Chapitre vingt : Un piège sans issue

L’apparence délicatement rosée d’Eve et de Phénix fit que même les expérimentés Karu et Boriz furent pris au piège. Bien qu’ils ne crussent pas pour autant que le Caucase fût une terre pure, une personne comme Eve, manifestement hostile et méprisante envers ce seigneur, ne croirait jamais à l’existence de forces obscures dans la région. Cela poussa Karu et Boriz à penser que les affirmations selon lesquelles de telles forces obscures se propageraient dans le Caucase provenaient probablement de certains individus à des fins cachées.

Izmel est située au bord du lac Nirel, le plus grand lac d’eau douce de toute la région de Léon et même du sud du royaume. Izmel se trouve sur le côté ouest du lac, une zone riche en mines de fer. Cependant, les conditions de transport entravent l’exploitation de ces mines : il faut souvent deux personnes pour transporter le minerai extrait d’Izmel jusqu’à Banasha. C’est précisément cette raison qui a gravement limité le développement des mines de fer d’Izmel. Ce n’est que lorsque les travaux de construction de ce canal ont officiellement commencé et progressé à un rythme effréné que la ville a retrouvé prospérité.

Certaines mines de fer de petite taille, auparavant négligées, sont devenues très prisées. Tout le monde savait que, une fois le canal ouvert, les faibles coûts de transport par voie fluviale rendraient le minerai de fer de haute qualité d’Izmel extrêmement demandé. À ce moment-là, on pourrait s’attendre à ce que des forges soient construites le long des mines, et la quantité de minerai nécessaire augmenterait de façon exponentielle.

Lorsque Karu et Boriz virent de nombreux barbares travailler dur sur le chantier du canal, ils eurent du mal à croire ce qu’ils voyaient. Il n’était pas surprenant de voir des demi-orques, des humains ou même des nains sur le chantier, mais que des barbares travaillent ici était vraiment incroyable. Pour les humains du sud, les barbares étaient presque aussi hostiles que les humains et les orques du nord, des ennemis jurés. Que des barbares si rétifs deviennent soudainement si dociles, prêts à travailler dur pour les projets de canal contrôlés par les humains, c’était vraiment une histoire incroyable !

Pourtant, la réalité était bien celle-ci : les travaux du canal menant du canyon au pied nord des montagnes Vot vers le lac Nirel avançaient à grande vitesse. Peut-être parce que chacun savait que, plus tôt le projet serait achevé, plus tôt le minerai de fer d’Izmel pourrait être exporté en grande quantité, et que les fournitures acheminées par voie terrestre depuis longtemps pourraient également en bénéficier. Que ce soit des denrées alimentaires ou d’autres biens de première nécessité, on pourrait probablement en acheter beaucoup plus avec le même nombre de Gold Shields.

Ce sont précisément ces facteurs qui ont incité les actionnaires, tant ceux qui investissaient massivement dans la mine de fer d’Izmel que ceux qui détenaient des parts dans le canal menant du lac Nirel à Matdan, à recruter à grande échelle des travailleurs venus de toutes parts. Les barbares, aussi endurants que les demi-orques et offrant un salaire encore plus bas, sont devenus la première choix de ces hommes d’affaires avares. D’innombrables annonces de recrutement ont été affichées dans tous les coins de la tribu des Sanga, et l’idée de gagner beaucoup d’argent dans le Caucase est devenue un slogan bien connu chez eux. Une grande quantité de main-d’œuvre inutilisée de la tribu des Sanga s’est dirigée vers le Caucase, la majeure partie étant engagée dans les travaux du canal reliant Matdan au lac Nirel.

Aujourd’hui, beaucoup comprennent comment gagner de l’argent : il suffit de sous-traiter un tronçon du canal auprès d’un grand entrepreneur, puis de se rendre dans la tribu des Sanga pour recruter une trentaine ou une cinquantaine de travailleurs barbares, avant de les ramener sur le chantier. En plus de leur fournir à manger, il suffit de leur verser un salaire qui semble déjà considérable aux yeux des barbares, mais qui est très modeste aux yeux des humains, au point que même les demi-orques refuseraient de l’accepter, afin de profiter tranquillement des gains. Cela est devenu un excellent moyen pour de nombreux humains qui ne parviennent pas à s’en sortir dans le Caucase même de gagner de l’argent.

L’afflux massif de main-d’œuvre robuste dans le Caucase a également suscité une crise chez les chefs de la tribu des Sanga, mais aucune crise n’est plus urgente que celle de la survie. Lorsque des vivres affluaient sans cesse vers leur tribu, et que les montagnards travaillant sur les chantiers rapportaient chez eux divers tissus de couleurs, aux yeux des humains méprisables mais déjà très précieux pour eux, des grains de sel qui donnaient de la force à tout le corps, ainsi que des médicaments capables de soigner les maladies, les chefs de la tribu des Sanga se sont rendu compte qu’ils étaient désormais incapables de résister à cette vague d’arrivants.

Ils ont même découvert que les habitants d’autres petites tribus voisines commençaient également à s’infiltrer discrètement sur le territoire de la tribu des Sanga. En payant une somme d’argent, on pouvait acheter auprès des prêtres de la tribu un certificat attestant de l’appartenance des montagnards à la tribu des Sanga. Avec cet document, on pouvait entrer légitimement dans le Caucase pour chercher du travail et gagner beaucoup d’argent.

Karou et Boriz ne parvenaient pas à comprendre ce jeune seigneur au visage encore caché, dont le comportement était vraiment surprenant. S’associer avec des demi-orques, c’était encore supportable, car Lion était après tout une grande mine axée sur la production d’esclaves, et le règne d’Homère s’y était effondré. Un jeune seigneur qui voulait contrôler Lion devait donc avoir affaire à ces demi-orques grossiers et utiliser leur force. Mais les barbares ? Ils étaient piégés dans les terres désolées de la Cordillère, attaquant sans cesse vers l’ouest, jour après jour, année après année, sans jamais réussir à briser ce cercle d’encerclement. Les autres races alentour étaient également d’un accord sans précédent quant à leur attitude envers les barbares : il fallait à tout prix empêcher cette menace de s’étendre. Pourtant, ce jeune seigneur du Caucase ne semblait pas du tout inquiet ou se soucier de cela. À quoi pouvait bien penser ce type ?
« Messieurs les moines, vous êtes surpris par la situation actuelle ? » Eve semblait avoir perçu leur stupéfaction, ce qui inquiétait également Komer. Bien que les barbares n’aient guère de lien avec les forces obscures, ces deux hommes venaient du tribunal de l’Église de la Lumière, réputé pour produire des fous aux idées extrêmes et obsessionnelles. Le chef actuel du tribunal, Noyola, en était un exemple typique. Peut-être que, à leurs yeux, ces races non humaines devenaient des complices des forces obscures, une bande d’êtres étranges.
« Mademoiselle Eve, on dirait que tout cela vous est familier ? » demanda Karou, essayant de masquer la froideur dans le regard de Boriz.
« Bien sûr. Cela ne se voit peut-être nulle part ailleurs, mais au Caucase, tout est possible, même des sirènes », répondit Eve en faisant la moue. « Ce seigneur ne semble pas du tout intéressé par les questions raciales. À qui que ce soit qui soit prêt à travailler pour lui et à risquer sa vie, il accorde la liberté et ouvre des portes, qu’il s’agisse de demi-orques ou de barbares. »
« Donc, ce seigneur est vraiment quelqu’un qui n’hésite pas à utiliser n’importe quel moyen pour servir ses intérêts ? » demanda Karou.
« À peu près. Sinon, il n’aurait pas pris le risque de s’aventurer dans les marais pour négocier avec les Hydromanes. Mais ce seigneur est un homme astucieux, plus rusé que quiconque. Il sait mieux que quiconque ce qui peut être négocié et quelles sont les limites fondamentales. » Le regard d’Eve était lointain, serein comme l’eau. « J’ai entendu dire que les barbares voulaient acheter des armes auprès de lui, mais il les fait toujours attendre, refusant constamment de leur accéder. »
« Oh ? Mademoiselle Eve, pourquoi connaissez-vous si bien ces choses ? » Les yeux de Boriz s’illuminèrent tandis qu’il fixait Eve.

« Monseigneur, ce n’est pas seulement l’Église de la Lumière qui est la gardienne des mortels ; chacun a le devoir de défendre sa propre race. Personne, je pense, neignore le danger que représentent les barbares. » Eve jeta un coup d’œil à son interlocuteur sans répondre directement, se contentant de suggérer qu’elle aussi portait un lourd fardeau. « Monseigneur, comptez-vous traverser les montagnes de Vot pour vous rendre à Santiago, ou bien partir d’ici pour Mandou, en passant par Mascate jusqu’à Ugru ? »
« Mademoiselle Eve, vous ne comptez pas vous rendre au Caucase ? » Karu était quelque peu déçu. Cette prêtresse de la magie blanche lui avait fait une très bonne impression au cours de leur rencontre ; on pouvait dire qu’elle était une candidate idéale pour devenir une sainte. Cependant, lui et Boriz avaient tenté à plusieurs reprises de la convaincre, mais en vain. Elle semblait encore plongée dans l’idée de mener seule une grande action pour sauver le monde, refusant toute contrainte sur ses déplacements.
« Il n’y a rien au Caucase qui vaille la peine d’y aller. C’est pareil à Lion, voire un peu plus animé. Phinitz et moi avons l’intention de nous rendre dans les montagnes de Vot, car on dit qu’il y existe des ruines anciennes des nains, on ne sait pas si c’est vrai ou non, mais j’ai l’intention de le vérifier. » Eve savait aussi qu’il était temps de se séparer. Elle avait beaucoup voyagé dans le Caucase, et beaucoup de gens là-bas la connaissaient, ainsi que sa relation avec le château seigneurial. Si ces deux personnes l’apprenaient, tout serait révélé.
« Très bien, mademoiselle Eve, mademoiselle Phinitz. Nous allons donc nous quitter ici. Nous irons d’abord à Mandou, puis entrerons au Caucase par Mascate. J’espère sincèrement que vous envisagerez notre proposition. Bien sûr, nous ne vous forcerons pas. Si vous prenez une décision, vous pouvez m’envoyer un message ; je vous ai donné mon adresse. » Karu n’avait pas abandonné espoir. Il croyait que ses paroles avaient eu un certain effet sur elle, mais elle était simplement habituée depuis longtemps à une vie libre et désordonnée, et trouvait difficile d’accepter toute contrainte. Lorsqu’elle aurait réfléchi davantage ou rencontré quelques échecs, elle comprendrait que la force d’un individu ne peut jamais rivaliser avec celle d’une organisation, et que seule l’Église de la Lumière peut véritablement sauver le monde.

En voyant les silhouettes des deux moines disparaître peu à peu à l’horizon, Eve ne ressentit aucune joie d’avoir accompli sa mission. Lorsque Komer lui avait demandé de l’aider, elle avait déjà hésité ; recourir à de tels moyens pour atteindre ses objectifs, même contre les membres du Tribunal de l’Église de la Lumière, lui semblait méprisable. Seul un sentiment d’incertitude et de mélancolie persistait en elle. Elle ne savait pas si ce qu’elle faisait était juste ou non, si c’était aider le mal ou… ? Peut-être cette question n’aurait-elle jamais de réponse : qui a raison et qui a tort ? Qui, de part et d’autre, oserait se prononcer avec certitude ?