Chapitre dix-neuvième : Les soldats féroces

Vladkov et Sorenborg suivirent strictement les instructions de Komer en choisissant les officiers du régiment des Tempêtes comme cibles d’assassinat. Vêtus en simples soldats du régiment des Tempêtes, ils bénéficièrent d’un avantage initial : face aux attaques frénétiques des Loups Gris, peu de gens prêtèrent attention à ces deux soldats ordinaires. Pourtant, ce furent eux qui parvinrent à se déplacer constamment au milieu des troupes, utilisant leurs compétences mortelles pour faire perdre la vie à au moins trente officiers entre les mains de Vladkov, tandis que les lances des chevaliers de Sorenborg faisaient également couler le sang d’au moins vingt autres officiers.
Ces assassinats ciblés causèrent des dégâts considérables au régiment des Tempêtes : sans la direction et la coordination des officiers, les soldats étaient bien moins efficaces pour former des cercles de défense solides, permettant aux Loups Gris de trouver facilement des failles pour percer leurs lignes. Les conséquences furent graves : une dizaine de groupes qui auraient dû constituer des lignes de défense solides sombrèrent dans le chaos avant d’être déchirés en morceaux par ces loups.
Quant à Shatima, elle exprimait sa soif de meurtre de manière aveugle et sans distinction. Bien qu’elle portât également l’uniforme d’un soldat du régiment des Tempêtes, son comportement était extrêmement violent et sauvage, à l’image d’un sanglier qui s’enfonce dans les champs, chargeant sans réfléchir. Sa lourde lance, semblable à un couteau destiné à tuer, visait directement ces chevaliers aux traits particuliers. Les lances des chevaliers, bien que puissantes, ne pouvaient pas résister à cette soldate démoniaque débordante de force. En moins d’une demi-heure, plus d’une dizaine de chevaliers périrent sous ses coups, ce qui obligea Mechenov à rejoindre le groupe de guerriers. Tout en lançant sans cesse des sorts de défense sur les chevaliers, il utilisa également quelques sorts d’attaque mineurs pour contenir l’offensive de Shatima. Malgré cela, les chevaliers ne parvinrent pas à maîtriser cette furie aux yeux rouges.
Comme les troupes étaient dispersées sur des kilomètres de route, Karl Liebknecht ne pouvait absolument pas deviner les intentions de l’ennemi dans ces conditions. Il maudissait simplement le mauvais timing de cette expédition, qui coïncidait avec une migration des Loups Gris aussi rare qu’une fois tous les cent ans. Ce n’est que lorsque de plus en plus d’officiers trouvèrent la mort sans raison apparente qu’il commença à percevoir quelque chose d’étrange, mais il était déjà passé plus d’une heure.
Les Loups Gris perdirent finalement patience. Face à tant de soldats humains, ils réalisèrent qu’il était peu réaliste de déchirer complètement cette cible massive. Lorsque quelques Loups Gris à crinière pourpre quittèrent le champ de bataille pour s’enfoncer dans la forêt, tout le groupe de loups commença à se disperser, laissant derrière lui de plus en plus de soldats gémissant de douleur.

Le vicomte Saliman n’arrivait pas à croire ce qu’il voyait : en à peine un peu plus d’une heure, plus de deux mille soldats étaient morts dans cette catastrophe soudaine, et le nombre d’officiers tués dépassait même les quatre-vingts. C’était un taux incroyable, même en temps de guerre. Plus de quatre mille soldats étaient blessés, beaucoup d’entre eux gelés par la brume glacée émise par les loups gris. Les pertes parmi les chevaliers étaient encore plus lourdes : trois cents chevaliers étaient morts et plus de cent quarante gravement blessés. Presque tous les chevaliers avaient été touchés, à des degrés divers, comme si les loups gris s’intéressaient particulièrement à eux. Tout le corps des chevaliers avait presque perdu sa capacité de combat.

Lorsque cette catastrophe est survenue, le vicomte Saliman n’a pu que se cacher au sein des rangs des soldats, priant en secret. Il n’avait jamais rencontré ni entendu parler d’attaques menées par des milliers de créatures magiques. Il ne voulait pas mourir avant même d’avoir pu agir ; périr sous les attaques de telles créatures inférieures serait une véritable blague.

Karl Liebknecht examinait calmement les causes de la mort de ses officiers subordonnés. À part quelques-uns tués par les loups gris, la plupart avaient été abattus par les lances des chevaliers. Cela confirmait son hypothèse : cette attaque des loups gris avait été orchestrée délibérément. Les ennemis cachés dans l’ombre utilisaient ces attaques pour semer le chaos et commettre des assassinats. C’était un acte infâme.

Browning était également extrêmement en colère. Bien que la plupart des chevaliers, à part ceux tués par ce monstre pervers, aient péri aux griffes des loups gris, il ne croyait pas que ses subordonnés aient pu être complètement sans défense face à ces attaques. Il était certain que des ennemis cachés avaient utilisé un moyen quelconque pour affaiblir leurs défenses. La magie semblait être la possibilité la plus probable. Mais d’où venaient les magiciens de l’ennemi ? En dehors du Caucase, y avait-il d’autres ennemis qui s’étaient joints à l’attaque contre Homère ? Sinon, d’où le Caucase pouvait-il recruter des magiciens aussi puissants, et en si grand nombre, certainement pas un ou deux !

Tout cela inspirait de l’inquiétude chez Saliman et les deux commandants. L’ennemi ne se contentait pas de se défendre passivement ; ils avaient déjà lancé leur attaque. Ils avaient le pressentiment que les huit magiciens et les sept chevaliers étaient également dans une situation très critique. Le fait qu’ils n’aient toujours reçu aucune nouvelle montrait bien ce qu’ils devaient endurer.

L’efficacité de l’attaque des Loups Gris ne peut être qualifiée que de médiocre. Komer ne s’attendait pas à ce que le pouvoir de combat du régiment des Tempêtes soit moins faible qu’il ne le pensait ; ils ont réussi à réagir si rapidement face à l’attaque des Loups Gris, compromettant ainsi ses plans. Bien que les attaques de Vladkov, Sorenberg et des mages noirs aient eu un certain effet, il est irréaliste de penser que cela suffise à priver complètement cette armée de sa capacité de combat.

Cependant, ne voulant pas se montrer ouvertement, Komer a donné l’ordre de se retirer avant que les Loups Gris ne s’éloignent. Il jugeait que le moment n’était pas encore propice pour révéler sa véritable force ; se retirer temporairement était la meilleure option, afin d’observer la réaction de cette armée une fois arrivée à la forteresse de Bruce, ce qui lui permettrait de définir la meilleure stratégie de réponse.

Les renforts tant attendus se sont heurtés à une embuscade sans précédent, ce qui a plongé les défenseurs de la forteresse de Bruce dans le désarroi. Bien que les informations soient vagues, tout le monde comprend que, sans même avoir engagé de bataille, des milliers de soldats ont été blessés et plus de deux mille autres sont morts dans la forêt du Groenland ; une telle réalité inspire la peur en tout être humain.

Alors que le vicomte Saliman, croyant que les mages et les chevaliers avaient été pris dans une embuscade ennemie, était désespéré, les chevaliers épuisés sont finalement revenus à la forteresse de Bruce. Après avoir appris que les mages et les chevaliers avaient été attaqués par des dragons verts et risquaient de périr tous, le vicomte Saliman, qui gardait encore un espoir, a dû faire face à cette réalité cruelle. Sans les mages pour les soutenir, face à ces demi-orques féroces, bien que le régiment des Tempêtes ait montré son efficacité, le champ de bataille se trouvant dans la région de Léon, dominée par les demi-orques, le vicomte Saliman n’était pas sûr que l’armée d’Homère puisse remporter une victoire totale.

Browning avait déjà affirmé que l’ennemi disposait de puissants mages, et pas seulement un ou deux, et qu’ils joueraient certainement un rôle dans cette guerre. Cette mauvaise nouvelle a rendu le vicomte Saliman encore plus hésitant.

Les éclaireurs de la forteresse de Bruce avaient déjà détecté des mouvements de l’armée caucasienne sur la rive sud du fleuve Nesse. Il s’agissait d’une armée composée de demi-orques féroces, et selon les informations recueillies par les éclaireurs, cette armée était bien équipée et manifestement formée de manière régulière. Il était évident qu’ils étaient prêts à affronter l’armée d’Homère de front. Si l’on combine tous ces facteurs, cela signifie que le camp caucasien s’était préparé depuis longtemps à cette bataille, voire l’attendait avec impatience. Mais son propre camp était-il prêt ?

De retour sur la rive sud du Nyssos, Komer rejoignit rapidement Fran, qui commandait trois mille soldats des milices de défense du Caucase-Lion. Il convient de dire que l’atteinte d’un tel niveau en si peu de temps était due aux entraînements intensifs et assidus menés par Fran au cours de cette période.
Pour ces demi-orques, s’attendre à des améliorations significatives en termes de tactique et de technique en si peu de temps était purement une illusion irréaliste. Fran n’avait d’autre choix que de se concentrer sur l’entraînement de leur discipline : obéissance inconditionnelle aux ordres des supérieurs, et il suffisait qu’ils combattent selon les instructions des commandants. Leur constitution naturellement robuste compensait de nombreux défauts ; tant qu’ils obéissaient aux ordres, cette armée pouvait être considérée comme moyennement réussie.
En voyant défiler devant eux des rangées de soldats entièrement armés, hurlant et brandissant de lourdes hallebardes, ceux qui accompagnaient Komer lors de la revue — que ce soit Rebrí et Mihajović, Vladkov et Sorenberg, ainsi que les magiciens mystérieux postés à distance — affichaient tous une expression de mépris et de dédain. Beaucoup d’entre eux ne comprenaient pas pourquoi ce seigneur était si passionné par l’entraînement de ces demi-orques aux esprits simples. À leurs yeux, ces demi-orques, quel que soit leur entraînement, ne pourraient jamais devenir une armée compétente ; sinon, ils ne seraient pas restés asservis sous les pieds des humains.
Cependant, Komer se moquait des opinions de ces profanes. Peut-être étaient-ils doués pour le combat individuel ou pour l’utilisation de la magie, mais en matière d’entraînement militaire, leurs avis étaient souvent contraires aux siens et ne faisaient qu’entraver les choses. Ce qui comptait pour lui, c’étaient les opinions de Fran : c’était le regard et l’avis des officiers professionnels qui déterminaient ses décisions.
Fran lui avait déjà dit que, bien que les demi-orques soient plus lents à apprendre et qu’il leur faille plus de temps pour être formés en armée que les humains, une fois entraînés, leur courage et leur force leur permettraient de représenter une menace inimaginable pour l’ennemi. Leur constitution, presque équivalente à celle des orques, était la garantie de leur survie au combat. Quiconque sous-estimerait ce facteur paierait un lourd prix. De plus, cette armée devenait de plus en plus mature et courageuse à chaque guerre, ce qui était la raison principale pour laquelle Komer la tenait en haute estime.