Chapitre 5 : De qui est la faute ?

« Monsieur Karmado, le paysage de la rivière Akmon est vraiment digne de sa réputation : des eaux turquoise comme des rubans, des rives fertiles. Pas étonnant que j’aie entendu au nord que Sparte pourrait remplacer Corinthe en tant que chef de l’alliance des cités-États », dit Komer avec un léger sourire. « Patras se développe très rapidement. Je me souviens qu’il y a quatre ans, lors de ma visite, elle n’était pas aussi prospère qu’aujourd’hui. Quelle raison explique ce soudain essor de Patras ? »
En entendant cette question, Karmado resta un instant perplexe. Il ne s’attendait pas à ce qu’un marchand venu du nord s’intéresse à ces choses. Mais en tant que Spartiate, il était naturellement fier du développement de son pays. « Monsieur Kardalin a déjà visité Sparte ? »
« Oh, je suis simplement passé par Patras en bateau, je n’y suis resté qu’une nuit. Le rhum servi au tavernier “Le Vieux Marin”, près du port de Patras, m’a permis de bien dormir », réponditRéno en riant, son visage exprimant des souvenirs sincères, sans aucune trace de simulation.
« Héhé, il semble que monsieur Kardalin ne supporte pas bien l’alcool. Le rhum suffit à vous endormir ? Alors peut-être que seul notre vin miellé spartiate vous conviendra le mieux », dit Karmado avec une expression étrange. Ne pas supporter l’alcool semblait être un sujet gênant pour n’importe quel homme, mais il semblait que ce marchand venu de Susor s’en fichait. Cela fit naître chez Karmado une certaine sympathie pour ce partenaire d’affaires plutôt franc. « Une fois à Athènes, monsieur Kardalin pourra profiter à volonté de notre vin miellé fabriqué avec du miel de rose. Ça vous rendra ivre toute la journée, héhéhé. »
« Eh bien, j’attendais avec impatience ce moment merveilleux. J’ai déjà goûté le vin miellé spartiate à Patras il y a quatre ans, mais ce maudit propriétaire, se moquant du fait que j’étais étranger, a ajouté trop de sucre dans mon vin, ce qui m’a beaucoup déçu. Cette fois, à Athènes, je dois absolument en goûter à fond », répondit Komer en riant également. Après ces échanges, la distance entre eux sembla se réduire considérablement.
« Monsieur Kardalin, n’avez-vous pas demandé tout à l’heure pourquoi Patras a connu de tels changements ces dernières années ? L’une des raisons est liée au seigneur du Caucase que vous servez », dit Karmado en revenant au sujet, après avoir jeté un coup d’œil à son interlocuteur.
« Oh ? Comment cela ? » demanda Komer, surpris.

« Monsieur Kaladin, vous devez savoir que, bien que notre région du Sud-Méditerranéen ait toujours été en tête du continent en matière de techniques de forgerie et de métallurgie, les gisements miniers que nous possédons y sont très limités : que ce soit le minerai de fer, d’argent ou de cuivre, leur quantité est faible et leur qualité médiocre. La plupart des matières premières doivent être importées de loin, du nord ou des régions intérieures. En raison de ces contraintes, dans toute la région du Sud-Méditerranéen, à l’exception de Corinthe, réputée pour la production d’armes et d’armures de haute qualité et spéciales, les ateliers de métallurgie et de forgerie, bien que conservant un niveau technique élevé, ont du mal à s’agrandir ; Patras ne fait pas exception. »

« Cependant, la situation a commencé à changer. Depuis que le Caucase a changé de seigneur, celui que vous servez actuellement, d’importants changements semblent s’y être produits. Le minerai de fer et le fer brut du Caucase sont exportés en grande quantité vers notre région du Sud-Méditerranéen. Il semble maintenant que la région voisine du Caucase soit également sous son contrôle. Le charbon bitumineux de haute qualité produit là-bas afflue sans cesse dans notre région. Avec une garantie en matière de matières premières et de combustible, il n’est pas surprenant que l’industrie de la métallurgie et de la forgerie se développe dans ces régions. Quant à Sparte, nous avons encore des avantages : notre région de Pindos produit également certains minéraux spéciaux. Grâce à des méthodes particulières, nos armes en fer, en particulier nos armures, sont si populaires. Je suis convaincu que monsieur Kaladin en est également conscient, c’est pourquoi il est venu ici passer des commandes. »

« Oh ? Est-ce vraiment cette raison qui a provoqué de tels changements à Patras ? » Komer ne croyait pas vraiment à cette explication. Le développement d’une seule industrie, celle de la métallurgie, suffirait-il à provoquer un tel progrès à Patras ? C’était incroyable.

« Bien sûr, ce n’est pas la seule raison. La prospérité de Patras que vous voyez actuellement est due à de multiples facteurs. L’approvisionnement en minéraux et en combustible du Caucase pour notre région du Sud-Méditerranéen n’en est qu’un parmi d’autres. Vous avez peut-être également remarqué que le nombre de nains à Patras a considérablement augmenté depuis votre dernière visite ? C’est aussi une raison. » En parlant de ce facteur, l’expression de Karmado était indéchiffrable, entre excitation et inquiétude.

« Des nains ? Quel rapport y a-t-il entre les nains et tout cela ? » Comer était de plus en plus perplexe. D’après ses souvenirs, les nains étaient répandus dans tout le continent du Sud, bien que les deux royaumes nains soient les plus concentrés : le plus grand était bien sûr le royaume de Smyrne, situé près des terres des barbares, où l’on disait que plus d’un tiers de tous les nains du continent vivaient ; venaient ensuite le duché de Sévilo, au sud, à la base de la péninsule de Cissonia, qui était également une importante région de peuplement nain. La plupart des autres nains vivaient dispersés dans les villes et les royaumes fondés par d’autres races dans le Sud, et dans ces royaumes, les autres races n’étaient pas réticentes envers les nains ; au contraire, elles accueillaient avec bienveillance ceux qui possédaient des compétences particulières.

« Bien sûr. Au cours de cette année, le nombre de nains a fortement augmenté à Sparte ainsi que dans d’autres villes et royaumes de la région du Sud central. Beaucoup d’entre eux sont des artisans et des ouvriers qualifiés, soit dans le bâtiment et la construction, soit dans la métallurgie et la fabrication. Or, notre industrie de la métallurgie et de la fabrication, en pleine expansion, a besoin de nombreux techniciens et main-d’œuvre qualifiée. C’est pourquoi Patras connaît une telle prospérité », dit Camado, avec une pointe d’inquiétude et d’amertume sur le visage.

« Oh ? Une augmentation significative du nombre de nains… Quelle en est la raison ? Les régions où vivent les nains ont-elles subi des catastrophes ? » Comer avait l’impression que cette augmentation du nombre de nains dans ces régions était en quelque sorte liée à lui.

« Monsieur Caladine, la situation dans toute la région du Nord, près des barbares, n’a pas été très paisible au cours de cette dernière année. L’offensive des barbares semble s’être considérablement intensifiée, exerçant une forte pression sur les pays et cités voisins. Le royaume de Smyrne est particulièrement touché : ses lignes de défense du nord ont déjà été plusieurs fois percées par les barbares. Sans renforts en temps opportun, la situation du royaume de Smyrne aurait pu être encore pire. Dans de telles circonstances, de nombreux nains du nord du royaume de Smyrne ont migré vers d’autres régions pour échapper aux combats. Notre région du Sud central est bien sûr leur première destination de migration. »

Camado éprouvait à la fois de la joie et de l’inquiétude face à cette migration des nains. Leur déplacement vers le Sud apportait une grande quantité de main-d’œuvre qualifiée à l’atelier de sa famille, lui permettant d’élargir sa production sans craindre de pénurie de main-d’œuvre. De plus, l’intensification des combats dans le Nord entraînait une augmentation de la demande en armures et en armes, ce qui devrait être une bonne nouvelle pour tous les commerçants spécialisés dans leur fabrication.

Cependant, la menace des barbares reste à jamais un cauchemar pour toutes les races du Sud ; personne n’ose imaginer les conséquences si ces peuples barbares, prétendument capables de déchirer des bêtes sauvages et de manger de la chair humaine crue, parvenaient à percer les lignes de défense et à envahir l’intérieur des terres. Les lignes de défense entourant les terres désolées de la Cordillère ont toujours été assez solides ; les attaques répétées des barbares au fil des siècles n’ont jamais abouti à leurs fins. Même lorsqu’ils parvenaient occasionnellement à réussir, les pays voisins parvenaient rapidement à combler les brèches et à enfermer les barbares dans ce cercle de plus en plus étroit, si bien qu’une fois leurs réserves épuisées, ils n’avaient d’autre choix que de se retirer, non sans amertume, vers les terres désolées de la Cordillère.

Cependant, les changements dans la situation au Nord au cours de cette année semblent dépasser les schémas habituels : les offensives des barbares deviennent de plus en plus violentes, et le problème des approvisionnements ne semble pas avoir eu un grand impact sur eux. Les pays voisins ne semblent pas être suffisamment préparés à cette situation. Lorsque Karmado a transporté des armures et des armes vers le front nord, il a pris conscience de la gravité de la situation. Les barbares semblent cette fois-ci être bien mieux préparés que jamais, en particulier en ce qui concerne le problème des approvisionnements : ils ont visiblement stocké une grande quantité de nourriture et de matériel. Dans des conditions de combat intenses et prolongées comme celles-ci, les barbares auraient dû se retirer depuis longtemps, mais cette fois, ils semblent encore avoir de la force, ce qui force les pays voisins à engager des batailles acharnées contre eux.

« Ces maudits barbares, on ne sait pas comment, sont soudain devenus si féroces et difficiles à maîtriser. Leur offensive dure déjà trois mois sans qu’ils montrent le moindre signe de retraite. Trois villes et forteresses à la frontière nord du royaume de Smyrne ont déjà été détruites par les combats, et le nord du royaume d’Ibérie, plus à l’ouest, a également subi des ravages causés par les barbares. Si Éphèse et Pylgos ne leur avaient pas fourni un soutien financier important pour permettre à leurs troupes de se préparer rapidement et de se lancer dans la bataille, je pense que le royaume d’Ibérie aurait probablement été anéanti. »

Avec un profond soupir, Karmado semblait découragé : « Ce festival olympique n’est pas simplement une compétition sportive ; le royaume d’Ibérie et le royaume de Smyrne enverront tous deux des émissaires pour y participer. Les représentants de tous les membres de la ligue des cités-États de Corinthe discuteront de cette question avec les autres pays. J’ai l’impression d’entendre les prémices de la guerre. »

En voyant l’expression sombre de Karmado, Komer comprit alors que la pression exercée par les barbares sur ces pays et villes du Sud n’était en rien inférieure à celle exercée par les orques sur les nations de l’Alliance du Nord. Le royaume d’Ibérie et le royaume de Smyrne étaient tous deux des plaines fertiles et riches, produisant en abondance les céréales dont les barbares avaient le plus besoin. Il n’était donc pas étonnant que les barbares manquent d’intérêt pour le Caucase, dont le sol était de mauvaise qualité ; même s’ils s’en emparaient, cela n’aurait pas beaucoup de valeur pour eux. Il en allait de même pour Léon. Seulement, Komer n’aurait jamais imaginé que la grande pression subie cette fois par le Sud pouvait très bien être de sa propre faute.