » Le visage de Mechnov pâlit légèrement ; l’aura magique dans l’air devenait de plus en plus intense. Bon sang, c’était l’aura d’une créature magique… Quelle créature ? Paniqué, il sortit à la hâte la baguette magique qu’il venait de fabriquer. Manquant d’expérience, Mechnov s’écria d’une voix tremblante : « Il y a des créatures magiques ici, monsieur Bronic ! Faites en sorte que vos chevaliers soient sur leurs gardes ! Héraut, dites aux soldats de rester vigilants ! »
« Monsieur Mechnov, mais quelle créature magique exactement ? » Le cœur de Bronic se serra. La lance de chevalier qu’il tenait dans ses mains émit aussitôt une faible lueur, et son cheval, agité, montrait également que le danger était proche.
« Attendez… Ah, ce sont des loups gris ! Une meute de loups gris ! Comment est-ce possible ? Pourquoi une meute de loups gris migre-t-elle en cette saison ?! Monsieur Bronic, nous avons de la chance pourrie, nous sommes tombés sur une meute en migration ! » s’écria Mechnov, désespéré. Il ne savait pas encore combien il y avait de loups dans cette meute. Ces loups féroces déchiraient tout ce qui osait se mettre en travers de leur chemin, et leur manque de sagesse les empêchait de distinguer un véritable ennemi d’un autre.
Les hurlements se rapprochaient de plus en plus, formant bientôt une vague assourdissante de cris. Karl maudit intérieurement sa malchance. Il avait déjà vu des loups gris ; ce n’étaient pas des créatures magiques particulièrement féroces, mais elles vivaient en meute et devenaient encore plus agressives et violentes pendant la migration. Il semblait que ses craintes se réalisaient : une mauvaise start.
Tout ressemblait à la répétition de l’histoire de Komer et des autres, sauf que cette fois, c’était lui le responsable. Des milliers de loups gris poursuivaient Rebrí et Mihajović, qui fuyaient à toute vitesse. Les quelques loups gris aux poils pourpres, déjà souvent moqués, crachaient avec fureur leur haleine glaciale dans l’espoir d’attaquer Rebrí et Mihajović, mais ils échouaient à chaque fois de justesse. La meute, divisée en deux grands groupes, attaquait la colonne militaire qui avançait comme un long dragon, l’un derrière l’autre.
Une haleine glaciale enveloppait le sentier forestier. La colonne militaire, s’étendant sur des kilomètres, fut attaquée en même temps par deux meutes de loups gris, qui formaient deux vastes zones d’attaque déferlant comme des inondations.

Bien qu’il maudissait intérieurement, Karl, aguerri par de nombreuses batailles, ne perdit pas son sang-froid pour autant. Les loups gris, bien que féroces, n’attaquaient pas de manière aveugle ; ils ne passaient à l’attaque que lorsqu’ils se sentaient menacés. Les messagers donnèrent rapidement l’ordre aux soldats de se regrouper sur place pour former des cercles de défense, en laissant une certaine distance entre chacun, afin que les meutes de loups errants puissent passer facilement. La détermination et la sagesse de Karl furent déterminantes : les loups gris, venus en masse comme une marée, firent immédiatement des soldats du régiment Stormtrooper, prêts au combat, leurs cibles frénétiques. Un épais brouillard glacial enveloppa les chemins forestiers ; de nombreux soldats, moins résistants, furent instantanément gelés et devinrent des proies pour les loups. Cependant, cette armée était nettement plus forte que la précédente : les soldats ne s’effondrèrent pas sous les attaques des loups, et les cercles de défense résistèrent efficacement à leurs assauts, bien qu’ils aient payé un lourd prix. Les loups attaquaient avec une violence folle ces humains qui leur barraient la route, et les soldats n’étaient visiblement pas encore habitués au combat contre des créatures magiques, subissant de lourdes pertes au début avant de parvenir progressivement à maîtriser les tactiques des loups et à stabiliser leurs positions. Sorenberg et Vladkov apparurent enfin discrètement : deux chevaliers noirs, empreints d’une aura sombre, se mêlèrent à la confusion vêtus comme les soldats d’Homère, si bien que personne ne remarqua leur différence. Dès leur apparition, ils visèrent les chevaliers de l’ordre chevaleresque et les officiers de l’armée, qui constituaient le pilier de la défense contre les loups. Porteurs d’une puissance sombre et furieuse, ils tuaient presque à chaque tir. Les soldats d’Homère crurent d’abord que c’était une forte stimulation qui rendait leurs propres soldats fous, tandis que les chevaliers de la lumière, ne trouvant même pas le temps de réagir, tombaient sous leurs coups. Les mages noirs cachés dans la forêt continuaient à lancer des sorts d’augmentation pour ces deux chevaliers noirs, portant leur énergie combative au niveau maximal. Finalement, ils utilisèrent directement la magie noire pour attaquer les chevaliers de la lumière ; ceux-ci, pris par surprise, perdirent instantanément leur capacité de défense et furent déchirés en pièces par les loups qui les encerclaient.

Borin brandissait sa lance de chevalier comme un tigre enragé ; les trois loups gris furent déchiquetés par les flèches mortelles de sa lance, et leurs cris stridents provoquèrent une riposte encore plus féroce de leur part. Il ne comprenait pas comment ses chevaliers pouvaient mourir sous les griffes de ces loups, comme s’ils avaient soudain perdu tout esprit de combat. Bien que les loups soient féroces, ses chevaliers auraient pu les tuer sans difficulté ; même les loups à crinière pourpre ne pouvaient pas causer de dommages réels à ses chevaliers. Pourtant, il assistait, impuissant, à la destruction de ses chevaliers un par un sous les assauts des loups.