Chapitre vingt-trois : La main tendue

Lorsque Vladkov et son groupe arrivèrent sur l’île de Sifnos, cela faisait déjà un demi-mois.
Bien qu’ils aient entendu parler de la situation à Sifnos dès leur escale sur les côtes de l’Océan Central du Sud, ils furent néanmoins stupéfaits en voyant la prospérité de l’île.
Les rangées infinies de mâts et de voiles firent éclater l’admiration de Vladkov et de ses compagnons ; ils savaient tous que, deux ans auparavant, Sifnos n’était rien, sans même un habitant permanent. En si peu de temps, l’île était devenue une perle éclatante dans l’Océan Central du Sud, un carrefour stratégique très convoité, un tremplin indispensable pour relier le Continent Desolé à l’Océan des Tempêtes. Qui pouvait vraiment comprendre toutes les épreuves et les histoires qui s’y étaient déroulées ?
Sur le quai, des marchands venus de toutes parts conversaient dans leurs dialectes locaux, vantant les marchandises de qualité qu’ils apportaient. Les propriétaires de navires discutaient par petits groupes des variations des tarifs de transport et des volumes de marchandises. Les fonctionnaires des bureaux fiscaux travaillaient sans relâche, ne pouvant manger ou se reposer qu’en alternance. Les navires allaient et venaient, accostant ou partant, et ils devaient effectuer les formalités douanières et les contrôles fiscaux en peu de temps.
Les ouvriers du quai étaient sans aucun doute les plus occupés : ils chargeaient et déchargeaient les marchandises, les rangeaient dans les entrepôts, tandis que les superviseurs vérifiaient avec expertise la qualité des marchandises. Les prostituées, quant à elles, se déplaçaient de part et d’autre, espérant attirer un ou deux clients fortunés pour réaliser un bon profit. Le quai allongé de deux kilomètres de l’île de Sifnos était en réalité un microcosme de la ville.
Sifnos était devenue véritablement un carrefour commercial stratégique, situé à la frontière sud de l’Océan Central du Sud et en contact avec l’Océan des Tempêtes. Le vide laissé par la disparition de Demichev fut rapidement comblé par la flotte reconstituée par Hayredin. Dans cette zone où même la flotte de Ka n’osait pas s’aventurer, Hayredin devint incontestablement le leader incontournable.
Les navires des régions côtières de l’Océan des Tempêtes, s’ils voulaient entrer dans l’Océan Central du Sud ou se rendre vers le Continent Desolé à l’est, devaient forcément traverser cette zone maritime. Ils devaient impérativement faire escale à Sifnos, surtout après que Hayredin eut lancé un appel à assurer la fluidité des routes maritimes et à encourager les échanges commerciaux. Le nombre de flottes provenant de l’Océan des Tempêtes augmenta rapidement, ce qui permit à l’industrie navale des régions avoisinantes de connaître une nouvelle période de prospérité.

Des villes portuaires comme la cité-État de Tyros, qui avaient décliné en raison des blocus imposés par la flotte de Demicheme et de Kha, perçurent immédiatement dans ce manifeste d’Hayreddin les signes d’une renaissance locale. Si Hayreddin parvenait réellement à assurer la fluidité des routes maritimes dans cette région complexe, cela représenterait une opportunité de développement précieuse pour l’ensemble de la mer du Sud. Cependant, tout cela dépend d’un facteur incertain, un facteur assez important : l’attitude de la flotte de Kha, dominante dans la mer du Sud. Face au principe proposé par Hayreddin visant à encourager le commerce et à garantir la fluidité des routes maritimes, la flotte de Kha est restée étonnamment silencieuse, ne manifestant ni opposition claire ni soutien, sans même donner de réponse positive. Cela a provoqué de l’inquiétude chez les armateurs et commerçants des cités-États et royaumes de la région. En l’absence d’une position de la flotte de Kha, cette région est confrontée à un risque majeur. Bien que l’influence d’Hayreddin dans cette zone ait fortement augmenté, elle reste loin de rivaliser avec celle de la flotte de Kha, profondément enracinée dans la région. La prospérité passée d’Hayreddin reposait en grande partie sur la tolérance de la flotte de Kha, et son influence actuelle se limite principalement aux eaux situées à la frontière sud de la mer du Sud et à l’ouest de l’océan des Tempêtes, où les deux forces ne sont pas en conflit direct. Or, en proposant d’assurer la fluidité des routes maritimes dans toute la mer du Sud et l’océan des Tempêtes, Hayreddin met la flotte de Kha dans une position difficile. Il le fait car il connaît bien la relation particulière entre Katerina et son maître. Maintenant, c’est à Katerina de répondre à cette proposition, ce qui constitue en réalité un test de sa capacité à déterminer comment gérer sa relation avec ce nouveau puissant venu de Nicosie : continuer à entretenir des relations harmonieuses et mutuellement bénéfiques, établir une position indépendante par rapport à toutes les forces, ou bien réprimer fermement ceux qui tentent de remettre en question son statut ? Hayreddin sait également que les combats entre Katerina et Gott dans la mer du Nord n’ont pas encore pris fin. En théorie, les Crânes Gris, ayant perdu le soutien d’Homère, ne devraient pas pouvoir continuer à affronter la flotte de Kha. Même si Komer maintient une approche équilibrée dans l’approvisionnement en armes, la force de Gott ne suffit pas pour mener un conflit à long terme contre la flotte de Kha. Pourtant, Gott y parvient, ce qui surprend même Hayreddin.

Les nouvelles en provenance de Mahagumi confirment cela : Got a déjà distancé Philip et s’est attaché des soutiens plus puissants. Les plus grandes familles coloniales du Continent du Néant doivent être ses véritables protecteurs. Ce sont elles qui soutiennent sans relâche les Gris-Squelettes et la Flotte Ka dans leur lutte pour dominer l’océan du Nord. Il est évident que ces familles extrêmement riches cherchent à utiliser les Gris-Squelettes pour contrôler les voies menant du Continent du Néant à l’océan du Nord, puis jusqu’aux côtes centrales de l’océan Intérieur, ainsi que les deux royaumes nains de Smyrna et Sévilo, ainsi que les cités-États humaines avoisinantes, qui sont traditionnellement les ports les plus actifs pour le commerce des esclaves. C’est là leur véritable objectif.

C’est précisément parce que le conflit entre Katerina et Got n’a jamais de résultat clair que la Flotte Ka est contrainte de garder le silence sur la question de l’initiative de Hayredin. En réalité, depuis la publication de l’initiative de Hayredin il y a six mois, toute la région de l’océan du Sud et de l’océan des Tempêtes reste relativement calme. La Flotte Ka adopte généralement une attitude tolérante envers les navires marchands qui traversent sa zone de contrôle, mais elle refuse de percevoir des frais de passage plus élevés. Cela laisse les capitaines et commerçants qui naviguent fréquemment sur cette route dans un état d’inquiétude permanente. Refuser des frais plus élevés signifie qu’ils refusent d’admettre que ces navires sont autorisés à passer par leurs territoires, ce qui implique qu’ils peuvent attaquer à tout moment.

C’est dans un tel contexte que Vladkov et son groupe sont arrivés sur l’île de Sifnos.

En tant que Chevalier des Ténèbres, Vladkov n’est pas sensible aux questions politiques et n’y montre guère d’intérêt. Ce qui l’intéresse, c’est de rechercher des pouvoirs plus grands et d’améliorer constamment sa propre force. Seul l’amélioration continue de ses capacités à travers des entraînements incessants correspond à son idéal inébranlable.

Cependant, des informations mentionnées par les subordonnés de Hayredin sur l’île de Sifnos ont attiré son attention par hasard.

« Des elfes noirs et des elfes des grottes ? » Vladkov fronça les sourcils. Ne pas s’intéresser à la politique ne signifie pas pour autant qu’il manque de clarté dans son analyse. Bien que son objectif pour ce voyage dans la région côtière de l’océan des Tempêtes ne soit qu’un cadre général, il est évident qu’il est fortement lié aux elfes noirs.

« Eh bien, ce phénomène dure depuis plusieurs jours déjà. D’après nos observations, il apparaît fréquemment depuis six mois. Nous ne connaissons pas bien les différences entre les elfes noirs et les elfes des grottes, mais leur présence parmi les mortels est très remarquable, ce qui a suscité notre intérêt. Nous avons également transmis des informations à nos supérieurs à ce sujet. »

« Ces elfes sont-ils déjà apparus dans cette région par le passé ? » Vladkov dut se concentrer sur des sujets qu’il détestait. Bien que l’entraînement soit plus important que la victoire ou la défaite, il ne souhaitait pas non plus rentrer vaincu et dans la honte.
« Très rarement. De telles situations se produisaient autrefois très peu. Les elfes sont très réservés et ne fréquentent presque jamais les mortels. Les elfes noirs ont un contact relativement plus grand avec les mortels, mais même cela n’atteint pas le niveau actuel. Quant aux elfes des grottes, on dit qu’ils n’ont aucun contact avec aucune de ces races, et être en compagnie de mortels est encore moins possible. Pourtant, ce phénomène s’est produit, ce qui est étrange. »
« D’où viennent ces mortels ? À qui appartiennent-ils ? » demanda Vladkov en abordant la question cruciale.
« Eh bien, après avoir observé attentivement et enregistré l’origine de ces mortels qui apparaissent avec les elfes, nous avons découvert qu’ils venaient tous d’un pays situé sur la côte de l’Océan des Tempêtes : le royaume d’Assyrie. »
« Le royaume d’Assyrie ? » Vladkov fronça les sourcils. Bien qu’il ne s’intéressât pas aux affaires politiques, il devait tout de même voyager à travers l’Océan des Tempêtes et connaissait donc un peu le paysage politique des régions côtières.
Le royaume d’Assyrie se trouvait à l’intérieur des terres, le long de la côte de l’Océan des Tempêtes. Comme les collines des Fleurs de Brouillard, contrôlées par les elfes, se trouvaient juste entre le royaume d’Assyrie et les pays côtiers de l’Océan Central du Sud, le royaume d’Assyrie ne pouvait pas entrer en contact par voie terrestre avec ces pays prospères. De plus, étant un pays intérieur, s’il voulait emprunter la voie maritime, il devait utiliser les ports des cités-États côtières de l’Océan des Tempêtes. Ainsi, les relations entre le royaume d’Assyrie et ces pays côtiers étaient tendues, avec des guerres incessantes. Ce n’est que il y a une dizaine d’années que le royaume d’Assyrie a finalement conquis la cité-État d’Aquina, ouvrant ainsi un accès maritime.
Cependant, l’expansion de Demicheme a gravement affecté l’industrie portuaire le long de la côte de l’Océan des Tempêtes, et les voies maritimes ouvertes avec tant de peine par le royaume d’Assyrie en ont également pâti. De plus, le port d’Aquina était très éloigné de l’Océan Central du Sud, et la marine du royaume d’Assyrie n’était tout simplement pas en mesure de rivaliser avec Demicheme, ce qui a également gravement affecté son commerce.
« Oui, c’est bien le royaume d’Assyrie. »
« Il semble donc qu’il y ait une raison pour laquelle le royaume d’Assyrie est impliqué avec les elfes. » Après avoir réfléchi un moment, Vladkov hocha la tête.