Chapitre 2 : L’or indéniable

Sur les étendues infinies du désert de Gobi, des dizaines de chevaux rapides galopaient à pleine vitesse. Sur l’un d’eux, un cheval brun, Li Qing’an tenait les rênes et le faisait avancer à grande vitesse. Au loin se dressaient des montagnes blanches, et le vent hurlait à ses oreilles. Transporté par l’excitation, il leva les yeux au ciel et s’écria : « Grande dynastie Tang ! Je suis là ! »

À dix li du fort, il ralentit progressivement l’allure. Il y vivait déjà depuis un mois et avait complètement retrouvé ses forces. Il avait également pris goût au travail de soigneur de chevaux. Chaque jour, il menait les chevaux à travers le désert pour renforcer leur endurance ainsi que la sienne.

Plus tard, il devint lui aussi soldat, membre de l’unité de tir à l’arc de l’armée. Le tir à l’arc à cheval étant une formation indispensable, il développa un attachement particulier pour les chevaux. Au cours de ce mois, il passa presque tout son temps en selle. Sous les conseils attentifs de Sun Matou, ses compétences équestres progressèrent rapidement, lui permettant de rivaliser avec les meilleurs cavaliers.

Arrivé devant un saule, Li Qing’an arrêta son cheval. C’était une autre pratique quotidienne à laquelle il se livrait. Il prit son arc et ses flèches, s’éloigna d’une centaine de pas, tendit la corde de l’arc, visa le tronc de l’arbre, relâcha la corde et la flèche s’envola, traçant une belle parabole avant de se planter avec précision dans le tronc.

Li Qing’an secoua la tête avec regret. Son tir à l’arc n’avait pas changé, mais cet arc était trop mou et peu adapté à sa main. Il ne parvenait pas à retrouver la puissance de tir d’autrefois. Il se dit intérieurement qu’il devrait se procurer un bon arc.

Comme il faisait déjà nuit, il pressa son cheval pour retourner au fort. Le vent dans le désert de Gobi était fort, et le sable soulevé l’empêchait de voir clair ; il dut avancer en se penchant sur le côté.

Soudain, il remarqua quelque chose d’anormal sur le désert lointain : il semblait y avoir un objet blanc. Li Qing’an pressa son cheval en avant et resta stupéfait : cet objet blanc n’était autre que les ossements d’une personne, face contre terre, avec une flèche plantée dans la colonne vertébrale.

Li Qing’an poussa un léger soupir. D’après les bottes encore peu pourries, il comprit qu’il s’agissait très probablement d’un marchand barbare venu de l’ouest des montagnes de Congling, victime de pillards qui lui avaient pris sa vie et ses biens. Probablement enseveli sous le sable, les vents violents des derniers jours avaient de nouveau exposé les ossements.

Li Qing’an descendit de cheval, creusa un trou avec son poignard et y enterra les ossements. Alors qu’il s’apprêtait à partir, il découvrit avec surprise une pierre précieuse rouge à l’endroit où se trouvaient auparavant les ossements. Ravi, il s’approcha pour la ramasser. De la taille d’un œuf, elle était polie jusqu’à en être lisse. À la lumière du soleil, une flamme semblait monter à l’intérieur, grandissant de plus en plus, émettant une lumière éclatante sous le coucher de soleil — d’une valeur inestimable.

Il était quelque peu perplexe : comment ce joyau n’avait-il pas été volé ? Il regarda l’endroit où se trouvait le joyau et comprit soudainement que celui-ci était dans la bouche de cet homme, c’est pourquoi il n’avait pas été découvert. Les ossements étaient tournés vers le bas ; en les déplaçant tout à l’heure, le joyau était tombé de sa bouche.
« Hé hé ! Je suis riche maintenant ! »
Li Qing’an cacha le joyau avec excitation, puis trouva une pierre plate allongée et y grava à l’aide d’un poignard : « Tombeau d’un marchand barbare anonyme. »
Il enfonça la pierre dans le sable et dit en saluant : « Frère barbare, puisque tu m’as donné un petit trésor, je te permettrai de reposer en paix. Ainsi, nous serons quittes. »
Li Qing’an monta à cheval, de bonne humeur, et se mit à chanter à haute voix tout au long du chemin : « Le septième fils de la famille Li a trouvé un trésor merveilleux ! »
…
De retour au fort, les soldats étaient rassemblés autour des tentes pour dîner. Sun Matou sortit, prit les chevaux et dit en riant : « Septième frère, va manger vite ! »
Li Qing’an avait vraiment faim. Il se fraya un chemin parmi eux, s’assit et prit un pain de blé avec un morceau de viande séchée pour manger. La nourriture de l’armée Tang était suffisante mais très simple : principalement des pains de blé, de la viande séchée et de la soupe de haricots noirs. Pour goûter à de la bonne viande ou du vin, il fallait payer soi-même.
« Septième frère, prends une gorgée de vin. »
Un jeune soldat Tang au visage fin lui tendit la cruche à vin. Ce soldat s’appelait He Yanming, le plus jeune soldat du fort, âgé de seulement dix-sept ans. Il faisait partie de la deuxième génération de militaires d’Anxi. Son père était originaire de Chang’an ; en la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan, il s’est engagé comme l’un des premiers soldats pour la longue marche, est venu à Anxi pour défendre la frontière, et possédait cinquante mu de terres exemptées d’impôts à Bahuancheng. L’an dernier, le vieux He a pris sa retraite pour retourner cultiver la terre, et son fils, le jeune He, a pris fièrement sa relève.
He Yanming était un jeune homme très malin, doué pour se faire des amis. Par exemple, bien qu’il ne buvât pas vraiment de vin, il en acheta quand même quelques cruches et en offrait aux autres vétérans pendant les repas pour se faire des relations, si bien que tout le monde au fort l’aimait.
Li Qing’an prit la cruche et but deux grandes gorgées d’un coup : c’était du vin de Gaochang, doux et riche en saveur. Il s’essuya la bouche et dit avec admiration : « Quel bon vin ! Un jour, j’aurai aussi de l’argent pour en acheter quelques cruches. »
« Septième frère, la prochaine fois que ces deux femmes reviendront, mon frère les prendra en haut, et quand elles seront au bord de l’extase, tu voleras leur argent en bas. On le partagera, et voilà, on aura de l’argent ! »
Un vétéran fit une blague grossière qui provoqua les rires de tous. Li Feiyuanli sortit de sa tente en entendant cela et dit en souriant : « Rien que d’y penser, ces deux femmes méprisables me font sentir lésé. Deux cents wens suffiraient pour aller dans un bordel écouter de la musique sensuelle. »

À ce moment-là, un faucon planait dans le ciel, attendant les restes des soldats Tang. Li Fei Yuanli jeta un coup d’œil au faucon, fronça les sourcils et maugréa : « Ce maudit oiseau est de retour ! La dernière fois, il a renversé toute ma bouteille de bon vin. Regardez-moi le abattre ! » Il se retourna, prit un arc et des flèches, tira une flèche qui passa à côté de l’oiseau. Effrayé, le faucon s’éleva rapidement, mais il ne s’éloigna pas et continua de tournoyer dans les airs. Gêné, Li Fei Yuanli dit aux autres : « Je propose cinq cents wén : celui qui abattra cet oiseau maudit l’aura. » Cinq cents wén étaient très tentants, et les soldats Tang se levèrent tous, bandèrent leurs arcs et tirèrent sur le faucon. Des plumes volèrent partout, mais aucune flèche ne le toucha. Le faucon vola encore plus vite, poussa deux cris, comme s’il se moquait des soldats Tang. Comprenant qu’ils ne pourraient pas le toucher, ils rirent un moment, posèrent leurs arcs et continuèrent à manger. Li Fei Yuanli, furieux et humilié, marmonna des insultes et voulut partir. Soudain, Li Qing’an se leva et dit : « Seigneur Li Fei, pourrais-je emprunter votre arc et vos flèches ? » L’arc et les flèches de Li Fei Yuanli étaient d’une taille supérieure à ceux des autres, il fallait beaucoup de force pour les bander. Il jeta un coup d’œil à Li Qing’an et sourit : « Septième frère, je n’ai pas mal entendu ? Tu veux utiliser mon arc ? » Les soldats Tang éclatèrent de rire. He Yanming tira légèrement Li Qing’an et chuchota : « Septième frère, c’est un arc de six pierres, tu n’y arriveras pas. » « Je veux essayer. » Voyant qu’il sous-estimait ses capacités, les soldats Tang commencèrent à siffler. Li Fei Yuanli siffla et dit en riant : « Très bien ! Je te laisse essayer, mais si tu n’y arrives pas, tu devras voler l’argent de ces deux femmes. » Tout le monde rit à nouveau. Un officier cria : « Septième frère, veux-tu que je t’apprenne à voler ? » Les rires redoublèrent. En prenant l’arc, le sourire disparut du visage de Li Qing’an. Il plissa les yeux et fixa le faucon qui tournait au-dessus de sa tête, montant et descendant. Peut-être sentait-il également la menace sur le sol, car il n’osait plus s’approcher. Mais après deux tours, il passa soudain au-dessus de la tête de Li Qing’an. En cet instant éclair, Li Qing’an tira violemment sur l’arc ; l’arc se tendit comme une pleine lune, la flèche fila comme une étoile filante, visant le faucon avec force et rapidité. On entendit un cri désespéré du faucon, puis il tomba droit du ciel, atterrissant au milieu des soldats Tang. Les soldats Tang, qui riaient encore un instant auparavant, devinrent soudain silencieux. Li Qing’an s’avança, saisit la patte de l’aigle et le souleva haut. Après un moment, les soldats Tang éclatèrent en applaudissements tonitruants : « Quelle habileté au tir ! » Les acclamations ne cessaient pas. Li Qing’an n’avait pas seulement abattu le faucon, mais l’avait également transpercé d’une seule flèche. Li Fei Yuanli écarquilla les yeux et s’exclama avec admiration : « Vraiment impressionnant ! »

À ce moment-là, Li Fei Yuanli eut l’impression de le rencontrer pour la première fois. Il examina de haut en bas la carrure imposante de Li Qing’an, puis demanda soudain : « Savez-vous manier un arc à arbalète ? »
……