Chapitre 357 : Combat de doigts

Bouchée après bouchée, Yang Yankang semblait fasciné par le poisson à écailles d’or ; il en mangea une dizaine de fois d’affilée avant de s’arrêter, visiblement insatisfait.
« Quel délicieux plat, maître Lin ! Ce poisson est vraiment excellent, et les cuisiniers de votre auberge Lin sont des chefs exceptionnels. C’est la première fois de toute ma vie que je goûte un plat qui me fait oublier mes baguettes », s’exclama Yang Yankang en savourant le plat, sans se soucier le moins du monde du fait que ses paroles ne correspondaient pas à son statut de haut fonctionnaire.
« Vos flatteries, monsieur Yang, ont une touche étrange… »
À côté, Hong Wanfu ne put s’empêcher d’intervenir pour couper les paroles de Yang Yankang. Il savait que si Lin Dong aimait être flatté, se moquer ouvertement de lui risquait de le contrarier. Mais il devait intervenir : sinon, si Lin Dong aimait vraiment être flatté, et que c’était un haut fonctionnaire qui le faisait, il était fort possible que ce vieux renard aguerri des affaires gouvernementales le trompe avec ses paroles. Le danger serait encore plus grand.
Le visage de Yang Yankang s’assombrit ; il dit froidement : « Monsieur Hong, pensez-vous que ce poisson à écailles d’or n’est pas aussi bon que ce que j’ai dit ? »
« Pas du tout. Je trouve simplement que monsieur Yang ne semble pas vraiment louer la qualité des plats de votre auberge Lin », répliqua Hong Wanfu avec un sourire moqueur. « On dirait plutôt qu’il se vante d’être intègre comme l’eau, et de n’avoir jamais goûté de bons plats. »
« Vos paroles, monsieur Hong, sont encore plus étranges », dit Yang Yankang en fixant Hong Wanfu droit dans les yeux. « À écouter, on dirait plutôt que vous essayez de me flatter en m’offrant un cadeau, et que vous êtes contrarié que je l’aie refusé. »
« Allons, compte tenu de la relation entre monsieur Chen et monsieur Yang… », répondit Hong Wanfu d’un ton significatif. « Sur les terres de la ville de Lingnan, il n’est pas nécessaire que d’autres propriétaires de salles de jeu offrent des cadeaux ; monsieur Chen suffit. »
« Il semble donc que monsieur Hong ne croie pas en l’équité et en la rigueur de ce fonctionnaire », dit Yang Yankang d’un air nonchalant. « En réalité, monsieur Hong se méprend. Il y a deux jours, j’ai fait arrêter l’un des gestionnaires de la salle de jeu de Hong Fu, Liu Fengliang, ainsi que la septième épouse de monsieur Hong, car ils étaient en liaison illicite. Il existe des preuves concrètes, tant humaines que matérielles. Si monsieur Hong ne me croit pas, il peut aller interroger la septième épouse en prison : elle a déjà avoué. »

Hong Wanfu serra les dents, retenant de justesse l’envie de frapper la table, et dit d’un ton ferme : « À ce sujet, Hong est reconnaissant envers Monsieur Yang pour son intérêt envers les affaires familiales de Hong. Il envoie même des gens surveiller quotidiennement toutes ses épouses. Comment pourrait-on penser que Monsieur Yang agit de manière partisane ? D’ailleurs, nous avons parlé il y a peu du fait que le jeune Monsieur Yang, en abusant de son pouvoir, a gravement blessé un vendeur ambulant, se contentant de payer deux liangs d’argent pour régler l’affaire, ce qui pourrait le conduire à être poursuivi jusqu’à la capitale. En plus de l’assassinat pour étouffer l’affaire, Hong a une autre suggestion ; je me demande si Monsieur Yang voudrait bien l’entendre ? »
« Aujourd’hui, je suis venu rendre visite au gérant Lin, et avec tous ces délices sur la table, quel intérêt y a-t-il à parler de choses inventées de toutes pièces ? » dit Yang Yankang en secouant la tête avec un sourire.
« Mais comment Hong a-t-il entendu dire que quelqu’un aurait des preuves ? » insista Hong Wanfu.
« Ce ne sont que des inventions. Même si l’on portait plainte jusqu’à la capitale, ou même au palais impérial, » affirma Yang Yankang avec assurance, « je ne m’inquiète pas. Une calomnie reste une calomnie. L’empereur est sage et juste ; il discernera certainement la vérité. »
« Il semble que Monsieur Yang ait beaucoup confiance dans le caractère de son fils ? » dit Hong Wanfu en souriant.
« Mon fils, bien qu’incompétent, n’irait pas jusqu’à commettre de tels actes, » répondit calmement Yang Yankang. « Ceux qui inventent de telles histoires seront découverts tôt ou tard. »
« J’ai peur que Monsieur Yang ait trop confiance en son fils. D’après ce que sait Hong, bien que son fils suive Monsieur Yang dans la ville de Lingnan depuis seulement quelques mois, sa réputation est extrêmement mauvaise, » dit Hong Wanfu en riant. « Ce genre de choses ne devrait être considéré que comme des broutilles. Rien que ce que Hong a entendu, il y en a déjà six ou sept. Seulement, personne n’a de preuves, et on ne sait pas encore si c’est vrai ou faux. »
« Le patron Hong s’inquiète inutilement. Quant à mon fils, j’ai plutôt confiance en lui. Ces accusations inventées ne sont que le résultat du fait que je l’ai entraîné dans cette affaire. En tant que fonctionnaire local, pour être juste et intègre, il est inévitable de froisser certains commerçants malhonnêtes, » dit Yang Yankang en secouant lentement la tête.
« Si c’est vraiment le cas, alors Hong s’inquiète peut-être inutilement. Cependant, il y a souvent une raison à ce qui semble sans cause… »
À côté, Lin Dong observait tranquillement les échanges entre les deux hommes : parfois c’était Yang Yankang qui prenait l’initiative, pressant constamment Hong Wanfu ; parfois c’était Hong Wanfu qui contre-attaquait, mettant pression à Yang Yankang ; puis les rôles se renversaient à nouveau… Du début à la fin, Lin Dong ne dit pas un mot, comme s’il ne voyait ni n’entendait rien, occupé à examiner son verre de vin.
Non loin de là, Chen Yantian restait également silencieux. Ce n’était pas qu’il ne voulait pas aider Yang Yankang, mais qu’il n’osait pas. Il était convaincu que dès qu’il ouvrirait la bouche, Lin Dong interviendrait sans aucun doute pour le presser.

Chen Yantian craignait que, s’il se laissait pousser à la colère par Lin Dong, il ne puisse s’empêcher de riposter violemment. Si cela arrivait et que Lin Dong penchait en faveur de Hong Wanfu, poussant ainsi la famille Hua à envoyer des gens perturber régulièrement le casino Tianlai sans pouvoir ensuite réparer les dégâts, cela deviendrait sans aucun doute le plus grand regret de sa vie.

Il y a un peu plus de vingt jours, après avoir fortement réprimé Lin Dong dans la résidence des Chen, Chen Yantian considérait déjà cela comme le plus grand regret de sa vie ; il ne voulait pas en vivre un encore plus regrettable. Surtout que ce dernier regret viendrait également de Lin Dong.

La dernière fois, ignorer l’existence de la famille Hua derrière Lin Dong était encore excusable, mais cette fois, c’était impardonnable.

Lorsque Hong Wanfu a cessé de se retenir et a arrêté de considérer Yang Yankang comme une personne à ne pas offenser, les deux hommes sont devenus équivalents, chacun incapable de faire quoi que ce soit à l’autre. Finalement, le conflit entre Yang Yankang et Hong Wanfu s’est progressivement apaisé. Sans aucun doute, après tant de confrontations, le fait que la personne visée pour gagner leur soutien ne montre aucun signe d’allégeance envers l’un ou l’autre, comme si de rien n’était, les ennuyait ; continuer à se défier ne ferait que les humilier.

À ce moment-là, les serveurs étaient déjà venus cinq fois, et le nombre de plats sur la table avait atteint une dizaine.

En raison de sa pratique spirituelle, Lin Dong agissait généralement en chef absent, laissant toutes les tâches insignifiantes à Ma Chun, mais il connaissait parfaitement les plats de l’auberge, les serveurs, ainsi que les informations sur ses concurrents.

Il pouvait parler en détail de ces dix plats, depuis leur origine jusqu’aux proportions exactes des différents ingrédients et épices.

Avec ces dix plats, il n’y avait aucun risque de silence gênant ; il suffisait d’attendre l’arrivée des quatorze autres plats.

Une fois ces quatorze plats servis, on pouvait encore discuter pendant une bonne demi-heure ; si d’autres sujets venaient s’intercaler, il n’y avait aucun problème pour prolonger la conversation d’une ou deux heures. Si Hong Wanfu et Yang Yankang se remettaient à se battre, deux ou trois heures seraient aisément suffisantes.

Quant à la somme nécessaire pour la réconciliation, Lin Dong n’était pas pressé ; ce sont Yang Yankang, Chen Yantian et Hong Wanfu qui l’étaient. Plus le temps s’écoulait, bien que cela coûte un peu de temps de pratique spirituelle, plus il devenait facile de trouver une solution permettant d’avoir le meilleur des deux mondes.

Bientôt, le sujet ininterrompu de conversation passa de Yang Yankang et Hong Wanfu à Lin Dong, ces deux derniers devenant ainsi des figurants. Quant à Chen Yantian, il gardait toujours la bouche fermée, ne mangeant ni ne buvant, ne parlant pas, les yeux fixés sur son nez, comme une statue humaine, à moins que ses paupières ne tressaillent de temps en temps.

Les vingt-quatre plats furent servis un par un, sous les explications de Lin Dong et les réponses de Yang Yankang et Hong Wanfu. Dans l’auberge Lin, à part quelques serveurs restant près de la salle privée, tout le monde était déjà retourné se reposer. Dehors, sous un ciel étoilé, il faisait déjà profondément nuit.

Après avoir parlé des vingt-quatre plats, Lin Dong en vint à discuter avec Yang Yankang des affaires officielles. Comme la conversation semblait ne jamais devoir se terminer, Yang Yankang et ses compagnons commencèrent à s’impatienter.
Après un moment, profitant du fait que Lin Dong cherchait un sujet de conversation, Yang Yankang prit rapidement la parole : « Maître Lin, il se fait tard ; si nous ne partons pas maintenant, nous risquons de ne pas pouvoir assister à l’audience demain. »
« Comme je suis bête, j’avais oublié que le magistrat devait aussi assister à l’audience », dit Lin Dong en se frappant le front, puis il se leva en riant : « Dans ce cas, il ne faut pas que je vous retienne. Venez nous rendre visite quand vous aurez du temps, monsieur le magistrat. »
« Bien sûr, bien sûr ! » Yang Yankang se leva à son tour et ajouta d’un ton nonchalant : « Au fait, Maître Lin, j’ai failli oublier une petite chose. »
« Une petite chose ? Quelle chose ? » demanda Lin Dong, perplexe.
« C’est concernant le casino Tianlai du patron Chen. J’espère que vous pourrez parler à la famille Hua pour clore cette affaire », répondit Yang Yankang en jetant un regard vers Chen Yantian.
Chen Yantian sortit de son anneau magique deux boîtes en soie raffinées et les posa devant Lin Dong.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Lin Dong, perplexe.
« C’est une partie des revenus que le casino Tianlai a obtenus grâce aux compétitions de jeu au cours des derniers mois, soit seulement deux millions de taels d’argent. J’espère que Maître Lin ne trouvera pas cela insuffisant », expliqua rapidement Chen Yantian.
« Hein ? » s’étonna Lin Dong. « Patron Chen, n’avons-nous pas dit qu’il ne fallait pas parler d’affaires pendant les repas ? »
Le visage de Chen Yantian s’assombrit ; il serra les dents et s’inclina en disant : « Pour l’incident de la dernière fois, c’est ma faute. J’espère que Maître Lin pourra oublier le passé et me pardonner d’avoir été si imprudent. »
« Tu le mérites vraiment ? » ricana Lin Dong en fixant Chen Yantian. En offrant déjà deux millions de taels d’argent, sans même mentionner l’intention de faire pression sur le casino Hongfu, il renforça encore sa détermination à écraser complètement Chen Yantian. Lin Dong était convaincu que Chen Yantian avait d’abord prévu d’offrir un million de taels par boîte. Perdre quelques heures pour faire doubler la valeur psychologique de ces offres en valait la peine.
« Lin Dong ! »
Des flammes ardentes s’allumèrent soudain dans les yeux de Chen Yantian. Ses poings se serrèrent ; il avait l’air prêt à frapper Lin Dong en un instant si la situation le nécessitait.
Lin Dong prit une des boîtes en soie, la tapota sur la table, puis la lança vers le visage de Chen Yantian.
Bang !
La boîte heurta la joue de Chen Yantian, roula au sol, mais son couvercle ne se déforma que légèrement.
Sans même que Yang Yankang ait besoin de le rappeler, Chen Yantian devint soudain comme un ballon dégonflé, complètement affaibli.

Auparavant, il n’avait pas perdu la raison ; il voulait simplement faire une tentative. Dès que ce maître Lin ressentirait de la peur, il n’aurait pas besoin de dépenser beaucoup d’argent pour engager quelques brutes qui l’attraperaient en secret, puis le forcerait à céder. Ce à quoi Chen Yantian ne s’attendait pas, c’est que la ténacité de ce maître Lin pouvait rivaliser avec celle des bandits de montagne, sans être affectée le moins du monde, et il allait même jusqu’à provoquer davantage.

En réalité, ce qui surprit encore plus Chen Yantian, c’est que s’il lançait vraiment un coup de poing, Lin Dong endurerait ce coup pour cacher sa véritable force, mais il serait ensuite contraint d’utiliser uniquement sa main gauche pour tenir ses baguettes pour le reste de sa vie.

« Maître Lin, que faites-vous ? Pourquoi refuser la gentille offre du patron Chen ? » Yang Yankang ramassa le coffret en souriant, le plaça à côté d’un autre coffret, et tenta de désamorcer la situation.

« Dans ce cas, je ne serai pas poli. »

Lin Dong prit les deux coffrets en souriant et les glissa dans la grande poche intérieure de sa manche. Une fois les deux coffrets placés, tout son bras droit devint nettement plus épais.

Voyant Lin Dong accepter les coffrets, Yang Yankang poussa un soupir de soulagement : la crise au casino Tianlai était résolue. Il restait maintenant le casino Hongfu.

Yang Yankang jeta un regard discret à Hong Wanfu, qui restait calme, et fronça légèrement les sourcils, ne comprenant pas comment il pouvait rester si serein. Ne parvenant pas à trouver d’explication, il décida de mettre cela de côté pour l’instant et dit : « Maître Lin, j’ai quelques affaires personnelles à discuter avec vous. Pourriez-vous m’accorder un instant ? »

« Bien sûr », répondit Lin Dong en souriant en direction de Hong Wanfu : « Le seigneur préfet et moi allons sortir un instant. Patron Hong, pourriez-vous attendre Lin Dong un moment ? »

« Seigneur préfet, pourriez-vous m’attendre un instant ? »

Bien qu’il parlât poliment, les gestes de Hong Wanfu n’étaient pas courtois. Sans attendre que Yang Yankang hoche la tête, il sortit un coffret de son anneau spirituel de stockage et le posa sur la table.

Après avoir jeté un coup d’œil à Yang Yankang et Chen Yantian, Hong Wanfu sourit, ouvrit sa main droite et en sortit un autre coffret.

Ces deux coffrets étaient nettement plus grands que ceux que Chen Yantian avait montrés.

« Maître Lin, tout comme le patron Chen, il s’agit d’une partie des profits des jeux, seulement quatre millions de taels. J’espère que vous ne m’en voudrez pas », dit Hong Wanfu en s’inclinant.

« Pas du tout ! » Lin Dong prit les deux coffrets sans ménagement, un dans chaque main.

Chen Yantian et Yang Yankang se regardèrent, chacun y voyant de la résignation dans les yeux de l’autre.

Les profits des casinos étaient effectivement les plus élevés de tous les secteurs, et le casino Tianlai surpassait désormais le casino Hongfu pour devenir le plus grand casino de la ville de Lingnan. Cependant, les fondations du casino Tianlai étaient bien inférieures à celles du casino Hongfu. En termes de capitaux, il était clairement inférieur.

Chen Yantian était convaincu qu’il devait y avoir au moins une dizaine de ces boîtes précieuses dans l’anneau magique de stockage que portait Hong Wanfu à son index. La raison en était que son propre anneau magique de stockage contenait également une dizaine de telles boîtes. Même s’il possédait plus de billets d’argent que Hong Wanfu, Chen Yantian ne voulait pas se comporter en idiot. Le casino Tianlai n’était pas le casino Hongfu ; même si la famille Hua avait épargné le casino Hongfu, le casino Tianlai avait de fortes chances de le faire tomber. Or, le casino Hongfu avait des raisons de tenir bon à tout prix, et c’était désormais presque sa seule chance de renverser la situation. Pour le casino Hongfu, tant qu’il parvenait à faire tomber le casino Tianlai, il valait peut-être la peine de dépenser la majeure partie de ses réserves, mais dépenser une petite partie de ses biens, soit dix à vingt millions de taels d’argent, en valait certainement la peine. L’argent des casinos ne tombe pas du ciel ; on peut dire que, bien que leurs profits soient élevés, les risques y sont également parmi les plus élevés de tous les secteurs. Dépenser des millions de taels d’argent juste pour assurer sa sécurité n’était pas seulement peu judicieux, mais même si c’était possible, Chen Yantian ne le ferait certainement pas. Il préférait se développer dans d’autres villes, en trouvant un grand casino dont les liens avec le gouverneur local n’étaient pas trop étroits, et dont le gouverneur connaissait Yang Yankang. Bien que ce ne fût pas aussi pratique que dans la ville de Lingnan, c’était toujours mieux que de donner d’un coup les profits de trois à cinq ans. De plus, ces profits ne pouvaient être obtenus que s’il n’y avait pas de concurrents importants dans la ville de Lingnan. Cela signifiait donc que si Lin Dong donnait vraiment la priorité à l’argent, le casino Tianlai était voué à la chute. Chen Yantian regrettait une fois de plus d’avoir offensé Lin Dong la dernière fois, au point de se sentir mal, comme si ses intestins étaient enroulés et serrés sans cesse. S’il avait su que Lin Dong avait de tels soutiens et un caractère si ferme, il n’aurait jamais tenté de le pressurer à tout prix pour s’emparer seul de tous les profits des jeux. Mais qui aurait pu deviner une telle chose ? Que ce soit un commerçant nouvellement arrivé qui cherche à établir des liens forts avec une grande famille, ou un commerçant avide de profit prêt à s’aliéner avec tous les casinos pour se venger, c’était inattendu. « Maître Lin, je me demandais si vous aviez un moment ; j’ai quelques affaires personnelles à discuter avec vous », dit Hong Wanfu, comme Yang Yankang et les autres l’avaient prévu, en profitant de l’occasion pour prendre l’initiative. « Le gouverneur a des affaires personnelles à discuter avec moi, et M. Hong aussi ; je pense… » Lin Dong éclata soudain de rire : « Pourquoi ne pas simplement en discuter ici ? » Les lèvres des trois hommes se tordirent : c’était une façon ouverte de laisser les deux parties s’affronter, puis de profiter de la situation. Maître Lin, vous êtes vraiment sans pitié.

Hong Wanfu serra les dents. Quatre millions de taels d’argent, bien que cela soit le double du montant initialement prévu, était néanmoins bien inférieur au minimum fixé au départ. Tant que l’objectif était atteint, puisque le patron Lin le souhaitait, autant lui accéder à sa demande.
« D’accord, patron Lin… » Hong Wanfu sortit à nouveau une boîte en soie de son anneau magique de stockage, jeta un coup d’œil aux visages de Yang Yankang et Chen Yantian, puis la posa sur la table : « Pour M. Chen, c’est moi qui paierai à sa place. »
Yang Yankang et les autres ne sachant que faire, ne purent que fixer intensément Lin Dong, inquiets. Chen Yantian, quant à lui, se mit à transpirer abondamment, craignant que Lin Dong ne refuse immédiatement.
« Euh… » Alors que les trois hommes retenaient leur souffle, Lin Dong eut un sourire résigné : « Patron Hong, pourriez-vous me laisser le temps d’y réfléchir ? »
Soupir…
Yang Yankang et les autres poussèrent un soupir de soulagement, comme s’ils venaient de sortir d’une épreuve épuisante.
Hong Wanfu, quant à lui, se sentit tendu ; sans hésiter, il sortit une autre boîte en soie et la posa sur la table.
Lin Dong secoua la tête en souriant et repoussa les deux boîtes.
« Ces deux boîtes, patron Hong, gardez-les pour l’instant. Quant aux deux autres, ainsi qu’à celles offertes par M. Chen, je n’ai pas encore décidé à qui les rendre. Il se fait tard, alors je garderai provisoirement ces quatre boîtes et vous donnerai une réponse demain. Qu’en dites-vous ? » dit Lin Dong lentement.
« Patron Lin… »
Une autre boîte en soie apparut dans la main droite de Hong Wanfu, mais Lin Dong la refusa d’un simple signe de tête.
Après avoir balayé du regard les visages à la fois soulagés et inquiets de Yang Yankang et Chen Yantian, Lin Dong fixa finalement son regard sur celui de Yang Yankang et demanda : « Monsieur le gouverneur, qu’en pensez-vous de ma proposition ? »
Yang Yankang réfléchit un instant. Alors que Chen Yantian s’apprêtait à parler, il déclara fermement : « Faisons comme le propose le patron Lin. »
« Et vous, patron Hong ? » Lin Dong posa sur la table les deux boîtes offertes par Hong Wanfu. On aurait dit qu’il prenait une pause après les avoir tenues trop longtemps, mais avec les capacités des trois hommes, il était évident que cela cachait une menace.
« Comme le propose le patron Lin ! » Les yeux de Hong Wanfu étaient injectés de sang ; il luttait intérieurement, voulant régler la question dès aujourd’hui en utilisant des billets d’argent, mais n’osant pas contrarier Lin Dong.
Lin Dong prit les deux boîtes que Hong Wanfu avait sorties, les lui rendit, puis fit un geste invitant : « Dans ce cas, monsieur le gouverneur, patron Hong, veuillez entrer ! »
Les trois hommes ne comprenaient pas vraiment ce que Lin Dong avait en tête, mais ils durent forcer un sourire. Sous les paroles chaleureuses et polies de Lin Dong, ils descendirent au hall, et une fois la porte ouverte, on les fit monter dans la voiture stationnée dehors, prête à partir à tout moment.

En regardant les deux carrosses disparaître dans l’obscurité dans des directions différentes, le sourire sur le visage de Lin Dong devint bien plus naturel qu’auparavant. Alors que Yang Yankang et les deux autres attendaient qu’il prenne une décision, Lin Dong trouva enfin un moyen de concilier les deux choses.