Chapitre 457 : Le véritable acheteur

Pas de trace, toujours pas de trace !
Après avoir fouillé une dizaine de guerriers, Lin Dong leva les yeux vers Yun Lan. Dans le regard l’un de l’autre, ils lurent la même réponse dans leurs cœurs.
Leurs regards se tournèrent alors tous ensemble vers les guerriers qui retournaient dans la boutique. Bien qu’on les appelât guerriers, ce n’était pas tout à fait exact : Lin Dong et Yun Lan aperçurent parmi la foule la silhouette du puissant Zi Han.
Une fois revenus dans la boutique, les guerriers n’avaient pas l’intention de régler leurs comptes avec celui qui avait crié qu’il portait l’herbe Xuehong, et observaient plutôt prudemment les personnes autour d’eux. Leurs regards se posèrent involontairement sur Zi Han. Parmi eux, seul Zi Han portait un chapeau et une longue robe ample, ce qui le rendait particulièrement mystérieux.
Tous leurs efforts pour percevoir ce qui se passait ailleurs échouèrent, bloqués par le bouclier énergétique de Zi Han. Ils concentrèrent donc encore plus leur attention sur lui.
Zi Han hésita un instant ; pour ne pas attirer davantage l’attention, il abandonna l’idée de retourner auprès de Ling Chenyue.
Un groupe de guerriers se tenait ainsi à l’entrée, observant prudemment ceux qui les entouraient, sans qu’aucun d’eux ne songe à retourner s’asseoir. Après tout, si l’herbe Xuehong se trouvait vraiment chez l’un d’eux, cela signifierait qu’ils seraient les plus proches d’elle. Bien que le danger augmente, les chances de s’en emparer augmentaient également.
« Si l’herbe Xuehong est bien parmi eux, comment l’acheteur a-t-il pu procéder au remplacement ? » demanda Yun Lan, les sourcils froncés. Le fait que les guerriers aient été repoussés signifiait un répit : l’herbe Xuehong ne quitterait pas temporairement la boutique d’ingrédients spirituels. Il ne restait plus qu’à découvrir au plus vite qui la détenait.
Lin Dong réfléchit un moment, puis leva soudain la tête et demanda à voix basse : « Te souviens-tu de qui était assis aux sièges que l’acheteur a dépassés ? »
Yun Lan hocha la tête et dirigea son regard vers l’endroit où le jeune homme en vêtements sombres était passé. Dans toute la boutique, les sièges étaient espacés de manière régulière, il n’y avait donc pas de passages particuliers. De plus, l’espace entre eux n’était pas très grand. Debout au centre, en étendant les bras, ceux dont les mains étaient plus longues pouvaient déjà toucher les sièges des deux côtés.
Lin Dong regarda également dans cette direction. Là où le jeune homme était passé, il y avait vingt sièges, dont huit étaient encore occupés, apparemment par des marchands sans assez de force pour s’emparer de l’herbe Xuehong.
Les douze sièges restants… Le regard de Lin Dong s’arrêta sur Ling Chenyue.
À côté de Ling Chenyue se trouvait un siège vide. Lin Dong se souvenait vaguement de la position de Ling Chenyue et de Zi Han ; ce siège vide était à l’origine celui de Zi Han.
« Serait-ce elle ? » La voix de Yun Lan retentit soudain.
« Qui ? » demanda précipitamment Lin Dong.

« Cette Zi Han dont tu parles… » dit Yun Lan d’un ton calme. « Si c’est bien elle, j’en suis à 50 % sûre. Pour les autres, ensemble, on n’est qu’à 50 %. »
« Pourquoi ? » insista Lin Dong.
« Pour effectuer un remplacement, il faut agir au moment où l’attention de tous est concentrée ailleurs », chuchota Yun Lan. « Regarde où se trouve Zi Han. Si je me souviens bien, dès que l’acheteur s’est retourné, il a commencé à courir et a jeté son anneau spirituel de stockage. Pendant le temps où l’anneau était en l’air, sans aucun doute, l’attention de tous était attirée par lui. À ce moment-là, je ne me souviens plus de quel côté l’acheteur courait, mais au moment où il a jeté l’anneau, son bras devait déjà être baissé en passant près de Zi Han, ce qui lui a permis, en levant à nouveau le bras pour courir, de lui donner l’anneau de remplacement. »
« Xuehongcao… J’en suis à 90 % sûre que c’est elle », dit Lin Dong. « C’est elle que j’ai soupçonnée en premier. Car 88 millions de taels d’argent, ce n’est pas une somme ordinaire. Dans toute la capitale, peu de gens en disposent. Et parmi ceux qui sont ici, il y en a une. Avec les ressources du restaurant Fenglin, 88 millions de taels d’argent équivaut à la somme maximale que peuvent mobiliser une dizaine de restaurants de niveau comté. Parmi ces rares personnes, il y en a une ici ; c’est un peu trop de coïncidence. De plus, je soupçonne que la force de Zi Han a été achetée avec de l’argent par Ling Chenyue. S’il l’a amenée ici aujourd’hui, c’est très probablement pour qu’elle achète des matériaux spirituels servant à la pratique spirituelle. Avec tes déductions, les chances deviennent vraiment élevées. »
Yun Lan hocha lentement la tête, son regard se tournant à nouveau vers Zi Han au milieu de la foule. Après l’avoir observée un moment, un sourire apparut sur son visage.
« Maintenant, on peut dire que c’est à 99 %. »
« Pourquoi ? » demanda Lin Dong, perplexe.
« Regarde bien, juste en dessous du coude, sur le bras gauche de Zi Han », lui rappela Yun Lan.
Lin Dong regarda attentivement. Au bout d’un instant, son visage s’illumina de joie. En observant plus attentivement, il remarqua qu’à l’endroit indiqué par Yun Lan, sur la longue robe ample de Zi Han, un endroit que peu de gens remarqueraient, il y avait une fissure d’environ un pouce de long. Même en regardant de près, il était impossible de détecter cette fissure, car la couleur de la tenue intérieure de Zi Han était identique à celle de sa robe, et la fissure était trop fine.

À cet instant, Lin Dong comprit tout clairement. Les choses devenaient évidentes : le jeune homme en vêtements brodés était un mercenaire engagé par Ling Chenyue, et ce mercenaire possédait des mains extrêmement habiles, ou plutôt sa main droite. Dès que l’annonce avait été affichée dans la boutique d’ingrédients spirituels, Ling Chenyue avait commencé à élaborer ce plan.
D’abord, il avait fait en sorte que le jeune homme en vêtements brodés achète à un prix exorbitant l’herbe rouge neigeuse. Puis, au moment où celui-ci plaçait l’herbe rouge neigeuse dans son anneau de stockage spirituel, baissait le bras et laissait sa paume cachée par sa manche, il retirait rapidement l’anneau contenant l’herbe pour en mettre un autre de la même couleur. Ensuite, en feignant de jeter l’anneau, et alors même que même les guerriers puissants en période de rébellion ne pouvaient s’empêcher de concentrer leur attention sur l’anneau faux, il glissait discrètement l’anneau contenant l’herbe rouge neigeuse dans une fissure sous le coude du bras gauche de Zi Han, pendant qu’il courait.
Par la suite, les derniers mots du jeune homme en vêtements brodés firent prendre conscience aux marchands d’herbes présents, qui s’éloignèrent tous de cet endroit trouble. Grâce à leur retrait, les hommes en noir qui occupaient la boutique d’ingrédients spirituels craignirent que l’anneau de stockage ne soit emporté, ce qui les poussa à tuer pour le récupérer.
Le nombre élevé de morts à l’entrée avait certainement un impact négatif sur la réputation de la boutique. Les anciens de la boutique furent contraints d’intervenir, en utilisant le pouvoir de leur secte pour forcer tout le monde à s’éloigner.
Cela fit également en sorte que les guerriers présents dans la boutique, craignant que l’anneau de stockage ne se retrouve dans un endroit hors de leur portée, sortent tous ensemble pour essayer de s’emparer de l’herbe rouge neigeuse. Zi Han en profita pour s’échapper ; il suffisait qu’il se mêle aux guerriers parmi la foule dans la rue, et avec un seul complice, l’anneau contenant l’herbe rouge neigeuse pouvait être transféré.
Si ce n’était pas pour l’intelligence exceptionnelle de Yun Lan, qui avait rapidement deviné quelques indices, et pour les avertissements forts de Lin Dong aux guerriers dehors, ce plan aurait été absolument parfait. Même à la fin, lorsque tout le monde se calma pour réfléchir, personne ne put deviner comment l’herbe rouge neigeuse avait bien pu être emportée.
« Ce n’est pas simple ! » pensa Lin Dong, son esprit se tournant vers Ling Chenyue. Si ce plan avait vraiment été conçu par Ling Chenyue en quelques jours seulement, et que le deuxième jeune maître de la famille Ling, Ling Weifeng, était devenu le responsable du restaurant Fenglin, il devait y avoir là des secrets extraordinaires.
La seule chose que Lin Dong ne parvenait pas à comprendre, c’était pourquoi une seule plante d’herbe rouge neigeuse valait tant pour Ling Chenyue.

Après tout, Ling Chenyue venait d’une famille de commerçants ; il ne fallait pas espérer qu’une seule plante de Xuehongcao suffise à aider Zi Han à passer du premier au deuxième stade de la période Xinyi. Même si Ling Chenyue lui-même était un guerrier puissant de cette période, 88 millions de taels d’argent étaient tout de même un prix exorbitant. De plus, en proposant d’un coup près de 90 millions de taels d’argent, il était évident qu’il était déterminé à obtenir ce qu’il voulait sans la moindre erreur ; sinon, 50 à 60 millions de taels auraient déjà suffi à garantir à 99 % que ce serait lui qui l’aurait.
En réalité, à part le fait que le nombre de personnes prêtes à l’aider à l’extérieur atteignait trente, les déductions de Lin Dong correspondaient parfaitement à la réalité. Bien sûr, il y avait aussi des choses que Lin Dong ignorait, comme ce jeune homme en vêtements brodés, l’un des nombreux assassins formés par Ling Chenyue à travers des dizaines de canaux, tous désormais coupés. Ces assassins avaient été entraînés pour devenir des êtres dépourvus d’humanité et de pensée, dotés d’une endurance extrême ; s’ils n’étaient pas trop faibles, ils auraient pu être considérés comme les meilleurs assassins. Même le Pavillon Tianwei n’aurait pas pu découvrir leurs origines.
Ensuite, il y avait l’importance de la force de Zi Han pour Ling Chenyue, une importance que Lin Dong ne pouvait absolument pas imaginer. Bien que cette importance fût si élevée que Lin Dong ne pouvait la concevoir, Ling Chenyue hésitait néanmoins à dépenser près de 90 millions de taels d’argent.
Tous ces billets d’argent étaient faux.
Ling Chenyue disposait d’un génie de la falsification de billets d’argent qui travaillait dans ce domaine depuis des décennies. Ces billets, que ce soit en termes de papier, de sceaux ou de marques secrètes, étaient identiques aux billets authentiques. La seule différence résidait dans le fait que, afin d’empêcher les banques de falsifier de grandes quantités de billets pour les échanger contre de l’argent et disparaître incognito, tous les billets émis devaient être accompagnés d’une somme équivalente en argent en guise de garantie versée à la cour impériale. La cour imprimait alors sur les billets un sceau utilisant une encre spéciale que seul le Pavillon Tianwei pouvait produire. Cette encre devenait bleu ciel une fois appliquée, offrait une texture très marquée au toucher, et lorsqu’on la chauffait avec une lampe à huile, non seulement le billet où se trouvait l’encre ne brûlait pas, mais des chiffres équivalents à la valeur du billet apparaissaient, ainsi que le nom de la banque qui l’avait émis.
Le génie de Ling Chenyue parvenait à imiter la couleur de cette encre et sa texture, mais malgré des décennies de recherches, il n’avait pas réussi à créer une encre qui ne brûle pas au feu tout en affichant les informations du billet.
Ling Chenyue avait pris un risque : il pariait que les employés de la boutique de matériaux spirituels ne croiraient jamais qu’on viendrait leur proposer des billets faux. Il pariait aussi qu’ils se moqueraient de l’argent et, face à une telle quantité, ne feraient pas de contrôles aléatoires ni n’essaieraient de vérifier chaque billet avec une lampe à huile.
Sans aucun doute, il avait gagné son pari.

Bien sûr, tout cela n’a rien à voir avec le déroulement des événements ; ces choses que Lin Dong ignore ne concernent que les préparatifs. Devant lui, Ling Chenyue, comme la plupart des marchands de médicaments, tourna la tête avec curiosité vers les guerriers debout à l’entrée. En son for intérieur, cependant, il était rempli de haine au point de serrer les dents. La cible, sans aucun doute, était Lin Dong. Ce plan, bien qu’il paraisse simple, exigeait une planification minutieuse, sans la moindre erreur possible. Pour cela, il avait travaillé sans dormir pendant trois jours et trois nuits afin de prendre en compte tous les détails. Selon ses prévisions, les chances de succès devraient dépasser 90 %. Pourtant, malgré ces chances élevées, l’opération échoua. De plus, il n’avait pas pris en compte toutes les possibilités d’échec qu’il avait envisagées : par exemple, la présence d’un guerrier de haut niveau capable de détecter les mouvements du jeune homme vêtu de bleu grâce à sa perception mentale, ou encore un guerrier prêt à prendre le risque d’offenser une grande secte pour voler immédiatement l’herbe rouge neigeuse dès que le jeune homme l’aurait obtenue… Il n’avait pas imaginé que quelqu’un pourrait deviner son plan et le saboter au moment le plus crucial, justement au moment où l’herbe rouge neigeuse était livrée sans laisser de trace. Il était convaincu que personne ne pourrait deviner ce plan en si peu de temps, mais finalement, l’échec survint, et ce, de manière inattendue. Pire encore, c’était Lin Dong qui était à l’origine de ce problème. Au moment où Lin Dong parla, une pensée traversa même l’esprit de Ling Chenyue : cet homme risquait fort de devenir le fléau du restaurant Fenglin, voire de ruiner le plan qu’il avait élaboré pendant quinze ou seize ans.