Chapitre treize : L’entrée en scène

Au sixième jour des Jeux olympiques, l’attention se concentra sur les épreuves les plus spectaculaires. Alors que le marathon était la spécialité des Corinthiens, les courses de chevaux constituaient l’avantage des Ibères, tandis que les courses de chars et les combats de gladiateurs restaient les points forts des Spartiates. Il semblait que, pendant de nombreuses années, personne n’avait pu ébranler leur supériorité dans ces deux disciplines. Cependant, lors de ces Jeux, la situation semblait changer.

L’équipe de la cité de Pireaus, qui émergeait soudainement, apparut comme une rivale redoutable tant dans les courses de chars que dans les combats de gladiateurs. Lorsque ce personnage au visage impassible et froid apparut sur l’arène, monté sur un char de fer noir comme un fantôme tiré par un cheval sombre, il attira immédiatement l’attention de tous les spectateurs.

Bien que beaucoup espéraient que ce personnage mystérieux n’était qu’un imposteur utilisant son apparence comme attrait, la réalité cruelle brisa rapidement leurs illusions. Le char de fer balaya l’arène avec une force fulgurante. Un char corinthien, tentant de se placer devant lui pour aider ses coéquipiers à gagner, fut détruit par le conducteur du char de fer, qui brisa le timon avec une lance, tuant sur le coup le conducteur corinthien.

Bien que de tels événements soient fréquents dans les courses de chars, briser un timon épais avec une seule lance exigeait une force incroyable, ce qui glaça le sang de tous les concurrents. Seuls deux chars spartiates pouvaient rivaliser avec le char de fer de Pireaus. Bien qu’ils évitaient délibérément tout affrontement direct avec ce dernier, ils maintenaient une distance raisonnable, accumulant leur énergie, prêts à bondir à tout moment.

« Slupig, d’où sort ce type ? Son char de fer est vraiment étrange. Je n’ai jamais entendu parler de pièces aussi somptueuses à Pireaus. S’il en existait, ces gens de Pireaus, si friands de vanité, ne les cacheraient certainement pas. Il y a forcément quelque chose d’anormal », dit un vieil homme vêtu d’une robe ornée de fils d’or, l’air furieux et anxieux. « Ces maudits habitants de Pireaus, que veulent-ils ? Veulent-ils vraiment défier notre position de Spartiates lors des Jeux olympiques ? »

« Père roi, n’avez-vous pas toujours souhaité que tous les pays et villes de notre région du Sud méditerranéen accordent de l’importance aux Jeux olympiques ? Le fait qu’ils envoient leurs meilleurs athlètes prouve déjà à quel point ils valorisent l’organisation de telles compétitions, ce qui est une bonne chose. Le développement économique de Pireaus est très rapide ces dernières années ; peut-être disposent-ils désormais de suffisamment de ressources pour former et attirer des talents étrangers. Cela est également bénéfique, car cela peut stimuler l’esprit de compétition des autres pays et villes dans ce domaine, et contribuer à améliorer le niveau des prochains Jeux olympiques. Sinon, ce seraient toujours nous, les Spartiates et les Corinthiens, qui jouerions le rôle principal, ce qui serait un peu trop solitaire. » L’homme imposant assis à côté du vieil homme vêtu de somptueux habits avait une prestance remarquable ; la lance brillante posée à ses côtés montrait clairement qu’il s’agissait d’un objet de grande valeur. L’air de supériorité qui se lisait sur son visage indiquait clairement qu’il ne se souciait pas des inquiétudes de son père.

« Slupig, ne sous-estimez pas nos alliés. S’ils excellaient seulement dans un domaine précis, je ne m’inquiéterais pas autant. Mais leurs performances sont vraiment exceptionnelles. Regardez ce type qui conduit un char en fer noir : rien que pour ce char, je dirais qu’on ne trouverait pas deux ateliers dans tout le Sud méditerranéen capables d’un tel niveau de fabrication. D’où les Pireatiens tirent-ils de tels objets ? Et puis ce conducteur, avec son coup puissant qui a brisé en mille morceaux le timon du char en bois et en fer des Corinthiens, cette force ne devrait-elle pas suffire à nous alerter ? Regardez aussi leurs performances lors des combats d’hier : trois d’entre eux ont battu des athlètes du royaume d’Ibérie et du royaume de Séville et se sont qualifiés pour les demi-finales. Cela était absolument impensable auparavant, et pourtant c’est en train de se produire sous nos yeux. Ne suffit-ce pas comme preuve ? »

Le vieil homme vêtu de somptueux habits était bien plus prudent que son propre fils ; il réfléchissait à des questions plus larges et plus profondes. Bien que son fils fût disciple du saint guerrier Aristote et excellent dans les arts martiaux, il semblait encore trop immature en matière de politique. L’assurance démontrée par les habitants de Pirée non seulement écrasait celle des autres nations et cités-États, mais menaçait également directement la position du royaume de Sparte au sein de la Ligue des cités-États de Corinthe. Corinthe sur mer, Sparte sur terre : telle était depuis des années la tradition d’équilibre des pouvoirs dans cette région du sud. Les Ibères tentaient depuis longtemps de ébranler la position de leur royaume, sans jamais y parvenir. Or, l’attaque folle des barbares les forçait maintenant à implorer leur aide avec humilité. Ils ne s’attendaient pas à ce que les habitants de Pirée, dont l’économie reposait traditionnellement sur le transport maritime et le commerce, manifestent soudainement leur force, ce qui était vraiment difficile à accepter pour eux.

Les paroles du vieil homme firent perdre à l’homme beau et fier une grande partie de son arrogance, le poussant à réfléchir au sens profond des mots de son père. Pirée et Sparte n’avaient aucun intérêt particulier en jeu ; au contraire, en raison de leurs différends avec le royaume nain de Sévilo à cause de la profanation du temple de Gygantia, ils dépendaient même en bien des aspects du royaume de Sparte. Après tout, au sein de la Ligue des cités-États de Corinthe, Sparte était la deuxième puissance la plus influente après Corinthe elle-même. Pirée, en raison de rivalités, entretenait de mauvaises relations avec Corinthe. Corinthe ne mettrait certainement pas en péril ses liens avec les deux cités-États elfiques étroitement liées au royaume de Sévilo. Ainsi, Pirée n’avait pas la capacité d’exercer une grande pression sur le royaume de Sévilo. Cette situation durait déjà depuis longtemps, car les deux parties étaient éloignées l’une de l’autre. Il était donc ni réaliste ni possible que Pirée déclenche une guerre contre le royaume de Sévilo à cause de cela.

Les habitants de Pirée espéraient toujours obtenir une sortie honorable, mais les nains têtus, pour une raison inconnue, refusaient de faire des compromis. De plus, les membres de la ligue, y compris Sparte et Corinthe, semblaient peu intéressés à médier entre les deux parties. Cela renforçait encore le sentiment de mépris ressenti par les habitants de Pirée au sein de la ligue.

« Mais, père, quel est le sens de ce comportement de la part des habitants de Pirée ? Écraser Corinthe, affaiblir sa réputation et son influence parmi les cités côtières, pour devenir eux-mêmes les maîtres de la baie de Corinthe ? Ou bien nous montrer, à nous, Spartiates et aux autres cités-États, qu’ils possèdent une force terrestre à ne pas sous-estimer ? »

L’expression pensive sur le visage de Slupig rassura le vieil homme vêtu de somptueux habits : son fils n’était pas entièrement obsédé par la force individuelle. La sagesse était le véritable élément qui pouvait mener un royaume à la prospérité, tandis que la force individuelle n’était qu’un atout supplémentaire.
« Nous ne pouvons pas encore en être certains, mais si les habitants de Pireaus ne cherchent vraiment qu’à étendre leur influence et améliorer leur image, ils y sont déjà parvenus. En voyant le respect sincère et l’admiration que les représentants autour de nous leur témoignent, il me semble que ce festival olympique est devenu une véritable scène réservée aux habitants de Pireaus. Ceux-ci, bien préparés, en sont les principaux bénéficiaires. Cependant, je crains qu’ils n’aient d’autres ambitions », dit le vieil homme avec inquiétude.
« Père, que pourraient-ils encore faire ? Ce type nommé Umma voudrait-il défier Mademoiselle Helena ? S’il le fait, il se condamne à mort. Mademoiselle Helena a reçu les conseils de son maître ; même moi, je n’ose pas sous-estimer la puissance de son énergieénergieénergie. Je suis convaincu que même Mademoiselle Kleper, le maître de Helena, ne possède pas à l’heure actuelle un niveau égal à celui de Helena en matière d’énergieénergieénergie. J’ai pleine confiance en elle. Quant à ces gladiateurs de Pireaus qui ont eu la chance d’accéder aux demi-finales, attendons de voir s’ils parviennent à passer au tour suivant. Ne pensent-ils pas qu’être parvenus à maîtriser l’énergie de combat leur donne le droit de faire ce qu’ils veulent ? Si nécessaire, je pense que Kaizeren pourrait leur donner une bonne leçon. Et si je suis de mauvaise humeur, j’aimerais aussi leur laisser une leçon mémorable. »
Considérant que son père surestimait visiblement l’adversaire, l’arrogance refit surface sur le visage de Slupig. Dans la discipline des courses, Helena, guidée par son maître, et les chevaux célestes du mont Olympe en étaient les soutiens. Bien que cet homme enveloppé dans l’obscurité fût lui aussi redoutable, il ne croyait pas qu’il puisse remettre en cause la gloire qui appartenait depuis des années aux Spartiates. Et dans des compétitions sportives liées à la dignité du royaume, il ne pouvait absolument pas tolérer que le nom de concurrents d’autres pays ou villes soit gravé sur cette couronne dont Sparte ne perdait jamais la splendeur.

Alors que le roi et son fils de Sparte, dans une certaine tension, observaient les chars en fer noir parcourir l’arène et maîtriser fermement la situation, Komer, Xuheluo et leurs compagnons étaient assis tranquillement dans les gradins, observant de loin cette scène. La compétition était désormais à son paroxysme : deux chevaux d’un blanc immaculé tiraient des chars en argent, s’efforçant tour à tour de dépasser le char en fer noir qui menait la course. Il était évident que ce dernier, qui ne leur avait donné aucune chance jusqu’alors, conservait toujours le contrôle de la situation et maintenait son avance. À mesure que la course se raccourcissait, les pilotes des autres cités-États étaient déjà loin derrière, ne laissant que trois chars dans une lutte acharnée.
Deux chars en argent arborant le drapeau du royaume de Sparte commencèrent à accélérer, et les pilotes portèrent leurs mains vers les javelots fixés derrière les panneaux du char, arme standard des pilotes. Selon les règles, il était permis d’utiliser des javelots pour s’attaquer mutuellement pendant la course. Bien qu’une attaque directe contre les pilotes ne fût pas encouragée, si un javelot atteignait un pilote et lui causait des blessures, cela n’était pas considéré comme une infraction.