Chapitre seize : L’arbre maudit

Xu Luo observait avec curiosité ce descendant des ténèbres. Il devait admettre que l’Empereur des Ténèbres, Kainifer III, avait vraiment eu de la chance en choisissant cet homme d’origine noble. Non seulement il se distinguait dans la magie noire, mais, plus important encore, il avait une vision stratégique et à long terme pour le développement de la lignée des ténèbres. Rien que les changements majeurs qu’il avait provoqués dans la région du sud au cours de ces deux ou trois mois suffisaient à prouver sa perspicacité.

Le groupe de mages de la cour du royaume d’Ibérie commençait déjà à prendre forme, et celui de Pyrrhus était également en pleine préparation. Les Troyens et les Carthaginois montraient un vif intérêt pour la lignée des ténèbres, invitant chaleureusement la Grande Secte Secrète et d’autres ordres noirs à s’y développer sur leurs territoires. Les Corinthiens et les Spartiates, quant à eux, subissaient une forte pression et entraient fréquemment en contact avec cette lignée. Enfin, après tant d’années, elle connaissait une période de prospérité.

La performance de Komer a également incité les autres ordres noirs, qui n’avaient jamais vraiment reconnu son statut de souverain des ténèbres, à commencer à admettre sa position particulière. Ils ne pouvaient nier les changements considérables qu’il avait apportés à la lignée des ténèbres en quelques mois à peine. La politique qu’il avait proposée — « s’enraciner parmi le peuple, collaborer avec les élites » — a fait prendre conscience à ces groupes, jusqu’alors concentrés sur la prédication au niveau local, de l’importance d’un changement de mentalité.

Ce qui impressionnait le plus Xu Luo, c’était sa stratégie dans les terres des Flandres : il avait non seulement réussi à semer des conflits parmi les barbares, mais il avait également gagné les faveurs de la noblesse dirigeante du royaume d’Ibérie. Cela a également permis aux forces du Caucase de faire un pas décisif dans la région méditerranéenne du sud. En voyant l’ensemble des fonctionnaires amenés par le ministre des Affaires publiques, Néptune, presque tous issus du Caucase ou de Lyon et fidèles à Komer, il était évident qu’ils contrôlaient rapidement la situation dans les Flandres et parvenaient à gagner la confiance des habitants qui retournaient progressivement chez eux. L’image positive du comte de Clémont auprès des femmes contrastait fortement avec l’attitude négative de ses sujets dans ses propres terres. Ce seigneur, qui contrôlait un territoire si riche, ne parvenait pas à apporter de bénéfices ou de avantages à ses sujets, et ne pouvait même pas garantir leur sécurité. Très vite, le peuple l’a oublié.

Komer ignorait Xu Luo et les autres autour de lui, récitant une série de sorts tout en fixant le sol devant lui.

Soudain, une anomalie éclata sur le sol ordinaire : d’innombrables vignes vert émeraude jaillirent du sol, comme si les racines de myriades de esprits des arbres venaient d’apparaître sous les yeux des gens. Elles s’élevèrent même dans les airs, agitant leurs branches comme pour dévorer tout l’air ambiant. Quelques bœufs, pris au dépourvu, furent stupéfaits par cette attaque soudaine ; après un bref moment de panique, ils se mirent à se débattre frénétiquement.

En quelques secondes à peine, ces vignes vertes passèrent de l’épaisseur d’un doigt à celle d’un bras, tout en continuant de pousser de manière effrénée. Comme s’il s’agissait de créatures intelligentes, elles enveloppèrent rapidement tous les bœufs. Leurs racines, fines comme des aiguilles, s’enroulèrent fermement autour de la peau des bœufs et pénétrèrent rapidement à l’intérieur de leur corps. Les hurlements stridents des bœufs retentirent dans la plaine ; bientôt, ces racines se fixèrent solidement dans la peau des bœufs et enveloppèrent rapidement leurs corps.

On vit alors les vignes vertes devenir lisses et pleines de vitalité, tandis que les corps robustes des bœufs se flétrissaient à une vitesse incroyable. Bientôt, leurs cris se transformèrent en gémissements de douleur, de plus en plus faibles. Un par un, ces bœufs réduits à l’os roulèrent hors des vignes, pour finalement disparaître sans un bruit, un spectacle effrayant pour tous ceux qui les regardaient.

Les vignes, ayant absorbé l’essence des bœufs, se mirent progressivement à s’enrouler les unes autour des autres, prenant une teinte verdâtre teintée de traces de sang. Leurs branches épaisses ondulaient au vent, provoquant l’horreur chez tous les présents. Même les membres de la grande secte magique n’avaient jamais vu un spectacle aussi étrange et bizarre. Mihaijević et Newman, eux, semblaient rester relativement calmes, mais l’effroi se lisait clairement sur leur visage.

« Seigneur, est-ce donc cette plante magique que vous avez étudiée avec tant d’attention ? » Après avoir pris une profonde inspiration, Mihaijević s’approcha de deux pas pour observer de plus près les plantes qui continuaient de se tortiller sur le sol. Cela dépassait de loin le cadre de la magie mixte. Bien que des sorts étranges comme la Main du Démon ou les esprits de la terre soient variés et capables d’effrayer les étrangers, pour les experts, même si la magie mixte est raffinée, elle reste néanmoins reconnaissable, du moins les mages experts connaissent bien leurs origines.

Et cette créature devant nous dépasse vraiment la pensée et l’imagination des gens ordinaires. Il est évident que cette chose nommée « Plante démoniaque Varen » n’est absolument pas entièrement le fruit du pouvoir magique : elle peut absorber le sang et l’énergie vitale de plusieurs bœufs pour devenir encore plus vigoureuse et joyeuse, ce qui montre qu’elle est déjà un être vivant. Que ce soit la magie des morts ou la magie des marionnettes, elles n’ont, à leur origine, aucune forme de vie. Même en utilisant des cristaux de sagesse, on ne fait qu’attribuer aux morts ou aux marionnettes une intelligence rudimentaire que ces cristaux pouvaient auparavant leur conférer. Il est impossible de leur donner une capacité de jugement intelligent capable de réagir aux divers imprévus extérieurs ; or, cette variante de magie et d’être vivant semble déjà dépasser ce stade.

« Eh bien, on peut dire ça, mais il faut modifier ton choix de mots. On ne peut pas parler d’étude approfondie ; eh bien, utiliser l’expression « cultiver avec soin » serait peut-être plus précis », dit Komer en souriant légèrement. Une série de gestes magiques dans ses mains activa la magie, et les vignes, ayant absorbé suffisamment de nutriments, se resserrèrent soudainement comme si elles avaient reçu un ordre, se rassemblant au sol en un amas. Leurs racines denses continuaient de voler dans les airs, ressemblant de loin à des nuées d’insectes aquatiques agrandies à l’infini, ce qui était plutôt effrayant.

« Cultiver ? Seigneur, voulez-vous dire qu’elle possède déjà une vie propre, qu’elle peut vivre indépendamment, sans même avoir besoin du soutien de votre magie ? » Le visage de Mihajevic trahissait une surprise et une excitation encore plus grandes, et son regard exprimait clairement sa curiosité.

« Eh bien, on peut le dire de justesse. Son origine est la vigne noire, qui possède la force vitale la plus grande parmi les vignes. J’ai utilisé une magie noire pour l’imbiber et la nourrir sur le long terme, tout en utilisant la magie mentale pour accélérer sa capacité d’absorption et stimuler ses capacités intellectuelles. Ainsi, la vigne noire a progressivement absorbé les propriétés de dévoration et de corrosion de la magie noire. Hmph, cette créature a une capacité de dévoration extrêmement forte : il m’a fallu digérer deux cristaux de sagesse pour lui conférer une réactivité et un jugement suffisants. En même temps, j’ai utilisé la magie de la matière boisée pour cultiver cette plante, augmentant ainsi sa capacité de croissance de manière exponentielle, afin qu’elle puisse s’adapter en temps réel pendant les combats. »

Une brève description suffit, mais Mihajović et Newman savent qu’il y a derrière cela d’innombrables mystères magiques, ainsi que tout le travail et l’effort déployés par ce seigneur. Un tel objet étrange relève presque de la magie d’invocation, seulement celle-ci crée une forme de vie particulière dotée d’une intelligence considérable, une créature magique capable de penser et de juger ! Elle est encore plus effrayante que ces créatures magiques entraînées pour servir leur maître, car elle peut continuer à grandir, à améliorer et à enrichir ses capacités, puisant dans la force de son adversaire au cours des combats pour se renforcer. Rien que d’y penser est effrayant.

« Seigneur, votre capacité de création m’impressionne. Puis-je oser demander comment vous la contrôlez ? » demanda Newman, incapable de contenir sa curiosité. Cette question était probablement celle qui préoccupait tous ceux présents, car il était incroyable qu’une telle entité intelligente ait pu être créée artificiellement ; savoir comment la diriger et la contrôler était en effet très intéressant.

« La force mentale, la puissance psychique ou la magie. Lorsque je l’ai créée, elle a été profondément marquée par ma force mentale. Tout comme les plantes ont leur centre de pensée et de jugement, celui-ci est bien plus simple que celui des animaux. Il suffit, dès le début de son élevage, d’imprégner son centre nerveux de puissance psychique pour exercer une influence sur elle. C’est ce que nous avons fait », dit Komer avec un air confiant et fier, ce qui fit que le respect des autres envers lui augmenta encore.

« Pour être honnête, lors de cette expérience, je n’étais pas très sûr de moi. J’avais peur de créer quelque chose que je ne pourrais pas contrôler, et je devrais alors le détruire. Mais il semble que ma méthode ait fonctionné : elle possède une certaine intelligence, mais par rapport aux véritables êtres intelligents, comme les animaux ou les humains, elle en est encore loin. Cependant, elle possède des capacités uniques que ni les créatures magiques ni les humains ne peuvent égaler, car son essence est végétale. De nombreuses caractéristiques des plantes ne sont pas présentes chez les animaux. Lorsque nous avons besoin de ces capacités, elles peuvent jouer un rôle spécial. C’est là l’objectif initial de cette expérience. »

« Seigneur, je voudrais encore poser une question : les capacités de cette plante démoniaque changent-elles au fil de ses expériences et de sa croissance ? » Mihajović s’intéressait particulièrement à cette caractéristique. En tant que maître reconnu de la magie des marionnettes, il avait l’habitude de comparer ce genre de chose avec les marionnettes magiques qu’il étudiait avec tant de soin, afin d’analyser leurs avantages et inconvénients respectifs.
« Eh bien, monsieur Mihajović, votre question est très importante. Ha ha, on peut dire que, grâce à une certaine intelligence qu’elle possède, elle est capable d’imiter et d’apprendre par elle-même certaines capacités qu’elle a rencontrées ou expérimentées. Bien sûr, cela reste limité. Cependant, avec mon aide et mes conseils délibérés, je pense que ses capacités pourraient s’améliorer considérablement. J’ai également hâte de voir à quoi elle pourra bien évoluer. Attendons de voir. »
Komer fixa longuement les vignes qui continuaient de s’agiter au sol. Comme si elles avaient perçu le regard perçant de leur maître, elles se rétractèrent soudainement encore davantage, devenant encore plus compactes.