Chapitre quatorze : L’armée de fer

La cape en velours soulignait la noblesse de l’identité de la jeune fille devant nous ; un ruban pourpre était noué négligemment en un joli nœud sur sa poitrine. La cape, ajoutée au manteau, couvrait entièrement la jeune fille qui venait de sortir de la calèche, ne laissant apparaître que la moitié de son visage délicat et une mèche de cheveux bruns tombant sur le côté, révélant ainsi sa fraîcheur et son énergie.
Trois calèches à quatre roues s’arrêtèrent silencieusement devant le poste de garde situé à la frontière. Le groupe de chevaliers qui les suivait refusa avec arrogance de descendre de leurs montures, attendant la réaction des sentinelles d’en face.
De loin, on pouvait voir que ce poste de garde n’était plus simplement une décoration comme autrefois dans le royaume de Nicée. À part le mât de drapeau usé à l’avant du poste qui avait été repeint, le nouveau drapeau arborait la tête d’un ours aux mâchoires béantes, montrant aux visiteurs que cet endroit n’appartenait plus au domaine de la famille Romanov.
« Oncle Mettlerev, dites-moi, c’est bien de ce lieu que part le territoire de ce type ? » La voix claire et mélodieuse de la jeune fille ressemblait à des clochettes tintaillant dans le vent, procurant encore aujourd’hui du réconfort à ce vieil homme qui l’écoutait depuis des années. Sur le continent, aucune autre voix ne pouvait rivaliser avec la sienne ; l’entendre chanter valait mieux que les bénédictions des dieux.
« Votre Altesse, veuillez parler avec plus de prudence. Vous avez raison : à partir d’ici, vers l’est, jusqu’à la Mer des Ténèbres et l’Océan Intérieur, tout appartient au seigneur Komer. Cet endroit faisait autrefois partie des terres les plus fertiles du royaume de Nicée, mais ici, c’est encore la famille Romanov qui règne, tandis que là-bas, le pouvoir a changé de mains. Votre Altesse, bientôt des fonctionnaires viendront ; veillez absolument à choisir vos mots avec soin. Vous représentez le duché de Bessarabie, nous ne pouvons pas perdre en politesse. »
Le vieil homme ne put que sourire amèrement face aux paroles provocatrices de la jeune fille. Cette princesse avait été gâtée par le grand-duc, mais cette fois, c’était différent : il s’agissait des intérêts à long terme des deux parties. Le grand-duc l’avait envoyé avec elle justement pour éviter que l’entêtement de la princesse Vyrana ne nuise à la coopération stratégique entre eux.
« Perdre en politesse ? N’avez-vous pas dit que ces terres étaient peuplées de barbares aux cornes courbes et aux crocs acérés ? Comment pourraient-ils comprendre les coutumes de nous, les mortels ? Peut-être ne comprennent-ils même pas notre langue », dit la jeune fille en inclinant la tête avec un sourire espiègle.

« Oh, dieux ! Votre Altesse, je vous en prie, ne dites pas cela. De telles paroles, si entendues par ces gens, provoqueraient de nombreux problèmes. » Mètcherliov fut stupéfait. Il ne savait pas d’où Vyrana tenait ces paroles. Les barbares étaient certes sauvages, mais ils se trouvaient déjà dans l’arrière-pays de Nicosie. Bien que barbares, ils devaient comprendre les règles grâce à l’éducation de Komer. Même s’il y avait des problèmes, ce n’était pas à eux de donner des ordres.

« Oncle Mètcherliov, vous êtes trop prudent. Nous sommes si éloignés, comment pourraient-ils nous entendre ? De plus, nous sommes des invités venus de loin. Même s’ils nous entendaient, que pourraient-ils faire ? À moins que ce type ne puisse pas maîtriser ces barbares. » Vyrana se couvrit la bouche en riant. Son air coquet fit même perdre ses esprits à un vieil homme comme Mètcherliov. Si Komer ne savait pas la chérir, c’était vraiment aveugle, ce qui serait une honte à vie.

Pendant que Mètcherliov et ses compagnons discutaient discrètement, le poste de garde en face avait déjà réagi.

Ragulu s’approcha, quelque peu perplexe, accompagné de Sido du régiment des Tempêtes. Ceux-ci étaient tous deux de grande taille et à l’aspect féroce. Bien qu’ils s’efforcent de dissimuler leur nature brutale conformément aux ordres reçus, ils semblaient y parvenir mal.

Ce poste de garde menant à la région de Katin ne comptait que peu de soldats : une escadron du régiment des Rochers et une escadron du régiment des Tempêtes. Il n’y avait ni forteresse ni ville, juste un poste de garde, deux escadrons de soldats et une petite troupe menée par un dragon terrestre destiné à symboliser la puissance. C’était l’ensemble des forces armées entre Katin et Göteborg.

Que ce soit Komer ou Fran, ils n’avaient pas envisagé la nécessité de cérémonies d’accueil à ce poste de garde. Selon eux, il était peu probable que Kakiya et l’Alliance du Nord les provoquent dans un avenir proche. De plus, même si une guerre éclatait, avoir dix fois plus de soldats ne servirait à rien. Il valait donc mieux avoir symboliquement une armée sur place pour remplir son devoir.

« Euh, que puis-je faire pour vous ? » Ragulu s’efforçait de paraître courtois, mais sa voix rauque et profonde, combinée à sa grande taille, rendaient Mètcherliov et ses compagnons mal à l’aise. Les quatre chevaliers devaient s’appuyer sur la hauteur de leurs montures pour rester en équilibre, sinon la présence des deux hommes face à eux les aurait submergés de pression.

Mètcherliov fronça les sourcils. Il avait déjà envoyé quelqu’un déposer une lettre. N’y avait-il donc personne parmi ces types qui sache lire ?

Voyant le regard perplexe de l’autre partie, Lagulu et Sido se grattèrent la tête, gênés. « Désolés, nous ne connaissons pas l’écriture de vous, les mortels. »
Méjtelev soupira. Il semblait qu’il ne lui restait plus qu’à communiquer oralement avec ces types stupides. Espérons que leur tête n’était pas aussi dure que le granit.
« Nous faisons partie d’une délégation d’émissaires venant du duché de Bessarabie. Sur invitation du seigneur Komer, nous allons visiter Ugru. Nous vous demandons de nous fournir la protection nécessaire ainsi que des soins en cours de route. Comprenez-vous ce que je dis ? »
Lagulu marmonna, mécontent : Ne nous prennent-ils pas pour des idiots ? Ne pas comprendre une phrase pareille, même Sido ne pourrait pas.
« Vous voulez que nous fassions des rapports et que nous vous escortions, c’est ça ? Nous ne pouvons signaler que la situation à Göteborg ; pour le reste, nous ne pouvons rien faire. Nous avons nos devoirs, on nous a ordonné de ne pas quitter cet endroit. »
La jeune fille haussa les sourcils, son regard moqueur se posant sur les deux grands hommes. « Hé, savez-vous au moins ce qu’est l’étiquette ? Nous sommes des invités de marque. Vous devez garantir notre sécurité. Nous escorter est un honneur pour vous. »
« Désolés, nous sommes des soldats. Nous ne faisons que suivre les ordres. Le reste n’entre pas dans nos responsabilités », dit Sido en secouant la tête. « Nos ordres sont de garder cet endroit et d’empêcher toute armée étrangère d’y pénétrer. »
« Hmph, avec si peu d’hommes, pensez-vous vraiment pouvoir garder cet endroit ? Si des troupes ennemies attaquaient vraiment, pourriez-vous les repousser ? » lança froidement un chevalier avec moquerie.
Lagulu jeta un regard à l’autre partie et dit calmement : « Ce n’est pas à nous de décider si nous pouvons tenir ou non. Mais pour passer, ils devront marcher sur nos cadavres. »
« Impudence ! »
« Arrogance ! »
Les chevaliers crièrent de colère, leurs épées déjà sorties de leurs fourreaux.
Lagulu et Sido firent comme s’ils ne voyaient rien. Ils jetèrent un regard froid à ce groupe, puis, après avoir lancé une phrase, ils s’en allèrent : « Désolés, nous en informerons Göteborg. Pour le reste, faites ce que vous voulez. »
Finalement, Méjtelev et ses compagnons passèrent le poste de garde. L’autre partie ne leur posa pas de difficultés, se contentant de les regarder partir froidement du regard, jusqu’à ce qu’ils soient à deux lieues du poste. Méjtelev ne put s’empêcher de se retourner pour regarder ces soldats immobiles, toujours debout devant le poste.
« Tumoka, qu’en penses-tu de cette armée ? » Après un long moment, Méjtelev se retourna enfin, l’air troublé, pour interroger le chevalier qui l’avait suivi tout du long.

« Nous pouvons peut-être les vaincre ou même les tuer, mais nous ne pouvons pas les briser. La férocité, le courage, la brutalité – ces qualités, nous les trouvons peut-être chez d’autres armées – mais la loyauté, la rigueur et la ténacité sont sans aucun doute des traits propres aux meilleurs soldats d’une armée, et c’est précisément ce que j’ai constaté chez ces hommes. Si l’armée de Komer possède de telles qualités, il m’est difficile d’imaginer qu’une autre armée puisse rivaliser avec ces troupes barbares, déjà supérieures aux humains en termes de condition physique. »

Le chevalier resta silencieux un moment avant de reprendre lentement : « Il est logique que les Gallois et les Silésiens soient vaincus face à cette armée. J’ai observé les manœuvres de l’armée galloise : bien qu’elles soient excellentes, elles ne peuvent résister à une telle armée. Le fait que Komer ait pu émerger de sa condition de petit seigneur de Nicosie pour devenir indissociable de cette armée m’échappe. D’après ce que nous savons, Komer était avant son départ pour le Caucase un jeune débauché obsédé par le vin et les femmes, en d’autres termes, un bon à rien. Comment se fait-il qu’il ait eu une performance si remarquable au Caucase ? »

« Tumoka, il semble que tu aies oublié qu’avant de partir pour le Caucase, il a été exilé pendant trois ans », dit calmement Meltzer.

« Monsieur Meltzer, c’était en réalité deux ans et demi, mais deux ans et demi suffisent-ils pour transformer complètement une personne ? » répliqua le chevalier. « Je ne le pense pas. »

« Alors, Tumoka, quelle en est selon toi la raison ? » demanda Meltzer d’un ton serein.

« Je ne sais pas. C’est justement ce que nous cherchons à comprendre cette fois », répondit Tumoka en haussant les épaules.

Vyrana écoutait avec intérêt la conversation entre Meltzer, la personne en qui son père avait le plus confiance, et Tumoka, considéré comme le chef de guerriers le plus prometteur de Bessarabie. Quelques barbares stupides suffisaient déjà à susciter tant d’émotions chez eux. Il semblait que ce garçon, qui pourrait devenir son fiancé, avait vraiment du caractère. On disait aussi que certaines femmes convoitaient une place à ses côtés, en tant que nouveau seigneur. Vyrana se sentit oppressée à l’idée que les stars de Bessarabie en soient arrivées à rivaliser avec d’autres femmes pour un homme.

« Tumoka, penses-tu que les armées de l’Alliance du Nord puissent rivaliser avec celle-ci ? » demanda Meltzer d’un ton insinuant.

Tumoka fixa Meltzer du regard. « Une fourmi peut tuer un éléphant. En nombre, les armées de l’Alliance du Nord ne sont pas comparables à celles de Komer, et il en va de même pour leur potentiel de guerre, à moins que… »

« À moins que quoi ? »

« À moins qu’on ne lui donne du temps et des alliés. »