Chapitre treize : Le point d’appui

La première jetée de l’île de Sifnos a déjà commencé à être construite. Les digues érigées le long des caps escarpés permettent de résister efficacement aux vents violents et aux vagues géantes venant de l’océan oriental. Trois autres jetées, construites derrière ces digues, ont déjà pris forme. Bien qu’elles soient plus grandes et qu’elles exigent plus de temps, Haidrin juge nécessaire de planifier à plus long terme. Outre ces trois jetées destinées aux navires marchands, une quatrième servira de port exclusif à la flotte armée qu’il compte créer un jour.

Les travaux de nivellement des terres autour des falaises avancent de manière ordonnée. Les coûts élevés engendrés par le recrutement de main-d’œuvre ont profondément peiné Haidrin. Les salaires élevés lui ont rappelé avec nostalgie les barbares et les demi-orques bon marché et travailleurs du Caucase et de Léon. En comparaison, ces mortels du sud sont bien plus chers, mais il faut admettre que leur efficacité au travail est bien supérieure à celle des barbares et des demi-orques, et pour certaines tâches techniques, ils sont incomparables à ces derniers, quelque peu maladroits.

On dit que le seigneur cherche déjà à recruter des forgerons nains compétents en construction dans les communautés naines du sud. Si ce problème peut être résolu, le rythme de construction de nombreux bâtiments importants sur l’île de Sifnos pourra être considérablement accéléré. Haidrin imagine même que de nombreux forgerons nains pourraient s’installer sur l’île, qui, en tant que carrefour maritime entre les régions du sud et le continent lointain, mérite de disposer de ses propres artisans spécialisés.

La construction du troisième étage du phare a déjà commencé. Selon les plans de Haidrin, le phare devrait atteindre plus de sept étages. Le sommet sera recouvert d’un abri en verre de haute qualité, et les lumières seront alimentées par des lampes magiques extrêmement sophistiquées. Bien que cela consomme des minéraux magiques liés au feu, leur portée sera au moins doublée, permettant ainsi aux navires dans un rayon de plusieurs dizaines de milles nautiques de trouver leur chemin vers le port, même par temps de tempête.

Au début, Haidrin s’est toujours opposé à l’idée de Komer de faire de l’île de Sifnos une plateforme maritime pour descendre vers le sud depuis le Caucase. Même avec le soutien secret de la flotte de la sorcière aux cheveux roux, Haidrin ne fait jamais confiance à cette sorcière sanguinaire et meurtrière. Pour servir ses propres intérêts, la flotte de Kars pourrait sans hésiter détruire complètement la base qu’il construit avec tant de soin.

Que Katrina ait ou non l’ambition d’avancer vers la mer des Tempêtes au sud, le simple fait de laisser toute l’île de Sifnos sous ses yeux est quelque chose qu’elle ne tolérerait même pas si elle était du côté de Katrina, à moins que Komer n’ait jamais vraiment eu l’intention de créer une véritable flotte navale et ne puisse donc pas menacer la position de la Sorcière aux Cheveux Roux. Il voudrait simplement utiliser l’île de Sifnos comme base pour pénétrer dans la mer centrale du Sud, mais sans une puissante force navale, comment pourrait-il faire face aux pirates Demisheme, avides comme des loups ?

À la grande surprise de Hayreddin, il semblait que la flotte de Katrina était vraiment prête à tenir sa promesse de défendre la sécurité de Sifnos, comme l’avait dit le seigneur. Le drapeau portant la rose sanglante de la Sorcière aux Cheveux Roux symbolisait la puissante force militaire de sa flotte ; même les pirates Demisheme, arrogants qu’ils étaient, n’osaient pas défier ouvertement cette flotte. D’innombrables affrontements en mer avaient prouvé que la position de la Sorcière aux Cheveux Roux dans cette région était telle qu’aucun ne pouvait la remettre en question.

Cependant, pour Hayreddin, il était tout simplement inconcevable que la flotte de Katrina puisse y parvenir. Avec l’orgueil et l’arrogance de la Sorcière aux Cheveux Roux, il ne pouvait imaginer quelles conditions Komer pourrait proposer pour la convaincre. Des intérêts commerciaux ? Pour elle, cela n’avait guère d’importance ; la flotte de Katrina était composée de pirates, pas de commerçants. Un soutien logistique ? La flotte de Katrina avait déjà mis en place un système complet de soutien logistique dans la mer centrale du Sud, et de nombreuses cités-États y échangeaient ce soutien contre la sécurité de leurs flottes. Un appui financier ? Cela non plus n’était pas réaliste ; les ressources financières de Katrina n’étaient probablement pas bien différentes de celles du Caucase actuel. Pour Komer, actuellement en exil dans la mer centrale du Sud, il serait peut-être plus réaliste que ce soit Katrina qui lui fournisse des fonds.

La seule possibilité restante était la question des armes, mentionnée de manière vague par le seigneur. Mais quelles armes pourraient à ce point émouvoir la Sorcière aux Cheveux Roux, au point qu’elle soit prête à céder Sifnos, qui se trouvait sous le contrôle de sa flotte, et à assumer des obligations de sécurité pendant une longue période ?

Cette question a longtemps préoccupé Hayreddin. Mais il savait bien, d’après les habitudes de Komer, qu’il valait mieux ne pas insister pour connaître des choses qu’il ne voulait pas révéler. Peut-être que, lorsque le moment serait venu, Komer lui en parlerait de lui-même. Pour l’instant, il lui suffisait de comprendre cette réalité : il fallait absolument achever rapidement la construction des infrastructures sur Sifnos et former une flotte armée pour commencer des activités commerciales. C’était là la priorité absolue.

Les rues délabrées mènent droit vers le centre-ville lointain ; les bâtiments aux couleurs bigarrées de part et d’autre témoignent de l’histoire de cette ville. Tours, cabanes en bois et bâtiments en pierre s’entassent pêle-mêle. Le long des rues près du quai, des prostituées errent, adossées aux portes, leur regard indifférent tourné vers la mer lointaine, attendant le retour des marins et des pêcheurs. Pour ces femmes, attendre le retour des marins après de longs voyages est sans aucun doute le meilleur scénario possible. Les marchands de passage ne daignent pas s’arrêter ici ; il y a dans le centre-ville bien plus de femmes jeunes et belles. Le désir ardent pousse ces marins à se soulager d’abord sur ces malheureuses avant de rentrer chez eux. Ayant récemment reçu leur salaire des capitaines, ils se montrent alors très généreux. Bien qu’ils soient grossiers à force de privations, cela en vaut la peine. Quant aux pêcheurs, vêtus de haillons et sales, ils ne sont qu’une option de dernier recours. Non seulement ils dégagent une odeur de poisson, mais ils sont aussi avares de nature ; ils préfèrent donner leur maigre revenu obtenu auprès des marchands de poisson à leurs épouses. Haidin repoussa quelques prostituées qui insistaient pour l’accompagner. Bien qu’il n’ait pas connu de plaisir féminin depuis longtemps, il n’était pas encore tombé au même niveau que les marins. De plus, il n’avait aucun intérêt à se laisser distraire à ce moment-là ; il était venu ici dans un but précis. En poussant la porte quelque peu délabrée de la taverne, le bruit assourdissant qui l’accueillit le fit aussitôt revivre des années en arrière. De vieilles lampes à huile étaient accrochées aux colonnes ou suspendues sous le toit. Les marins, indifférents aux autres, versaient verre après verre de bière de mauvaise qualité dans leur estomac. Les prostituées à leurs côtés, en minaudant, tentaient de temps en temps de récupérer quelques pièces de monnaie dans les poches ouvertes de leurs vêtements, mais elles n’osaient pas toucher les sacs en cuir accrochés à leur taille, dont le poignard suspendu dégageait une menace glaciale, suffisante pour rappeler à ces femmes, un peu ivres à cause de l’alcool, de ne pas s’aventurer là. Il s’agissait du salaire des marins après un long voyage en mer ; dépasser cette limite pouvait les conduire à être torturés à mort par des marins furieux. La trident du dieu de la mer, Poséidon, se dressait au centre de la taverne, et autour d’elle se trouvait le bar central. Haidin regarda au-delà du vacarme étouffant en direction du centre ; quelques hommes bien habillés, adossés au bar, sirotaient du rhum. Le liquide ambré du rhum, dans les verres transparents, montrait sa différence avec la bière.

Hayreddin savait que le rhum n’était pas vraiment la boisson préférée de ces types ; le whisky n’était ici qu’un luxe, tandis que l’ouzo et le gin, plus forts et intenses, étaient leurs préférés. Cependant, ces boissons étaient trop chères, et ils voulaient aussi prouver qu’ils étaient différents des marins ordinaires alentour. Sans autre choix, ils se tournèrent vers le rhum, une boisson peu coûteuse mais fondamentalement différente de la bière.

Lorsque le regard de Hayreddin se posa au centre du bar, les hommes semblèrent tous ressentir immédiatement l’aura puissante qu’il dégageait. Comme s’ils avaient été stimulés, les trois hommes redressèrent instinctivement le dos, tandis que seul l’homme d’âge mûr aux cheveux longs, vêtu de haillons, restait accroupi au bar, appelant distraitement le barman : « Pete, apporte-moi encore un verre de rhum ! »

« Monsieur Drake, vous nous devez déjà trente-six boucliers d’or. Le patron a donné des ordres ; je crains que nous ne puissions plus vous servir », dit le barman, souriant, en se tournant légèrement pour éviter son regard levé vers lui.

« Cusley a vraiment dit ça ? » Son regard perçant fit presque reculer le barman, qui se recroquevilla presque derrière le bar, marmonnant quelque chose sans oser le dire ouvertement, cherchant simplement à éviter son regard.

Des paumes épaisses tapèrent sur le bar en chêne avec un bruit sec. Attirés par cette atmosphère, les bruits assourdissants de la taverne s’apaisèrent peu à peu.

« Je paierai l’addition de monsieur Drake. Pete, sers à chacun de ces amis un grand verre d’ouzo. Ne m’en mets pas dans le verre, les hommes de terre et de mer n’ont pas besoin de ce genre de choses ! » Une voix grave retentit depuis l’entrée. Hayreddin, adossé à la porte, les bras croisés, regardait le bar avec un sourire moqueur.

Tous les regards se tournèrent vers Hayreddin. Son manteau n’avait pas encore été enlevé, cachant en partie son visage, ne laissant apparaître que ses yeux brillants à l’entrée. Mais dès qu’il parla, de nombreux hommes furent secoués, en particulier l’homme d’âge mûr accroupi au bar, qui sembla soudainement stimulé par une sorte de magie mentale. Il se leva brusquement, fixant son regard sur le visage de Hayreddin, comme s’il voulait y déceler quelque chose.

« Quoi, je suis parti longtemps ? Vous ne reconnaissez même plus ma voix ? » Il souleva doucement le capuchon de son manteau, puis le retira complètement. Un petit sac en cuir traça une belle courbe avant de tomber sur le bar. Le bruit métallique sourd qui en résulta était éloquent : n’importe qui pouvait deviner ce qu’il y avait à l’intérieur. « Pete, c’est moi qui paierai les verres de tous ces amis ce soir. Sers à mes bons frères de grands verres d’ouzo ! »