Volume trois : Un long chemin – Chapitre 265 : Le phénix maudit

Les trois compagnons se préparèrent et, vers l’heure de la cour matinale, se dirigèrent vers le palais.
Arrivés à la porte du palais, un fonctionnaire en robe jaune les attendait déjà depuis longtemps. Dès qu’il aperçut Tang Seng, il s’avança avec respect pour l’accueillir. Tang Seng, étonné par tant d’honneur, pénétra dans le palais où il vit seul le roi du royaume du Poulet Noir assis sur son trône ; les deux conseillers royaux n’étaient nulle part en vue, mais quatre chaises y étaient disposées.
Le roi se leva pour l’accueillir en bas des marches et dit : « Vénérable moine, asseyez-vous, je vous en prie. »
Tang Seng, habitué à de nombreuses cérémonies solennelles, fut perplexe face à la rapidité avec laquelle le roi avait changé d’attitude, mais s’assit néanmoins calmement. Wukong s’assit à côté de Tang Seng.
Le roi déclara : « Vénérable moine, hier, j’ai été séduit par mes conseillers. Après mûre réflexion, j’ai compris que la quête des écritures était la priorité. C’est pourquoi j’ai sorti le sceau impérial dès le début, en attendant votre arrivée. »
En entendant cela, Tang Seng fut très heureux et s’exclama : « Amitabha ! » Puis il remit au roi le document autorisant son passage. Le roi scella le document avec le sceau impérial et ajouta : « Vénérable moine, la quête n’est pas facile. J’ai aménagé un temple bouddhiste dans mon royaume ; seriez-vous d’accord pour y rester quelques jours ? »
Tang Seng répondit : « Votre Majesté est si généreuse, mais je suis profondément intimidé. La quête des écritures est urgente, et je ne peux vraiment pas m’attarder. »
Le roi insista à plusieurs reprises, mais Tang Seng refusa de rester. Wukong dit alors : « Roi, on reviendra un jour de la quête. Lorsque nous aurons du temps libre, nous resterons quelques jours dans votre royaume. »
Voyant que Wukong avait parlé, le roi n’osa plus insister.
À ce moment-là, quelqu’un entra par l’arrière du palais et s’approcha du roi en disant : « Père, ne le laissez pas partir ! »
Tang Seng regarda attentivement : c’était le prince héritier qu’il avait rencontré sur la route.
Le roi fut stupéfait et le réprimanda avec colère : « Dans la cour, il n’est pas permis de faire du bruit ! Retirez-vous ! »
Le prince héritier fut déconcerté. Son père l’avait toujours chéri énormément ; pourquoi le réprimander ainsi ? Voyant que le roi était vraiment en colère, il s’éloigna, gêné.
Wukong sourit et dit : « Lorsque je suis allé au temple de Baolin, j’ai entendu dire que ce roi aimait son peuple. Mais un roi n’a qu’une vie ; si vous ne parvenez pas à bien éduquer le prince héritier, le royaume risque de ne pas rester stable. »
Le roi se leva et dit avec respect : « J’ai retenu la leçon. À l’avenir, je veillerai à le discipliner strictement. »
Tang Seng prit le document autorisant son passage, satisfait, et prit congé du roi. Celui-ci lui offrit encore de l’or et de l’argent, mais Tang Seng refusa poliment.
Après avoir quitté le royaume du Poulet Noir, les trois compagnons et leur cheval se mirent en route vers l’ouest. Après une journée de voyage, ils arrivèrent à la gorge des pins desséchés. Wukong se souvint de la grotte des Nuages de Feu et interrogea Wuhui. Wuhui lui transmit par télépathie : « Cette grotte a bien été aménagée par moi. Quand j’ai du temps libre, j’y vais jouer avec Da Hong et Xiao Hong. Aujourd’hui, comme c’est sur mon chemin, je vais y jeter un coup d’œil et je reviens. »

Wuhui partit un instant et revint bientôt, l’air légèrement inquiet, en disant : « Il n’y a personne dans la grotte. » Wukong répondit : « Ils ont bien des pieds et des ailes, comment pourraient-ils se cacher en toute sécurité ? » Lui aussi l’ignorait : le Phénix de feu et l’Oiseau d’or étaient déjà partis vers les Monts Qitian.
En un clin d’œil, ils sortirent de cette vaste forêt de pins ; la route s’étendait à perte de vue, le ciel et la terre étaient clairs et lumineux. Tang Seng, lui aussi enthousiaste, fouetta son cheval et le fit avancer en tête. Ils n’avaient pas parcouru beaucoup de distance quand ils aperçurent, au loin sur la route, une personne debout.
Tang Seng n’osa pas continuer seul et se retourna pour attendre Wukong et Wuhui. Wukong leva les yeux et s’exclama avec joie : « Celui qui porte les bagages est arrivé. » Il s’agissait en fait de la vieille tortue portant les flacons de Guanyin – le vieil U.
Tang Seng ne comprit pas son intention, alors Wukong expliqua : « La Bodhisattva Guanyin est venue hier. Elle a dit que Wuneng avait été exilé et que nous manquions de personnes ; elle a donc envoyé la vieille tortue du Sud de la mer pour nous aider. » Tang Seng récita : « Amitabha, c’est bien là l’esprit d’une Bodhisattva ; je vous suis infiniment reconnaissant. »
Le vieil U s’approcha de Tang Seng et s’inclina quatre fois. Wukong rit et dit : « Puisque c’est pour devenir ton disciple, il faudrait s’incliner huit fois ! » Le vieil U répondit : « Je n’ai pas cette chance. Je suis venu ici uniquement pour aider. Une fois que vos maîtres arriveront à la Montagne Sacrée, je retournerai au Sud de la mer. »
Tang Seng demanda : « Tu ne désires pas non plus atteindre l’immortalité parfaite ? »
Le vieil U répondit : « Je ne souhaite qu’être aux côtés de la Bodhisattva ; je n’ai jamais pensé à autre chose. »
Wukong demanda : « Comment dois-je t’appeler ? »
Le vieil U répondit : « Je n’ai jamais eu de nom ni de famille. La Bodhisattva m’appelle simplement U Ping ; que les autres anciens fassent de même. »
Wukong réfléchit un instant : U Ping, la tortue portant les flacons… c’était plutôt approprié.
En repensant au « Voyage en Occident », on voit que Guanyin a utilisé la quête des écritures pour servir ses propres intérêts. Le maréchal Tianpeng et le général aux rideaux roulants n’étaient pas non plus les candidats les plus aptes à combattre les démons ; le fait qu’ils aient pu rejoindre l’équipe de la quête signifie bien qu’il y avait des accords secrets. Plus tard, elle a même maîtrisé le démon ours noir et le petit enfant rouge avec deux colliers, avant de les ramener au Sud de la mer.
Or, cette fois-ci, non seulement Guanyin n’a obtenu aucun avantage, mais elle a même reçu U Ping en retour – cela mérite réflexion. Les changements de comportement de Guanyin indiquent certainement qu’il s’est passé des événements importants ; sinon, comment passerait-elle d’une simple médiatrice superficielle à une fervente partisane de la quête ?
À la racine de tout cela se trouve sans doute le changement d’attitude de Guanyin envers le Tathagata. Quels moyens a-t-il utilisés pour la faire obéir ? Plus Wukong y pensait, plus il s’inquiétait. On pourrait peut-être trouver des indices auprès du ver à neuf têtes, mais maintenant que U Ping était là, comment pourrait-il encore se déplacer librement ?
U Ping prit les bagages et les posa sur ses épaules. Son air soumis montrait bien que Guanyin lui avait donné des instructions. Tang Seng, ravi d’avoir U Ping, remonta sur son cheval, déterminé à poursuivre son chemin vers l’ouest.
※　※　※

Au cœur de la chaîne de montagnes Qitianling, Qilin et ses compagnons avancèrent sans obstacle, ramenant le ver à neuf têtes dans la grotte. Qilin utilisa des techniques pour neutraliser ses pouvoirs magiques ; à part ses yeux restés ouverts, il ressemblait à un mort. Son visage aux formes changeantes se transforma alors en neuf petites têtes, dont les neuf visages, à la fois semblables à des oiseaux et non des oiseaux, à des insectes et non des insectes, étaient d’une laideur et d’une pâleur extrêmes.

Zhu Rong s’occupa du Phénix de feu et du Corbeau d’or, tandis que Qilin entra dans la grotte, jeta le ver à neuf têtes par terre et demanda : « Qu’est-ce que c’est ? » Da Yu répondit : « Au début, je pensais qu’il était lié à Xiang Liu, mais maintenant que je vois des ailes dans son dos, il s’agit sans aucun doute d’un oiseau. »

Hou Yi dit : « À en juger par son apparence, cela me rappelle quelque chose. »
Da Yu ajouta : « Moi aussi, il me semble familier, mais je n’arrive pas à me souvenir. »
Hou Yi demanda : « Te souviens-tu du Neuf Phénix de Nieyao ? »
Da Yu eut soudain une révélation et dit : « Ce oiseau étrange de la montagne Nieyao ? Je m’en souviens ! »
Qilin sourit et dit : « Je connais aussi cet oiseau stupide. »

Pourquoi Qilin a-t-il dit que le Neuf Phénix de Nieyao était stupide ? C’est parce que cet oiseau avait neuf têtes. Lorsqu’une tête trouvait de la nourriture, les huit autres venaient se disputer la même chose, poussant des cris étranges et se mordant jusqu’au sang, sans jamais pouvoir avaler, ce qui blessait gravement toutes les neuf têtes.

En se remémorant cette histoire, Da Yu et Hou Yi sourirent également. Da Yu dit : « À l’époque, le Neuf Phénix n’avait pas encore atteint l’intelligence ; il n’est pas étonnant qu’il ait eu de telles actions stupides. »
Hou Yi ajouta : « Plus tard, le Neuf Phénix fut éclairé par quelqu’un et acquit des pouvoirs spirituels, mais on ignore ce qu’il est devenu. On dit qu’il se souvenait encore de l’humiliation de ses débuts et a forcé la création d’une dixième tête depuis sa taille, qu’il utilisait principalement pour manger par la suite. »
Da Yu demanda : « Comment pourrais-je ignorer une telle chose étrange ? »
Hou Yi répondit : « À l’époque, tu étais trop occupé par des affaires mineures, tandis que moi, je parcourais les quatre continents. Comment pourrions-nous être comparés ? »

« À en juger par cela, ce ver à neuf têtes serait donc le Neuf Phénix de Nieyao ? » demanda Qilin.
Hou Yi répondit : « Il suffit de regarder sa taille. S’il y a une dixième tête, c’est sans aucun doute le Neuf Phénix ! »

Da Yu fit un geste de la main, et le ver à neuf têtes apparut nu devant tout le monde. Il ne pouvait pas bouger, et ses yeux brûlaient de colère. Après tout, il était un immortel de rang Taiyi, habitué à dominer les autres ; comment aurait-il pu supporter une telle humiliation ?

En le voyant, Qilin et ses compagnons furent stupéfaits par l’apparence étrange de cette créature ! Deux ailes étaient repliées sous ses aisselles, ses plumes étaient éparpillées et avaient perdu leur éclat, ce qui le rendait extrêmement laid. Il y avait également une couche de plumes sur son dos, et ses deux jambes étaient couvertes d’écailles dures, ressemblant à des pattes de poulet.

Il faut savoir que, même à un niveau d’immortel Taiyi, bien qu’on puisse prendre l’apparence humaine, il faut beaucoup d’efforts pour ne laisser aucune faille. C’est pourquoi la plupart se contentent de changer le visage et la silhouette, sans se soucier des autres parties du corps. Par exemple, le Roi Démon Bœuf, bien qu’humain, garde une tête de bœuf ; si l’on enlève ses vêtements, on y trouvera une épaisse couche de poils de bœuf. Le Roi Singe magnifique du « Voyage en Occident » est très doué pour se transformer, mais il garde toujours une queue et un derrière rouge, ce qui l’empêche de se cacher complètement.

Le Ver à Neuf Têtes ne faisait pas exception : il ôta ses vêtements, révélant ainsi ses caractéristiques étranges – une tête était enroulée autour de sa taille !
Hou Yi dit : « Comme je m’y attendais ! »
Dayu demanda : « Sais-tu qui a éclairé le Ver à Neuf Têtes ? » Hou Yi répondit : « Ce ne sont que des rumeurs entendues ici et là ; j’ai même oublié qui les a prononcées, alors comment pourrais-je poser des questions en détail ? »
Qilin dit : « C’est simple, il suffit de le réveiller et de lui poser la question. »
D’un geste de son doigt, Qilin fit apparaître une corde aux cinq couleurs. Sachant que cette personne était extrêmement importante, il fut extrêmement prudent : il lia d’abord solidement le Ver à Neuf Têtes, puis annula les sorts qui le contrôlaient avant de le réveiller.
Dayu ramassa des vêtements par terre et les posa sur le Ver à Neuf Têtes. Capturé sans raison, celui-ci était naturellement indigné ; ses nombreux yeux malveillants fixaient les trois hommes sans dire un mot.
Hou Yi prit la parole en premier : « Méchant Ver à Neuf Têtes, je sais que tu as été éclairé par quelqu’un qui t’a donné de l’intelligence ; tu dois donc lui être extrêmement reconnaissant, au point de sacrifier ta vie sans ressentir de rancune. Mais si tu ne parles pas, tu subiras simplement davantage de souffrances inutilement. La logique est toute simple. »
Qilin éclata de rire : « Hou Yi, ta méthode pour obtenir des aveux est vraiment ridicule ! » D’un coup de main, il pressa l’une des têtes du Ver à Neuf Têtes contre le mur, avec autant de facilité que s’il écrasait une grappe de raisin.
On entendit un léger craquement : malgré ses précautions, le Ver à Neuf Têtes ne put supporter une telle douleur ; ses huit autres têtes tremblèrent de douleur, et il cria : « Arrêtez… Je parle, je parle ! »
Qilin ordonna : « Parle ! »
Le Ver à Neuf Têtes, tremblant, dit : « Vous… vous n’avez même pas encore posé de question, que pourrais-je dire ? »
Dayu et Hou Yi ne purent s’empêcher de rire ; ce que disait le Ver à Neuf Têtes avait du sens : si personne ne posait de questions, comment pourrait-il répondre ?
Qilin prit une profonde inspiration et demanda : « Qui t’a éclairé ? »
Le Ver à Neuf Têtes secoua la tête : « Je ne sais pas ! »