Chapitre seize : Le marchand d’Odessa

Après tant d’années d’épreuves, Komer découvrit que son cœur, autrefois plein de passion, était devenu, sans qu’il s’en rende compte, froid et impitoyable. Il avait abandonné Trésie à Middelbourg, la jugeant sans valeur, et la tendresse et le regret qu’il lui portait avaient été entièrement remplacés par une satisfaction perverse de nature physique. Peut-être pouvait-il encore la manipuler de temps en temps, mais l’idée de passer une nuit avec elle, ne serait-ce que dans le même lit, lui était insupportable. Ce changement le stupéfiait lui-même. Les sentiments humains sont si complexes : une fois qu’un élément intérieur essentiel disparaît, tout s’évanouit. Bien qu’en apparence elle restât la même, voire plus éclatante.

Komer pouvait imaginer la rancœur de Trésie à cet instant, mais cela ne le concernait pas. La haine des petites gens l’avait rendu insensible ; de plus, il était convaincu qu’en lui offrant un peu de réconfort, elle viendrait le supplier comme un chien fidèle. Il n’était même pas impossible de la pousser à trahir son propre père. Une fois l’aura de la famille Philippe brisée, le voile de noblesse qui l’enveloppait serait complètement arraché. Que pourrait-elle faire, privée de ses fondements de survie ?

Désormais, Komer ne se concentrait plus sur ces détails insignifiants. Ce qui comptait, c’était de prendre le contrôle de cette région le plus rapidement possible et de la gérer efficacement, afin de devenir l’un des principaux seigneurs du royaume de Nicosie. L’approbation de Katin et de Göteborg, l’acceptation de Calais, de Silésie et de Poznań, ainsi que la reconnaissance des nobles et du peuple de la région d’Homère : toutes ces questions se posaient immédiatement à lui.

Pour une raison inconnue, Komer ne songeait pas à Chypre. Il préférait rester à Odessa, peut-être parce que cette ville portuaire lui offrait plus de nouveautés tout en lui permettant d’éviter tout ce qui lui était familier. Tout à Odessa semblait épargné par la guerre. Cette ville, reliée aux plaines de Busen par des canaux et à la Mer Noire, possédait une atmosphère de hiérarchie typique des villes intérieures, mais bien moins marquée ici. Dans cette ville, à part le magistrat en charge, c’étaient les marchands qui avaient le plus de pouvoir de décision. Bien que beaucoup de ces marchands proviennent de nobles propriétaires terriens des plaines de Busen, une fois intégrés au groupe des marchands, leur aura de noblesse semblait s’estomper progressivement. Komer aimait cette atmosphère.

Le gouverneur de la ville s’était déjà enfui après l’entrée des troupes du Caucase dans la plaine de Bousson. En tant que principal fidèle de Philippe ici, il ne pouvait pas attendre que le Caucase le reconnaisse. Avant que les forces du Caucase n’entrent à Odessa, l’union des représentants des industries urbaines contrôlait temporairement le fonctionnement de la ville ; en réalité, c’étaient les représentants des marchands qui dirigeaient la ville.
« Monseigneur, les représentants des marchands sont tous arrivés », dit respectueusement le serviteur en se tenant derrière lui à voix basse.
« Oh ? Ils sont tous là ? » demanda Komer d’un ton calme. L’attitude de ces marchands avait complètement changé après la défaite totale des troupes d’Homère : passant d’une froideur feinte et d’une distance volontaire à une grande chaleur, certains d’entre eux vinrent même se présenter en secret, ce qui fit admirer à Komer leur audace, ne ressentant aucun embarras face à leur réserve et à leur indifférence initiales.
« Oui, ils attendent tous votre arrivée », dit le serviteur en s’inclinant légèrement.
La mairie d’Odessa différait de celles de n’importe quelle autre ville de la région d’Homère : on y trouvait à peine l’influence marquée du style de Nicosie propre aux autres villes de cette région. En réalité, elle ressemblait davantage à une ville de style du sud du continent. Un ensemble de bâtiments plutôt bas était dispersé autour du centre de la place municipale. À part la salle des délibérations municipales, qui était un peu plus imposante, les autres bâtiments, tels que les bureaux fiscaux et judiciaires, étaient très simples et sobres, ce qui correspondait parfaitement aux goûts de Komer.
Les deux guerriers demi-orques chargés de la protection s’arrêtèrent volontairement à l’entrée de la salle des délibérations, ce qui rassura considérablement les représentants des marchands. Bien qu’ils sachent que ces demi-orques ne feraient rien sans raison, en voyant leurs visages effrayants, leurs corps massifs et leur tenue entièrement armée, les marchands ressentaient inconsciemment une grande menace et une forte pression. En les laissant entrer dans la salle des délibérations, ils ne savaient même pas s’ils seraient encore capables d’exprimer correctement leurs idées.
« Votre Altesse respectée, seigneur Komer, je vous félicite, au nom de tous les marchands et citoyens d’Odessa, pour avoir reçu la grâce du royaume. Vous serez désormais le seul maître de notre région d’Homère. Odessa fait partie d’Homère, et nous serons tous vos fidèles sujets. »
Les représentants des marchands ôtèrent tous leurs chapeaux, les pressèrent contre leur poitrine et s’inclinèrent, une main posée devant leur genou, dans le geste rituel standard des marchands.

Komer dut également afficher un sourire aimable envers ces marchands. Bien que leur comportement fût répréhensible, c’était là la nature des commerçants, et on ne pouvait leur en vouloir. De plus, il aurait lui-même besoin d’eux à l’avenir, il fallait donc les gagner à sa cause et les apaiser.
« Merci à vous d’accorder autant d’importance à ma personne. L’histoire d’Homère va tourner une nouvelle page. Le passé est révolu ; il faut le laisser derrière nous. Nous avons besoin d’un nouveau départ. » Komer choisissait soigneusement ses mots, afin de ne pas leur faire sentir qu’ils n’étaient pas pris en compte, sans pour autant susciter en eux des attentes déplacées. Trouver cet équilibre était en effet une tâche délicate.
« La situation sur le continent est actuellement très instable. Les orques du nord ont pénétré dans le cœur du royaume et ont même occupé sa capitale. Les différentes régions du royaume continuent d’agir de leur propre chef, avec des barrières commerciales strictes. Aux confins de la Mer Noire et de l’Océan Intérieur, les pirates sévissent toujours. Nos liens avec la région de l’Océan Intérieur ainsi qu’avec le Continent Infini sont fortement entravés. Tout cela exige que nous brisions ces obstacles et ces barrières, afin que le peuple d’Homère puisse profiter pleinement d’une vie meilleure. Et c’est à vous, marchands, présents ici, qu’incombe en premier lieu cette responsabilité. En tant que seigneur d’Homère, j’ai le devoir de vous guider, ainsi que tous nos citoyens, pour aider le royaume à retrouver sa gloire d’antan, tout en permettant au peuple d’Homère de ressentir les avantages d’une vie nouvelle. »
Pour les marchands, l’invasion des orques et la restauration des terres du royaume n’étaient pas prioritaires. Ce qui les intéressait davantage, c’était ce que Komer mentionnait : briser les barrières commerciales, réduire les droits de douane, et assurer des routes commerciales plus fluides entre Odessa et toutes les villes situées autour de l’Océan Intérieur et de la Mer Noire, afin de permettre à Odessa de jouer pleinement son rôle de hub commercial terrestre et fluvial. Ces points touchaient directement à leurs intérêts. Si Komer parvenait à y parvenir, ils seraient prêts à se prosterner à ses pieds et à lécher la semelle de ses chaussures.
Le canal reliait Odessa aux régions intérieures du royaume, y compris Calais, tandis que sa situation au centre-sud de la Mer Noire lui conférait un avantage naturel pour communiquer avec les côtes de l’Océan Intérieur et les colonies du Continent Infini. De plus, soutenue par les riches plaines de Bouson, Odessa était, sous tous les angles, un centre commercial et logistique naturel pour la région d’Homère. Cependant, en raison des politiques restrictives des fonctionnaires municipaux de Cyprus, Odessa n’était pas aussi prospère qu’on aurait pu l’imaginer. Les conflits entre les marchands et ces fonctionnaires, représentant Philippe, s’étaient également intensifiés à plusieurs reprises. Avant l’arrivée de Komer à Odessa, Mahagumi lui avait déjà préparé un rapport détaillé à ce sujet.

« Seigneur, nous attendons également ce jour avec impatience. Odessa fait toujours partie d’Homère, et nous resterons à jamais vos sujets. Cependant, Odessa diffère des autres régions d’Homère. Vous savez sans doute que la prospérité d’Odessa dépend de celle du commerce : chaque année, nous fournissons à Homère plus de la moitié de ses impôts commerciaux, même plus que Chypre. Pourtant, nous ne bénéficions que très peu des avantages que Homère nous offre. Nous espérons sincèrement que vous pourrez passer plus de temps à Odessa afin d’examiner de près la situation réelle de notre ville. Euh… nous aimerions également que vous preniez en compte les opinions de nos représentants et que vous consultiez nos conseils lors du choix du gouverneur d’Odessa et des autres fonctionnaires municipaux. »

Vraiment dignes de commerçants : même sachant qu’il y a des demi-orques et des armées de barbares devant la mairie, ils n’oublient pas de défendre leurs intérêts. Quelle bande de gens prêts à tout pour de l’argent ! Ils osent formuler de telles exigences dès notre première rencontre officielle, sans craindre de s’attirer notre colère ?

Un sourire effleura les lèvres de Komer, mais pour les commerçants, on ne savait pas si c’était un malheur ou une chance.

Ce jeune noble originaire de Chypre avait une très mauvaise réputation là-bas, mais ce type, semblable à une blatte, avait réussi à survivre dans ce désert du Caucase, et avait même conquis les demi-orques des environs de Léon ainsi que les barbares des steppes de la Cordillère, faisant en sorte que ces races inférieures servent volontiers d’avant-garde. Même les chevaliers d’Homère et les mages de la cour avaient été vaincus par ces hommes qui semblaient être une simple foule. Les commerçants ne pouvaient s’empêcher de déplorer l’injustice du monde. Mais faire face à la réalité était l’essentiel pour eux. Ce n’était pas important de savoir qui dirigerait Homère ; ce qui comptait, c’était de savoir qui pourrait protéger leurs intérêts commerciaux. Surtout que ce jeune noble contrôlait le Caucase et Léon, et pouvait même entrer en contact avec les barbares des steppes de la Cordillère. Certains commerçants astucieux commençaient déjà à envisager d’étendre leurs affaires à ces régions.

« J’examinerai vos demandes, mais quelle que soit la particularité d’Odessa, elle fait partie d’Homère et du royaume. Maintenant que le royaume est en détresse, chacun d’entre vous a le devoir d’aider à sa restauration. » Komer jeta un coup d’œil aux marchands visiblement inquiets, puis sourit et dit : « Bien sûr, Homère a aussi ses propres difficultés. En tant que porte commerciale importante d’Homère, Odessa devrait assumer des responsabilités encore plus importantes. Je pense que le prochain gouverneur prendra en compte la situation particulière d’Odessa. J’espère également qu’au bout d’un an, Odessa deviendra une perle éclatante dans tout l’Océan des Ténèbres et l’Océan Intérieur ; que ce soit le long des côtes de l’Océan Intérieur, sur le continent Vaste ou dans les régions intérieures du royaume, dès que l’on mentionnera Odessa, les gens montreront un air d’envie ! »