Chapitre quatorze : Le poisson salé qui se relève

« Haiding ! C’est vraiment toi ?! » Accompagné de cris perçants et d’acclamations si fortes qu’elles semblaient sur le point de faire s’effondrer le toit de l’auberge, plusieurs hommes se précipitèrent vers lui, fou de joie, incapables de croire ce qu’ils voyaient : comment osait-il se montrer ouvertement dans une auberge de la cité-État de Tylos ?! Après leur excitation initiale, une inquiétude profonde s’empara d’eux. Le mandat d’arrêt émis par le tribunal de la ligue des cités-États de Corinthe était valable dans tous les pays et cités-États du Sud, et toute cité-État devait y obéir sans condition. Si quelqu’un dénonçait Haiding, il serait incapable de s’échapper !
Voyant l’inquiétude dans les yeux de ses compagnons, Haiding fut encore plus ému. Ceux-là étaient ses véritables compagnons, avec qui il avait partagé vie et mort. Autrefois, il avait quitté le Sud pour ne pas les entraîner dans ses ennuis, afin de pouvoir se retrouver librement un jour. Et ce moment était enfin arrivé.
« Ne vous inquiétez pas. Le tribunal de Corinthe a annulé mon mandat d’arrêt. Je suis désormais un citoyen légal du Caucase, dans le royaume du Nord, Nicée. » Haiding s’efforça de maîtriser ses émotions bouillonnantes. Cette auberge de Tylos avait toujours été son point de ralliement après avoir quitté Sparte, pour se retrouver avec ses compagnons. En venant ici en premier, il voulait voir s’ils étaient toujours là. Dès qu’il aperçut ses frères d’armes, oisifs, en train de boire à la barre, son sang ne fit qu’un tour.
Les hommes entourèrent Haiding et le guidèrent vers la barre centrale. Le barman reconnut immédiatement les arrivants : les deux hommes à la barbe rousse qui venaient souvent ici, les célèbres Haiding et Drake, étaient enfin réunis. Leurs acolytes étaient eux aussi ravis, comme s’ils venaient de gagner le gros lot.
« Monsieur Haiding, c’est vraiment vous ?! Notre patron vous a beaucoup manqué. Il a demandé à plusieurs reprises où vous étiez. Il n’est pas là aujourd’hui, sinon il aurait pleuré de joie. » La bouche du barman était sans doute la plus habile qui fût ; son air flatteur rendait difficile de croire son attitude envers Drake et ses compagnons un instant plus tôt. Quant au lourd sac en cuir posé sur la barre, il contenait de véritables boucliers d’or. En le pesant, on comprenait que leur contenu suffirait à acheter toute l’alcool de l’auberge.
« Vraiment, Pete ? Cusley est donc si loyal ? Il doit plutôt penser à mon sac d’argent à la ceinture. Tu crois que c’est la première fois que je rencontre Cusley ? Dis-lui de sortir et de s’excuser auprès de nous, mes frères ! »

Dès qu’Hayreddin s’approcha du bar, il exerça une énorme pression sur le barman. L’aura qui émanait de lui n’était plus celle du guerrier endurci habitué aux tempêtes et aux luttes maritimes ; après tant d’années, la confiance qui se dégageait de lui fit comprendre au vieux barman, qui travaillait déjà au port de Tyros depuis plus de dix ans, que ce ancien homme à la barbe rousse avait complètement changé. Son aura de guerrier n’avait pas disparu, mais cette sérénité accompagnée de confiance ne pouvait pas naître uniquement d’une vie passée en mer.

« Oh, qui est là ? C’est bien M. Hayreddin qui est de retour ! Je suis vraiment désolé, j’étais occupé un instant. Ça fait si longtemps que je n’ai pas vu M. Hayreddin, j’étais tellement impatient ! Pete, qu’est-ce que tu attends ? Apporte-moi vite mon gin de Brême préféré. Aujourd’hui, c’est moi qui offre, pour fêter le retour de M. Hayreddin ! »

Un homme maigre, rayonnant de joie sincère, sortit soudainement de derrière la porte sombre du bar, vêtu d’une veste en cuir ajustée. Une montre magique ornée d’une chaîne en argent dépassait fièrement de la fente de la veste, ce qui donna immédiatement une très mauvaise impression de lui.

« Cuthley, le terme “chameau” te convient vraiment bien. Deux bouteilles de gin, c’est tout ce que tu as en tête pour nous convaincre, nous, tes frères ? » Hayreddin le regarda avec un sourire moqueur, les bras croisés, en observant ce type ressemblant à un clown. Mais il savait que cet homme n’était pas aussi simple qu’il en avait l’air. Bien que son repaire se trouve ici, on pouvait le trouver dans presque toutes les cités-États et royaumes de la baie de Sakonis et de la péninsule de Sicacura. Que ce soit la flotte de Karr ou les fonctionnaires locaux, même les pirates impitoyables de Demisheme, il entretenait avec eux des relations étroites.

« Hehe, M. Hayreddin, je vous en prie, comprenez ma situation difficile. Ce n’est pas que je ne veuille pas accorder un crédit à M. Drake et aux autres, mais vous savez, c’est un endroit où l’on fait des affaires. Trente-six boucliers d’or, ce n’est pas grand-chose, mais c’est déjà une exception de ma part. Vous devez comprendre que c’est le maximum que je puisse faire. Si tout le monde suivait cet exemple, mon bar Le Bal de la Rossignole serait obligé de fermer ses portes. » Sans se laisser troubler par les paroles acerbes de Hayreddin, l’homme maigre resta très sincère. « J’avais proposé de prêter de l’argent à M. Drake et aux autres, mais ils ont refusé. Pour le reste, je ne peux vraiment rien faire. »

Jetant un coup d’œil aux membres de l’équipe de Drake, visiblement gênés, il sembla à lui que ses compagnons n’avaient pas eu une bonne vie ces deux dernières années. Bien que Cusley ne fût pas une personne indulgente, il avait auparavant montré un grand respect envers son groupe. Arriver à un tel état devait sûrement avoir des raisons liées à eux-mêmes. Quant au prêt, Cusley était de toute façon un prêteur sur gages ; emprunter de l’argent à ses mains, sans autre solution, signifiait vraiment devoir travailler pour lui toute sa vie. Drake, lui, restait lucide à ce sujet.

Faisant un geste de la main pour interrompre Cusley, qui voulait encore parler, Hayreddin ne poussa pas les choses plus loin et dit simplement : « Cusley, apporte ton gin. J’ai aussi envie de rattraper le temps perdu avec mes frères. »

Comprenant la situation, Cusley s’inclina légèrement, recula de deux pas et hocha la tête en signe d’assentiment : « Alors je ne vais pas déranger M. Hayreddin et M. Drake dans leurs retrouvailles. Lorsque M. Hayreddin aura du temps, j’aimerais aussi beaucoup discuter avec vous. »

« Ha ha, Cusley, on dirait que tu vis plutôt bien en ce moment. Eh bien, une fois que j’aurai organisé les choses avec mes frères, je viendrai te voir. Tu sais, j’ai vraiment quelques choses à te parler. »

Jetant un regard à l’autre homme, la profondeur dans les yeux de Hayreddin sembla faire comprendre quelque chose à Cusley, qui hocha fréquemment la tête sans dire grand-chose. Cependant, l’éclat dans son regard en s’éloignant fit réaliser à Hayreddin qu’il avait bien choisi son interlocuteur.

Lorsque tout le monde autour d’eux se dispersa judicieusement, Drake put enfin examiner attentivement son chef, qu’il n’avait pas vu depuis des années. Le chef, autrefois fier et audacieux, avait beaucoup changé. S’il observait attentivement, on pouvait voir que son aura réservée n’était en rien inférieure à celle d’autrefois, tandis que son regard plein de confiance montrait qu’il était alors empli d’assurance. Quelles circonstances avaient permis à ce chef, autrefois réduit à fuir les mers du Sud, de se redresser soudainement ?

« Hayreddin, quand es-tu revenu ? Nous… » Mille mots lui venaient à l’esprit, mais Drake ne savait pas comment commencer ; il ne put que lancer cette phrase simple pour entamer la conversation.

« Drake, inutile d’en dire plus. Voir que mes frères vont bien me rassure déjà. » Hayreddin interrompit Drake, qui voulait continuer à poser des questions, et regarda ses compagnons aux regards ardents : « Tu as deviné juste. Je travaille maintenant pour le seigneur du Caucase, le vicomte Komer. Vous avez probablement aussi entendu parler de la construction à grande échelle de ports et de quais sur l’île de Sifnos. C’est un territoire que le vicomte Komer a acheté à la cité-État de Tyr. Actuellement, c’est moi qui suis chargé de cette construction. »

« Ah ? Patron, cela veut dire que ces rumeurs sont vraies : on dit que l’île de Sifnos connaît de grands travaux, et que l’on recrute des artisans nains pour y travailler. Que veut donc ce vicomte Komer dans cette région du Sud de la Méditerranée ? » Un homme aux cheveux en désordre, aux yeux en forme de croissant de lune, vida d’un trait la grande coupe d’Odiga que le barman lui avait apportée, tout en se léchant les lèvres, visiblement excité.

Après avoir inspiré profondément, Haireddin secoua la coupe d’Odiga qu’il tenait à la main ; l’alcool fort lui provoquait une sensation de brûlure dans la gorge. Bien qu’il n’y ait personne autour de lui, il prit le temps de réfléchir prudemment avant de dire : « Actuellement, les échanges commerciaux entre le Caucase, Léon et la région du Sud de la Méditerranée sont très intenses. De plus, les relations avec les colonies situées au sud du Vaste Continent se multiplient également. M. Komer a l’intention de faire de Sifnos un point de transit commercial entre le Caucase, Léon, le Sud de la Méditerranée et le Vaste Continent. »

Drake fixa Haireddin du regard. Il comprenait les sous-entendus dans ses paroles. Cet endroit, bondé et bruyant, n’était pas propice aux conversations ; il valait mieux remettre certaines discussions à plus tard. Cependant, bien que ces compagnons soient de bons marins, ils n’étaient pas très perspicaces en matière de stratégie. Comment pouvaient-ils discuter librement de sujets aussi secrets ici ?

« Un point de transit commercial ? Patron, as-tu changé de métier pour devenir contremaître ? » demanda un autre homme robuste, aux cheveux argentés et au visage couvert de taches, debout à côté de Haireddin, d’un ton un peu pressé.

« Ha ha, comment pourrais-je changer de métier ? J’ai déjà obtenu le titre de navigateur. Tu penses vraiment que je pourrais faire autre chose ? »

Lorsqu’il abordait ce sujet, Haireddin devenait très bavard. En venant dans la cité-État de Thyrène, en plus de retrouver ces anciens compagnons, il avait également l’intention de recruter d’autres personnes compétentes afin de jeter les bases d’une flotte commerciale. Il semblait donc que ce voyage n’avait pas été inutile. Thyrène, de plus en plus déclinante, privait de nombreux marins de leur gagne-pain. Sous la pression de Corinthe et de Pirée, ajoutée aux attaques des pirates de Demicheme, Thyrène avait perdu son éclat d’antan. Sinon, le conseil de la cité-État de Thyrène n’aurait pas vendu une île aussi grande que Sifnos à M. Komer à un prix si bas.

En regardant ces hommes ivres morts, regroupés dans un coin de la taverne, la plupart étant des marins sans emploi, incapables de faire face à leurs familles, contraints de se cacher dans cette taverne miteuse pour s’enivrer avec de la bière de mauvaise qualité, Haireddin se sentit extrêmement satisfait.

Face au vent marin puissant, ses longs cheveux en désordre volaient au gré du vent. Hayredin, les mains dans le dos, marchait avec Drake le long du quai, tandis que quelques complices, portant de lourdes outres de vin, les suivaient en buvant à grandes gorgées.
« Chef, M. Komer ne veut-il vraiment que fonder une flotte de commerce ? » Drake savait qu’il devait y avoir une raison cachée derrière les paroles de son chef, mais il ne pouvait s’empêcher de vouloir en savoir plus.
« Qu’en penses-tu ? » répondit Hayredin en se tournant vers lui, arborant toujours ce léger air de confiance.
« À t’entendre, on dirait que M. Komer n’est pas une personne ordinaire. Il a réussi à soumettre facilement des centaines de milliers de demi-orques et à les forcer à se prosterner à ses pieds. Ce n’est pas que je méprise les gens des Terres du Sud, mais il me semble que parmi toutes les cités-États et royaumes de cette région, on ne trouverait personne ayant de telles capacités. Même Cyrus n’aurait pas eu ce courage », dit Drake d’une voix grave. « Je perçois que tu admires sincèrement M. Komer, et cela me pousse à vouloir rencontrer ce personnage si discret. »
« Ha ha, nous aurons l’occasion. Personne autour de M. Komer ne peut deviner ce qu’il cache dans son cœur. Pensez-y : même le Tribunal de l’Église de la Lumière, avec tous ses moyens, n’a pas réussi à l’atteindre. On peut donc imaginer à quel point il est puissant. »
Hayredin n’a appris que récemment, après être arrivé à Athènes, les circonstances exactes du départ de Komer du Caucase. Bien qu’il vive dans les Terres du Sud, il connaissait la réputation du Tribunal de l’Église de la Lumière dans le nord du continent. Une fois inscrit sur la liste noire du tribunal, on était pratiquement condamné à mort. Pourtant, ce seigneur avait réussi à arriver sain et sauf dans les Terres du Sud et à y reconstruire un empire en si peu de temps, tandis que le nombre de magiciens et de chevaliers à ses côtés ne cessait d’augmenter. Même Hayredin ne comprenait pas vraiment quelle relation existait entre ces personnes et leur seigneur.
« Chef, veux-tu dire que M. Komer est un magicien ? » Drake, stupéfait, affichait une expression incrédule. Un seigneur noble serait un magicien ? Cela semblait presque incroyable.

« Hmph, ce n’est pas seulement un mage ? J’ai entendu quelques mages autour de lui parler de M. Komer ; il a probablement déjà atteint le rang de grand mage, il ne veut simplement pas le montrer. » Haiding changea de sujet. « Drake, tu as raison : M. Komer a de grandes ambitions. La flotte marchande n’est qu’un préliminaire et un prétexte. Il m’a dit qu’il avait besoin d’une flotte invincible capable de naviguer dans la Mer des Ombres, l’Océan Intérieur et même l’Océan des Tempêtes, afin de contrôler les mers entourant ses territoires. Quoi qu’il en coûte, il est déterminé à y parvenir. Et nous sommes l’épée qui lui permettra d’atteindre ses objectifs. J’aimerais être cette épée entre ses mains. Naviguer dans l’Océan Intérieur est aussi mon souhait le plus cher depuis toujours. S’il peut me permettre de réaliser ce souhait, je suis prêt à tout pour lui ! »

Drake, après avoir avalé sa salive, regarda Haiding, dont le visage exprimait une détermination farouche tandis qu’il contemplait la mer agitée. Il réprima son excitation, ses poings serrés semblant sur le point de cracher de l’eau, et dit mot par mot : « Chef, as-tu vraiment oublié nous, tes anciens frères ? As-tu oublié nos serments de partager les bons comme les mauvais moments ? »

« Bien sûr que non, sinon pourquoi serais-je revenu ? » répondit Haiding d’une voix grave. « Mais c’est un chemin long et périlleux. Peut-être devrons-nous donner tout ce que nous avons, voire notre vie. Devant nous se trouvent non seulement les pirates de Demichev et les Crânes Gris, mais aussi la flotte arrogante des Kars, ainsi que les flottes navales des cités-États de divers pays. Ce sont tous des obstacles insurmontables. Pour aider M. Komer à atteindre ses objectifs et réaliser nos propres rêves de toute une vie, nous devrons verser du sang, voire payer de notre vie. Drake, es-tu prêt ? »

Des hurlements stridents résonnaient sur la côte. Drake déchira brusquement les vêtements usés de sa poitrine, révélant son torse velu. Son regard en direction de Haiding était tout aussi passionné et déterminé. « Chef, en tant qu’homme né au bord de l’Océan Intérieur, qui pourrait résister à un tel désir et à une telle tentation ? Drake n’a pas d’autre rêve dans la vie que de lutter aux côtés du chef pour réaliser nos anciens souhaits, de naviguer à travers les océans. Frères, pouvons-nous refuser ? »

« Non, nous ne pouvons pas ! » Les hommes, un peu enragés par l’alcool, ne purent s’empêcher de hurler sauvagement, effrayant les mouettes sur la côte.