Chapitre dix-huit : Agir sur deux fronts

« Mademoiselle Kleiper, c’est précisément pour cette raison que mon père et moi souhaitons pour l’instant ne pas mentionner les astuces des habitants de Pireaus. Une fois que mademoiselle Hélène aura vaincu ce type nommé Umma, nous pourrons les attaquer sans hésitation ni scrupules », déclara fièrement Slupig. « Même s’il utilise des chevaux fantômes, ils ne sont pas de taille face aux Pégases de notre mont Olympe. L’énergie de l’épée de mademoiselle Hélène est déjà à la hauteur de celle de n’importe quel guerrier du continent. Je suis convaincu que ce misérable ne pourra que se soumettre sous le coup de son épée. »
« Votre Altesse Slupig, vous êtes trop confiant. Franchement, je ne pense pas que Hélène n’ait aucun adversaire ; ce type nommé Umma est loin d’être simple », répondit Kleiper, une ombre d’inquiétude traversant son visage. « Votre Altesse, vous sous-estimez trop le pouvoir de la magie. Umma est sans aucun doute un magicien, et sa puissance magique est considérable. Je peux le ressentir : les chevaux fantômes ne sont pas de vrais animaux, mais des créatures créées par la magie. D’un certain point de vue, ils ressemblent davantage à des artefacts magiques, bien que leur niveau soit déjà très élevé. »
Dans le Sud, on accorde traditionnellement plus d’importance à la force des arts martiaux et on a des préjugés envers la magie. Kleiper en est bien consciente. Ayant voyagé dans le Nord, elle sait que les principes de la magie sont tout aussi vastes et insaisissables, et ne sont en rien inférieurs à la quête de puissance dans les arts martiaux. Peut-être que, en termes d’utilisation pure de la force, elle est inférieure aux techniques martiales, mais en termes de variété des pouvoirs, elle les surpasse de loin.
Cependant, ces préjugés sont profondément ancrés dans l’esprit des maîtres des arts martiaux du Sud. Pour eux, seul le plus haut niveau des arts martiaux représente la véritable puissance absolue. Aucun être ou rien ne peut résister au coup d’un maître ayant atteint ce sommet. La magie, à leurs yeux, ressemble plutôt à une méthode pour tirer avantage de forces extérieures. Cette vision n’est pas partagée uniquement par les ignorants ; même certains maîtres renommés ont de telles idées absurdes.
« Mademoiselle Kleiper, je suis stupéfait. Pensez-vous vraiment que mademoiselle Hélène ne pourra pas vaincre ce type vulgaire ? » demanda Slupig, les sourcils levés en signe de surprise, l’air incrédule.

« Votre Altesse Slupig, ce n’est pas ce que j’ai dit, mais je dois vous dire que la puissance de cette Ouma ne sera en aucun cas inférieure à celle d’Hélène. » Malgré les fortes objections de son interlocutrice, Kleiper ne changea pas d’attitude ; elle était manifestement une femme très déterminée. « Je ne soutiens pas ce genre d’aventure d’Hélène, mais après tout, elle a reçu les conseils de M. Aristote et ses compétences en matière de ki de l’épée de Bihe ont considérablement progressé. Par conséquent, je ne donnerai pas mon avis personnel ; tout dépend de l’attitude d’Hélène elle-même. »

Slupig tourna son regard vers la jeune fille chaste qui était assise tranquillement à côté, telle une lotus pure et élégante, debout silencieusement au-dessus des vagues, gracieuse sans être séduisante, avec une aura sereine qui fit même la fière Slupig ressentir un profond sentiment d’infériorité ; voilà ce qu’était vraiment la beauté suprême.

« Mademoiselle Hélène, Mademoiselle Kleiper souhaite que ce soit vous qui preniez la décision. Qu’en pensez-vous ? » Slupig se lécha les lèvres, ressentant pour la première fois un manque de confiance en elle.

« Maître, puisque Sa Majesté le roi et Votre Altesse Slupig souhaitent tous deux que nous contribuions au royaume de Sparte, je pense qu’Hélène doit assumer cette responsabilité sans hésiter. Votre Altesse Slupig, j’accepte votre invitation. Si ce monsieur Ouma tente d’utiliser l’honneur de Sparte pour assurer la gloire des habitants de Pireaus, je lui donnerai cette chance. » Le sourire radieux d’Hélène fit presque bondir le cœur de Slupig hors de sa poitrine.

Les performances exceptionnelles des habitants de Pireaus dans les courses de chars stimulèrent fortement les cités-États voisines, en particulier les Troyens et les Carthaginois, qui entretenaient depuis toujours de mauvaises relations avec les Spartiates. Ayant vaincu les Spartiates, qui dominaient ce domaine depuis longtemps, ils étaient même plus excités que les habitants de Pireaus eux-mêmes.

Lorsqu’ils apprirent que l’identité réelle de ce coureur était en réalité un grand prêtre du Grand Culte secret, et que les trois concurrents qualifiés pour les demi-finales des combats étaient tous des adeptes et des prêtres de ce culte, les deux nations et les deux cités commencèrent soudain à s’intéresser au Grand Culte secret, qui menait ses activités de prédication de manière discrète dans leurs pays. La prédication de la branche sombre était courante dans tout le sud, mais elle semblait se concentrer davantage sur les couches populaires, et entretenait rarement des liens avec les autorités ou la haute société. La haute société, de son côté, ne comprenait pas vraiment cette forme de prédication plutôt mystérieuse. Lorsque les adeptes de la branche sombre devinrent les héros ayant vaincu les Spartiates, les dirigeants de Troie et de Carthage se montrèrent soudainement très intéressés par ce culte secret, principalement présent dans les couches populaires.

Le nombre de visiteurs venus voir la délégation de Pirée a soudainement augmenté ; tous voulaient comprendre comment les adeptes du Grand Mystère avaient pu aider les habitants de Pirée à obtenir de si brillants résultats. En réalité, les habitants de Pirée ne connaissaient pas très bien ces adeptes obscurs au sein de leur cité-État. Lorsque la compétition a véritablement commencé, ces personnes ont soudainement, par divers moyens, proposé aux officiels de la cité-État de contribuer à sa gloire en participant aux épreuves des Jeux Olympiques. Les officiels, bien sûr, étaient ravis de cette proposition ; les habitants de Pirée, dont l’économie prospérait, espéraient déjà utiliser cette occasion pour montrer la prospérité de leur cité-État. En échange, le Grand Mystère obtiendrait un terrain au centre de Pirée pour y construire un grand temple obscur ; il y érigerait un sanctuaire et un autel d’une ampleur sans précédent, permettant ainsi aux adeptes du dieu des enfers de toute la région du Sud-Méditerranée d’accomplir leurs vœux sans avoir à se rendre au temple de Gygantia sur l’île de Zogos. Pour les officiels de la cité-État, cela représentait également un avantage double : certains membres du conseil, fervents adeptes de la doctrine obscure, avaient déjà proposé de construire un temple sacrificiel au centre de la cité ; maintenant que quelqu’un proposait cela de lui-même, sans coûter de fonds publics, il suffisait de dédier un terrain destiné aux cultes pour que tout le monde soit satisfait. Pourquoi ne pas le faire ? Les habitants de Pirée se sentaient également honorés par les visites des représentants des pays voisins ; cette méthode avait même un impact à plus court terme que le développement économique de leur cité-État. Tous ceux de la région du Sud-Méditerranée savaient que les habitants de Pirée avaient vaincu les Spartiates pour remporter la compétition des chars ; ils voulaient tous savoir comment leur cité-État y était parvenue, ce qui rendait les officiels à la fois excités et inquiets.

Le Grand Culte compte de nombreux adeptes dans d’autres pays et villes, mais dans la cité-État de Pirée, le dieu des enfers Hadès est le dieu le plus vénéré. Bien que des membres du conseil municipal aient proposé de faire de Hadès le dieu protecteur de Pirée, cette proposition n’a pas recueilli l’approbation de tous, car aucune autre cité-État ou royaume de la région du Sud ne considère encore Hadès comme son dieu protecteur ; ils préfèrent plutôt choisir des dieux traditionnels primitifs à cette fonction. Il semble maintenant qu’il soit temps de procéder à des changements, car il est difficile de dire si Pirée conservera son attrait auprès de ces prédicateurs obscurs. Si ces cités-États offrent au Grand Culte des conditions plus favorables pour sa prédication, ou même choisissent d’abord Hadès comme dieu protecteur de leur pays ou de leur ville, il sera difficile de dire si le Grand Culte abandonnera Pirée.

Xuro est dans un état d’excitation extrême ces deux derniers jours. L’attitude des officiels de la cité-État de Pirée a complètement changé par rapport à celle qu’ils avaient lors du début de la compétition. La participation de Sorenberg, Vladkov et un autre pape protecteur du Grand Culte a permis aux habitants de Pirée de occuper trois des seize places en phase de repêchage des combats, ce qui représente une avancée sans précédent. Dans les éditions précédentes des combats, le meilleur résultat de Pirée n’avait été que d’un seul participant en phase de repêchage, voire parfois aucun.

Aujourd’hui, les habitants de Pirée disposent même de places juste après les Spartiates, avec même une place de plus que les Corinthiens et les Ibères. Le nombre de places dans ces compétitions symbolise en réalité, d’une certaine manière, la force militaire d’un pays. Bien qu’il y ait de nombreux secrets inconnus, cette simple vanité suffit à enivrer les officiels de la cité-État de Pirée.

Les excellents résultats des courses de chars ont poussé les officiels de Pirée à accepter de soumettre immédiatement à l’assemblée municipale la proposition de faire de Hadès le dieu protecteur de la cité-État, en assurant à Xuro que cette proposition serait certainement adoptée. Après que Xuro ait présenté aux officiels la position et la situation des confréries de mages des villes (couronnes) du nord du continent, ces derniers ont également montré un vif intérêt pour l’aide que Xuro pouvait apporter à Pirée afin d’établir sa première confrérie de mages dans le Sud. Les visites continues des officiels d’autres pays et cités-États pour en savoir plus inquiètent quelque peu les habitants de Pirée, craignant que le Grand Culte ne se tourne vers d’autres cibles, ce qui procure à Xuro une grande satisfaction.

Xu Luo dut admettre que le Seigneur Obscur comprenait bien mieux que lui la psychologie de ces membres de la haute société. Pour lui, il était aisé d’utiliser ces caractéristiques psychologiques pour atteindre ses propres objectifs. Rien qu’en employant de telles ruses, il avait réussi à susciter l’enthousiasme des habitants de Pireaus, et même à éveiller l’intérêt des élites des cités-États voisines pour la doctrine sombre.

« Seigneur Obscur, de bonnes nouvelles ! » Face au visage serein de Komer, Xu Luo ne parvenait pas à comprendre comment un noble si jeune pouvait non seulement posséder une intelligence exceptionnelle, mais aussi une sérénité et une maturité incompatibles avec son âge. La sagesse devrait se construire avec le temps et l’expérience, et non résulter simplement d’un talent naturel ou d’une aptitude hors du commun. Cependant, le comportement du Seigneur Obscur le poussait à se sentir inférieur.

« Oh ? Il semble y avoir trop de bonnes nouvelles ces derniers jours. Xu Luo, il est particulièrement important pour toi de rester calme et posé en ce moment. Dans un monde où les désirs humains abondent, celui qui prêche doit encore plus cultiver son esprit. » Komer leva les yeux, un peu fatigué. Il avait passé toute la nuit à discuter avec Mihajlović de la fabrication de l’armure magique de marionnette virtuelle, et ils étaient enfin parvenus à une phase de fabrication concrète. Il pouvait donc se reposer un peu.

« Seigneur Obscur, je suis sûr que cette nouvelle vous excitera également. » Lorsqu’ils étaient seuls, Xu Luo ne voulait pas trop cacher ses émotions. Une répression et une maîtrise prolongées le rendaient parfois inexplicablement irritable. Komer lui avait dit que se laisser aller de temps en temps pouvait atténuer certains impulsions psychologiques étranges, bien que ce ne fût qu’un remède temporaire ; la meilleure solution restait de cultiver son esprit. « Les Ibériens souhaitent que notre Grand Culte construise un grand temple sombre dans leur capitale, afin de répondre aux besoins spirituels des fidèles sombres au sein de leur pays et des régions avoisinantes. Ils nous demandent également de les aider à former une troupe de mages pour les protéger des attaques de plus en plus violentes des barbares. »

« Hmph, je crains que la seconde demande ne soit leur véritable objectif. La pression qu’ils subissent n’est pas ordinaire. » Komer esquissa un sourire. Même des terres aussi fertiles que la vallée des Flandres devaient être abandonnées ; on pouvait imaginer à quel point la situation des Ibériens était difficile.

« Ô Seigneur des Ténèbres, vous voyez bien la situation, mais pour nous aussi, c’est une occasion rare. Notre grand culte secret a déjà de solides bases dans le royaume d’Ibérie ; si nous parvenons à en profiter pour agir avec prudence, nous pourrons étendre considérablement notre influence là-bas et ainsi influencer les régions avoisinantes. » Xuro sourit également, comprenant parfaitement.
« Oui, les habitants de Pireaus peuvent aider la faction des Ténèbres à étendre son influence en mer, tandis que le royaume d’Ibérie possède une puissance terrestre seulement inférieure à celle du royaume de Sparte. Si nous parvenons à nous emparer fermement de ces deux forces, nous pourrons pousser les Corinthiens et les Spartiates dans une situation difficile, leur faisant comprendre que sans le soutien de la faction des Ténèbres, leur position pourrait être remplacée par celle des Pireatiens et des Ibériens, et que les Troyens et les Phéniciens convoiteraient également leurs richesses. Ce n’est qu’en leur faisant ressentir une crise que la foi des Ténèbres pourra véritablement s’implanter dans ces villes et ces pays », commenta calmement Komer.
« Mais, ô Seigneur des Ténèbres, avez-vous envisagé ce qui se passerait si les Corinthiens et les Spartiates se tournaient vers d’autres cultes ? Comme l’Église de la Lumière ? Que ferions-nous alors ? » Xuro hocha la tête et posa une autre question.
« Hmph, ne peut-on même pas empêcher cela, la faction des Ténèbres ? Pourquoi ne pas mobiliser ces fidèles ? Qu’ils détruisent les sanctuaires de l’Église de la Lumière et exercent une pression sur leurs seigneurs et magistrats. De plus, vous ne devez pas rester passifs ; il est également nécessaire d’utiliser des moyens stratégiques pour entrer en contact avec eux. Je crois que les Corinthiens et les Spartiates ne sont pas assez rigides pour ne pas réagir. En tout cas, il est absolument interdit que cela se produise », dit Komer en tournant légèrement le visage vers l’horizon, d’un ton froid.