Chapitre quinze : L’arrivée d’une ère de troubles

De la cité-État de Thèbes à Pirée, de Corinthe à Troie, de Gallipoli à Pyrgos, Hayreddin et Drake se divisèrent en deux groupes et, en utilisant leurs réseaux respectifs, commencèrent rapidement à agir dans divers endroits.
Pour constituer une flotte, même une simple flotte de commerce, il fallait un grand nombre de marins expérimentés. Heureusement, la prospérité de Corinthe et de Pirée signifiait le déclin d’autres cités-États qui vivaient du commerce, comme Thèbes et Gallipoli, ce qui fournissait à Hayreddin et Drake une main-d’œuvre abondante.
Ces cités-États, situées dans le golfe de Salonique avec Corinthe et Pirée, connaissaient un territoire restreint et des ressources limitées. Leur prospérité commerciale, autrefois basée uniquement sur leur position géographique avantageuse, était désormais gravement affectée par l’agressivité croissante des pirates de Demişeme. Leur marine était incapable de garantir le fonctionnement normal de leurs flottes commerciales, ce qui entraînait un déclin encore plus marqué de leur économie. Dans ce cercle vicieux, la situation économique se détériorait de plus en plus, au point qu’elles étaient sur le point de faire faillite. L’arrivée de Hayreddin et Drake permit enfin à de nombreux marins sans emploi de trouver un travail satisfaisant.
La recherche de soldats par Hayreddin et Drake se répandit rapidement dans la péninsule de Chios et le golfe de Salonique. Parallèlement, des nouvelles sur le développement de l’île de Chios se diffusèrent également partout. Les seigneurs caucasiens du royaume de Nicée, situé au nord, comptaient faire de Chios un hub de transit pour les marchandises, permettant ainsi aux échanges commerciaux entre le royaume de Nicée et les pays côtiers du sud de la Méditerranée, ainsi qu’avec le continent lointain, de se dérouler librement par cet intermédiaire. Ces nouvelles attirèrent rapidement l’attention des pays et cités-États du sud de la Méditerranée, qui voulaient savoir comment ces étrangers allaient faire face aux menaces de la flotte de Ka et des pirates de Demişeme.
Le fait que la flotte de Ka, arborant la rose sanglante, patrouille autour de l’île de Chios provoqua immédiatement un tollé dans toute la région du sud de la Méditerranée. Cela signifiait en réalité que la flotte de Ka non seulement acceptait la présence de ces étrangers dans cette région, mais constituait même une sorte d’avertissement : la présence sur l’île de Chios était protégée par la flotte de Ka !

Alors que les pays du Sud-Méditerranéen et les cités-États étaient stupéfaits, les marchands, eux, ne pouvaient déjà plus se retenir. L’essor de Corinthe et de Pylos fit perdre aux artisans et commerçants de cités comme Théra ou Gallipoli leurs privilèges économiques. Dépourvus de ressources abondantes et ne disposant pas des conditions naturelles avantageuses de Corinthe et de Pylos, leur seul atout restait la qualité de leurs ports. Lorsque cet avantage fut également supplanté, cela signifia l’avènement d’une ère de déclin pour ces artisans et commerçants.

Personne ne voulait rester dans une cité-État en déclin ; se rendre dans une nouvelle cité prospère était sans aucun doute le choix le plus sage. Lorsque les marchands de Théra et de Gallipoli arrivèrent ici avec prudence, ils découvrirent que l’île de Sifnos avait déjà connu un véritable essor.

Le phare à neuf étages était visible à quatre-vingts milles nautiques de distance, et le phare en spirale, d’une conception exquise et ingénieuse, se dressait fièrement à l’extrémité sud-est de l’île, tel la tour céleste des anciens rois de Babylone. La lumière émanant de ce phare magistral, d’une splendeur impressionnante, éblouissait encore plus dans l’obscurité ; même les tempêtes violentes ne pouvaient voiler sa lumière.

Ce qui étonna encore plus ces marchands, c’est que l’île de Sifnos avait déjà acquis, en seulement deux ou trois mois, les fondements d’une ville portuaire. De nombreux nains s’y étaient également installés, et ils travaillaient avec les humains venus de toutes les régions du Sud-Méditerranéen pour construire des entrepôts, des quais, des routes, des maisons et divers bâtiments. Ils virent même certains de leurs confrères du Caucase négocier avec les autorités de Sifnos l’achat de terrains pour y construire des entrepôts, afin de pouvoir exploiter à l’avenir au mieux cette position géographique unique pour le transit de marchandises venues du Nord.

Les confrères du Nord les avaient devancés. S’ils ne se hâtaient pas, ils risquaient de perdre à jamais une telle opportunité. Finalement, les marchands de Théra et de Gallipoli se joignirent également au développement de Sifnos, dans l’espoir de transformer leurs investissements en profits le plus rapidement possible.

« Kusli, tu as sûrement entendu parler des changements sur l’île de Sifnos, n’est-ce pas ? Qu’en penses-tu ? » Haidin croisa les jambes et s’appuya contre le dossier de la chaise en bois dur derrière lui. C’était l’heure de la fermeture de l’auberge ; personne ne viendrait perturber leur conversation.

« Eh bien, M. Komer a déjà mis les pieds dans les Terres du Sud, il est difficile de croire que Mlle Katrina ait pu trouver un compromis avec lui, mais il semble que ce soit bien le cas, c’est vraiment surprenant. » Le visage maigre de Cusley ne montrait plus ni modestie ni flatterie habituelles ; son regard, qui apparaissait et disparaissait dans l’obscurité, inspirait de nombreuses réflexions.
« N’est-ce pas ? C’est effectivement difficile à croire, mais M. Komer y est parvenu. Peut-être n’y a-t-il pas de conflit fondamental entre eux, c’est pourquoi cela est possible », ajouta lentement Haireding.
« Non, je ne le pense pas. Mlle Katrina a certainement besoin de M. Komer, mais à condition qu’il ne menace pas sa position dans les Terres du Sud. Actuellement, l’offensive de Gott dans les Terres du Nord est très forte ; c’est là la plus grande menace pour Mlle Katrina. Je pense que l’alliance entre elle et M. Komer vise peut-être les Crânes Gris, mais je ne comprends toujours pas quel soutien concret M. Komer peut lui apporter. » En ajoutant un morceau de glace dans son verre, Cusley gardait un visage calme, mais le verre qui tanguait légèrement montrait qu’il n’était pas insensible.
« Ce n’est pas à nous de nous en soucier. Il suffit de savoir qu’ils collaborent, n’est-ce pas, Cusley ? » dit Haireding d’un ton détaché.
« Si l’on ne comprend pas bien les enjeux, on risque parfois de se mettre du mauvais côté. Et une fois du mauvais côté, quelles en seront les conséquences ? Je pense que vous, monsieur Haireding, le savez mieux que moi. Contrairement à vous, je dois réfléchir plus profondément à beaucoup de choses. » Un air énigmatique apparut sur le visage de Cusley. « À en juger par le comportement de M. Komer, je ne peux pas croire qu’il cherche simplement à s’immiscer dans les intérêts commerciaux des Terres du Sud. Si c’était le cas, l’alliance entre Mlle Katrina et lui pourrait durer longtemps. Mais si cela dépasse ce cadre, leur collaboration se transformera rapidement en confrontation. Eh bien, non, il faudra voir combien d’opportunités Mlle Katrina offrira à l’île de Sifnos. Si c’était moi, je ne donnerais aucune chance à Sifnos. »
« Ha ha, Cusley, donc ce n’est certainement pas Katrina. » Sans répondre directement, Haireding prit une fléchette, la lança doucement ; elle se planta dans la boussole universelle suspendue au mur au loin. « L’alliance actuelle entre M. Komer et Mlle Katrina est encore à son apogée ; pour l’instant, vous n’avez pas besoin de vous soucier de ces problèmes. Ce ne sont pas non plus à nous de les considérer. Vous devez savoir pourquoi je suis venu aujourd’hui. »
« Hmm, Demichev ? » En inclinant légèrement la tête, Cusley fit tourner le verre dans sa main.

« Eh bien, Demichev. » Hayreddin hocha la tête. « La flotte des Kars ne sera pas responsable de la sécurité de l’île de Sifnos pour longtemps ; sa sécurité doit être assurée par elle-même. Je souhaite connaître les idées et les déplacements de Demichev. »
« Hehe, monsieur Hayreddin, que comptez-vous faire ? Résoudre définitivement le problème de Demichev ? Même mademoiselle Katerina n’y est pas parvenue, pensez-vous y arriver ? » Cusley éclata de rire, pensant peut-être qu’il s’agissait d’une blague. Mais lorsqu’il vit le regard immobile de Hayreddin, il comprit qu’il s’était trompé. « Vous avez vraiment l’intention de le faire ? »
« Pourquoi pas ? La flotte des Kars a des objectifs différents des nôtres. Ce n’est pas que Katerina ne puisse pas s’occuper de Demichev, mais parce qu’elle a des priorités plus importantes. Éliminer Demichev n’est pas une tâche facile. Bien qu’elle soit puissante, elle reste une pirate. Une pirate, mon cher, qui cherche des avantages et un avenir. Comprenez-vous ? »
Cusley plissa discrètement les yeux. Les paroles de Hayreddin avaient clairement révélé leurs intentions : Demichev ne pouvait pas devenir un obstacle pour l’île de Sifnos. S’il ne pouvait être utilisé, il fallait simplement l’éliminer. Quant aux moyens qu’ils emploieraient et à la manière dont ils mèneraient cette opération, cela dépendrait des compétences de ce monsieur Komer. Cependant, le fait d’avoir pu attirer quelqu’un comme Hayreddin et le faire le suivre de bon cœur suffisait à prouver l’extraordinaire talent de cet homme.
« Monsieur Hayreddin, beaucoup de gens ne comprennent pas les choses aussi bien que nous. Ils croient en la force, en l’épée », dit Cusley d’un ton lent.
Hayreddin hocha également la tête et sourit. « Bien sûr, les mots ne peuvent pas remplacer la force. Beaucoup de gens doivent comprendre profondément la vérité pour saisir la logique derrière tout cela. Nous ne sommes pas si naïfs pour croire que l’on peut résoudre tous les problèmes avec des paroles. Cusley, ce que je veux vous dire, c’est que vous devez bien réfléchir à quel camp choisir. Comme vous l’avez dit, une fois que l’on choisit le mauvais camp, il n’y a plus de retour en arrière. Au passage, sachez que monsieur Komer est déjà seigneur de la région flamande du royaume d’Ibérie. L’île de Sifnos n’est qu’un de ses territoires maritimes. Cela devrait vous aider à voir les choses plus clairement. »
Lorsque la silhouette imposante de Hayreddin disparut derrière les ombres projetées par la porte de l’auberge, Cusley, perdu dans ses pensées, prit son verre et le vida d’un trait. Il fallait vraiment réfléchir sérieusement à cette question. Peut-être que les régions du Sud allaient vraiment entrer dans une ère de grands bouleversements.