Chapitre 356 : Écraser violemment

Lors des salutations, le premier à mentionner le seigneur du district était compréhensible : l’auberge Lin disposait du soutien inconditionnel de la famille Hua, prête à tout pour prendre les devants. Elle n’avait peut-être pas peur de l’oppression du seigneur du district, mais de même, parmi les hauts fonctionnaires de l’Empire, personne n’osait défier le pouvoir de sa famille. Les deux parties ne voulaient simplement offenser l’une l’autre. L’auberge Lin, non seulement entretenait des liens très étroits avec le jeune maître de la famille Hua, mais même le chef de famille Hua ne se montrerait pas arrogant devant un seigneur du district.
Cependant, le deuxième à saluer posait un gros problème.
C’était Hong Wanfu, et non Chen Yantian.
En temps normal, les trois hommes n’auraient certainement pas prêté trop d’attention à une simple salutation, mais cette fois, l’enjeu était énorme, et il fallait analyser chaque mot avec soin.
Tous trois étant des experts en lecture des expressions, ils ne manqueraient pas un détail. Selon eux, l’ordre des salutations indiquait que, dans l’esprit de Lin Dong, Chen Yantian était encore plus détesté.
Les préférences personnelles pouvaient fortement influencer l’issue de toute affaire. Ainsi, bien que Yang Yankang et Chen Yantian conservassent leur sourire, il semblait forcé, tandis que le sourire de Hong Wanfu devenait nettement plus radieux.
Après avoir jeté un coup d’œil aux visages des trois hommes, Lin Dong était très satisfait de l’effet produit par ses paroles.
« Seigneur du district, monsieur Hong, monsieur Chen, asseyez-vous, asseyez-vous. Veuillez m’excuser pour cette accueil peu impeccable. » Lin Dong invita chaleureusement Yang Yankang à s’asseoir à la place d’honneur, puis, avec un sourire, invita Hong Wanfu à s’asseoir, enfin, il invita Chen Yantian à s’asseoir d’un air impassible.
Avec Lin Dong au centre, chacun de ses gestes, de ses mots et de ses sourires devenait extrêmement important, et les différences étaient clairement visibles. L’attitude envers Lin Dong se confirmait ainsi encore davantage.
Bien sûr, aucun des trois n’était stupide ; tous étaient des gens astucieux. Lin Dong cherchait délibérément à se donner de l’importance, ce qu’ils comprenaient bien.
Ainsi, cette fois, ceux dont l’expression était sombre n’étaient pas seulement Yang Yankang et Chen Yantian : même Hong Wanfu était inquiet. Ce gérant Lin, en adoptant délibérément une telle attitude, visait sans doute à provoquer une rivalité entre eux afin d’en tirer le plus grand avantage.
Pour Hong Wanfu, même si le prix qu’il pouvait offrir était élevé, il était probablement inférieur à celui que Yang Yankang, prêt à soutenir pleinement Chen Yantian, pourrait proposer. Avec la perte de cet avantage lié aux préférences de Lin Dong, les chances de renverser la situation diminuaient considérablement.

Pour Yang Yankang et Chen Yantian, cette attitude de Lin Dong n’était pas non plus une bonne chose. Après tout, ce maître Lin disposait du soutien de la famille Hua et de Fu Tongshan, l’un proche et l’autre éloigné, et compte tenu des contrôles exercés par les chambres de commerce sur les fonctionnaires locaux, il n’était plus nécessaire de se soucier outre mesure de l’attitude d’un gouverneur de préfecture. Ce qui comptait désormais entre les deux parties, c’étaient les avantages qu’elles pouvaient apporter à Lin Dong. Relativement parlant, ce maître Lin tenait après tout une auberge, dont l’activité principale était justement l’hôtellerie. Si Hong Wanfu renonçait à son établissement pour céder le restaurant Hongfu, le casino Tiantai ne pourrait offrir d’avantages équivalents. Même en termes d’argent, bien que Hong Wanfu ait subi de lourdes pertes ces derniers mois, ses économies accumulées au cours de plus de vingt ans restaient supérieures à celles du casino Tiantai.

En raison de leur position différente, ils disposaient d’informations différentes et avaient donc des opinions variées.

C’était précisément cet effet que Lin Dong souhaitait obtenir. Il avait décidé qu’il valait mieux, si possible, obtenir les deux choses en même temps ; sinon, il fallait au moins chercher à maximiser ses avantages. Pour obtenir les plus grands avantages, tout ce qu’il avait à faire, c’était de valoriser constamment Yang Yankang, de s’en prendre sans cesse à Chen Yantian et de placer Hong Wanfu au centre de la situation. Ce n’est qu’ainsi que les deux parties pourraient voir de l’espoir, ce qui les inciterait à augmenter continuellement les enchères, voire à trouver une opportunité permettant à l’auberge Lin de obtenir les deux avantages en même temps.

Les quatre hommes s’assirent un par un. Lin Dong jeta un coup d’œil aux plats et aux boissons sur la table, puis cria : « Wang Fu, emmène des gens enlever ces plats et dis à la cuisine de préparer une nouvelle commande à apporter. »

« D’accord, j’arrive tout de suite », répondit la voix du serveur Wang Fu depuis l’extérieur.

« Maître Lin, inutile d’être si formel. C’est déjà la troisième livraison de plats et de boissons. En plein été, un peu de froid ne fait pas de mal », dit Yang Yankang avec courtoisie en souriant. Chen Yantian acquiesça aussitôt à ses côtés, tandis que Hong Wanfu resta silencieux. Ce n’était pas qu’il ne voulait pas être poli, mais les paroles de Yang Yankang signifiaient non seulement de la courtoisie, mais aussi un rappel au fait que Lin Dong avait déjà négligé un gouverneur de préfecture pendant longtemps.

En acquiesçant, il aurait aidé Yang Yankang à rappeler cela à Lin Dong. Hong Wanfu préférait subir une mauvaise impression en manquant de politesse plutôt que d’aider Yang Yankang à ajouter de la culpabilité ou de la pression sur Lin Dong. S’il laissait par inadvertance Yang Yankang prendre l’initiative, il n’aurait plus aucun espoir.

« Pas du tout, ce sont de simples plats et boissons modestes. J’espère que le gouverneur ne les trouvera pas insuffisants », répondit Lin Dong avec quelques paroles de politesse.

« Si c’est déjà considéré comme des plats et boissons modestes, alors la ville de Lingnan n’a vraiment rien de bon à offrir en matière de cuisine ou de vin », dit Yang Yankang en secouant la tête en souriant.

Ces paroles n’étaient pas entièrement des formules de politesse. La table était couverte de plats, au total vingt-quatre, tous composés de matières provenant d’animaux et de plantes surnaturels, y compris des espèces de quatrième ou cinquième niveau ; même le thé et le vin étaient parmi les plus chers proposés par l’auberge Lin Ji. À en juger par les prix de l’auberge Lin Ji, ce repas coûtait certainement plus de deux cents taels d’argent, et rien que les coûts de production dépassaient déjà cent taels.
Après quatre tables, les seuls coûts dépassaient déjà cinq cents taels.
Bien que cinq cents taels d’argent ne soient pas comparables à la somme que les salles de jeu Tian Lai et Hong Fu étaient prêtes à verser pour se réconcilier, organiser un banquet pour seulement quatre personnes, dont les coûts se montaient à plus de cinq cents taels, relevait assurément du niveau le plus élevé dans la ville de Lingnan.
Une telle attitude méritait certainement plus de cinq cents taels d’argent.
Après une brève période de politesses, quelques serveurs frappèrent à la porte et entrèrent ; tandis qu’ils retiraient tous les plats, ils apportèrent également deux plateaux de pâtisseries et un plat de viande d’animal surnaturel.
Prenant la cruche de vin sur la table, Lin Dong la secoua : le thym vieilli de trente ans produisait à l’intérieur un son clair de collisions.
« Monsieur le magistrat, goûtez le vin de notre auberge Lin Ji. »
Lin Dong tendit la cruche vers le verre de Yang Yankang en souriant.
Yang Yankang jeta un coup d’œil au liquide scintillant qui s’écoulait du goulot, puis huma discrètement l’arôme du vin avant de dire avec un sourire : « Le thym vieilli de l’auberge Lin Ji est vraiment exceptionnel. Rien qu’en l’odorant, moi qui n’ai pas bu d’alcool depuis plus de dix ans, j’en ai déjà l’eau à la bouche. »
« Le fait que monsieur le magistrat puisse reconnaître le thym rien qu’en l’odorant montre clairement qu’il est un expert en vin. Si on le disait, qui croirait qu’il n’a pas bu d’alcool depuis plus de dix ans ? »
Après s’être servi un verre à son tour, Lin Dong se leva et rejoignit Hong Wanfu, qui s’était déjà levé pour l’accueillir, tendant la cruche vers son verre.
« Laissez-moi faire, je m’en occupe. »
Hong Wanfu se hâta de prendre la cruche des mains de Lin Dong pour se servir un verre. Puis, après une hésitation, il présenta la cruche à Lin Dong.
Voyant Lin Dong prendre la cruche, Chen Yantian se leva rapidement, prêt à l’aider.
Lin Dong, sans détourner le regard, retourna s’asseoir à sa place, leva son verre et le tendit à Yang Yankang : « Monsieur le magistrat, je vous en prie ! »
« Monsieur Lin, je vous en prie ! » répondit Yang Yankang d’un air étrange, levant son verre en signe d’invitation.
« Monsieur Hong, monsieur Chen, je vous en prie ! » Lin Dong fit tourner son verre en direction de Hong Wanfu et Chen Yantian.
« Monsieur Lin, je vous en prie, monsieur Lin, je vous en prie. »
Hong Wanfu leva son verre à plusieurs reprises en exprimant ses remerciements, avec une expression à la fois triste et souriante, visiblement en train de retenir quelque chose.
Le visage de Chen Yantian était livide ; si auparavant il avait montré un comportement indifférent et grossier, maintenant, c’était comme s’il levait le poing pour frapper violemment au visage.

Il attend de se relever tout seul, mais oublie délibérément de se voir ; s’il n’y a pas de vin à servir, il retourne s’asseoir seul, mais se souvient parfaitement du moment de porter un toast. Un tel comportement est insupportable, non seulement pour quelqu’un de la position et du statut de Chen Yantian, mais même pour une personne ordinaire.
Alors que Chen Yantian était sur le point d’exploser, Hong Wanfu, pour retenir son sourire, émettait sans cesse de légers grognements dans sa gorge, et sa bouche était fortement déformée. Yang Yankang se leva rapidement, prit les baguettes posées devant lui, saisit un morceau de gâteau aux couleurs rouge, jaune et bleue, et dit avec admiration : « Ce doit être le gâteau Fulong de l’auberge Lin, si célèbre dans la ville de Lingnan, n’est-ce pas ? »
« Votre perspicacité est remarquable, monsieur le gouverneur. Ce gâteau Fulong possède trois couleurs, obtenues à partir de trois épices différentes. Il est moelleux au goût et dégage un parfum exquis… » Lin Dong avait l’intention de piétiner Chen Yantian à tout prix, mais au lieu de cela, il le fit tomber. Voyant que Yang Yankang interrompait la conversation, il laissa temporairement Chen Yantian en paix et présenta brièvement les caractéristiques du gâteau Fulong en souriant.
Yang Yankang poussa un soupir de soulagement en secret. Bien qu’il fût mécontent que Lin Dong aille trop loin, osant ainsi humilier Chen Yantian devant lui et le forçant, lui, gouverneur, à intervenir pour arranger les choses, il dut afficher un léger sourire, feignant un grand intérêt pour le gâteau Fulong, et poser sans cesse des questions sur ses particularités, afin d’épargner à Chen Yantian d’autres coups et de lui permettre de se calmer.
La capacité de patience de Chen Yantian était évidemment grande. Bien que la colère brûlât en lui comme des flammes, son visage livide commença peu à peu à reprendre des couleurs sous le regard plein de regret de Hong Wanfu. Lorsque Lin Dong eut expliqué en détail le gâteau Fulong, le serveur avait déjà apporté un deuxième plat de viande d’animal spirituel, et tout était revenu à la normale.
« Venez, monsieur le gouverneur, goûtez à ce poisson à écailles dorées braisé. » Lin Dong prit les baguettes, pointa vers le nouveau plat et présenta à Yang Yankang : « Ce poisson à écailles dorées n’est pas seulement magnifiquement coloré, mais son goût est également exceptionnel. À la première bouchée, son goût étrange pourrait faire vomir beaucoup de gens. Mais à la deuxième, à la troisième bouchée… le goût devient de mieux en mieux. »
« Alors, il faut absolument le goûter. »
Yang Yankang, fonctionnaire depuis des décennies, avait bien sûr déjà goûté à de la viande d’animal spirituel de troisième niveau, que l’on pouvait trouver dans presque tous les districts. Il était convaincu que Lin Dong le savait aussi. Ainsi, après une brève réflexion, son expérience de plusieurs décennies en tant que fonctionnaire le poussa à feindre de ne jamais l’avoir goûté.
Après en avoir pris un peu et l’avoir mis dans sa bouche, Yang Yankang mâcha plusieurs fois, fronça les sourcils, avala d’un trait le morceau de poisson et s’exclama : « Ce goût est vraiment étrange, un peu comme si on avait versé une demi-bouteille de sucre dans de la viande salée. »

« Goûtez la deuxième bouchée, je vous assure qu’elle sera bien meilleure que la première. » Lin Dong comprenait que Yang Yankang cherchait délibérément à le flatter pour le mettre dans un état de surprise flattée, afin de prendre progressivement le contrôle. Avec n’importe qui d’autre, cette tactique, même si elle ne donnait pas de résultats immédiats, aurait certainement un certain effet, et il serait possible d’en tirer avantage. Malheureusement, Yang Yankang ne connaissait pas la véritable puissance de Lin Dong ; quelques flatteries de la part d’un fonctionnaire local ne suffisaient pas à lui faire ressentir une telle surprise flattée.