Chapitre 3 : Chasse dans les montagnes

Li Qing’an mesurait un mètre quatre-vingts et possédait une force exceptionnelle depuis son enfance. L’équipe de haltérophilie l’a immédiatement repéré comme un talent rare. Après deux ans d’entraînement en haltérophilie, ses parents, inquiets de ne pas le voir grandir davantage, lui interdirent de continuer et le firent passer à l’archerie. Après dix ans de pratique acharnée, il s’enrôla dans l’armée et devint membre de l’équipe d’archerie militaire, remportant le championnat national à l’âge de vingt-trois ans.

Bien qu’il ne comprît pas ce qu’il voulait dire par « arbalète puissante », Li Qing’an hocha la tête ; il voulait essayer.
« Très bien ! Viens avec moi. »

Un groupe important de soldats Tang suivit Li Fei Yuanli jusqu’au troisième étage de la forteresse. Chacun avait dans les yeux une lueur d’attente : ils savaient tous ce que le commandant allait faire. Personne n’avait jamais réussi à actionner seul cette arbalète puissante, restée enfouie pendant des décennies. Allait-elle enfin être utilisée aujourd’hui ?

Une fois au troisième étage, le point le plus élevé des environs, ils virent des meurtrières tout autour offrant une vue dégagée. Le foyer de signalisation se trouvait également en haut, accessible par un escalier. Li Fei Yuanli désigna un énorme arc d’arbalète dans un coin : « Essaie de l’actionner. »

Li Qing’an s’approcha lentement, souleva cette arbalète couverte de poussière. Son cadre était plus épais que son bras, les bras de l’arc mesuraient près de deux mètres, et les mécanismes semblaient rouillés, indiquant des années d’inutilisation.
« Commandant, je ne sais pas utiliser une arbalète. »
« C’est très simple, je vais t’apprendre. »

Li Fei Yuanli prit une arbalète ordinaire, moitié plus petite, pour montrer à Li Qing’an : « Regarde, c’est comme ça : utilise la force de ta taille et de tes jambes, appuie-toi sur le dos de l’arc, tire la corde vers le haut avec tes deux mains, puis insère-la dans le mécanisme. »

L’arc et les flèches exigent de la précision, tandis que l’arbalète et les flèches nécessitent surtout une grande portée ; donc, les exigences en matière d’arbalète ne sont pas élevées, il suffit d’avoir suffisamment de force. Cette arbalète puissante nécessitait généralement trois personnes pour être utilisée. Comme la forteresse comptait peu d’habitants, elle restait inutilisée. Si Li Qing’an parvenait à l’actionner seul, cela équivaudrait à trois personnes.

Li Qing’an comprit immédiatement. Il imita ses gestes : il posa l’arc au sol, le cala avec son pied, saisit la corde avec ses deux mains, prit une profonde inspiration, puis exerça progressivement de la force. On entendit un grincement : la corde s’étira peu à peu. Les soldats Tang autour de lui écarquillèrent les yeux, stupéfaits, car il s’agissait d’une arbalète puissante capable de projeter des flèches pesant dix pierres, et pourtant il parvenait à l’actionner.

Li Qing’an inséra la corde dans le mécanisme et la tendit à Li Fei Yuanli : « Commandant, est-ce que c’est bon comme ça ? »

Li Fei Yuanli regarda Li Qing’an avec un regard complexe, prit une flèche et la plaça dans la fente de l’arbalète, puis désigna un poteau à deux cents pas de là : « Essaie de tirer une autre flèche. »

En réalité, Li Qing’an avait également pratiqué le tir à l’arbalète, mais il savait que celles de la dynastie Tang étaient des armes militaires strictement interdites aux civils. S’il se montrait trop doué dès le début, cela ne correspondrait pas à son statut.
Désormais, il avait dépassé la phase de maladresse et pouvait enfin montrer ses compétences. Un esprit de compétition aiguisa son courage ; il tendit ses longs bras pour soutenir le corps de l’arbalète, ses doigts s’accrochèrent à la lame suspendue, et il visa lentement un petit point noir au loin, représentant un poteau pour les chevaux.
Les soldats Tang retenaient leur souffle, le regardant avec anxiété. Li Qing’an actionna la lame suspendue ; avec un léger « clic », la flèche de l’arbalète fut lancée avec force, filant vers le poteau et s’y plantant avec précision.
Un soldat Tang courut vérifier et s’écria : « Il a touché ! »
Des acclamations éclatèrent aussitôt parmi les soldats Tang. Cette fois, Li Fei Yuanli fut définitivement convaincu. Il tapa vigoureusement sur l’épaule de Li Qing’an et dit en souriant : « Désormais, tu es le chef du cinquième groupe. Je m’occuperai de t’inscrire officiellement dans l’armée. »
Il se retourna et ordonna : « Qu’on lui donne une armure ! »
……
Un sage a dit que la politique est la construction de l’économie. Cela est vrai, mais pas entièrement ; du moins, ce n’est pas vrai dans le cas de Li Qing’an. Le chef de groupe, c’est ce qu’on appelle aujourd’hui un sergent, chargé de dix soldats. Bien que ce soit un poste modeste, c’est tout de même un poste officiel, ce qui améliore son statut politique. Cependant, son statut économique est très en deçà de son rang.
Il restait le plus pauvre de la forteresse. Bien qu’il possédât une pierre précieuse sans nom, celle-ci était comme un bien immobilier : tant qu’il ne la vendait pas, on ne pouvait pas en mesurer la valeur. Il ne pouvait tout de même pas utiliser cette pierre pour acheter de l’alcool !
En réalité, à part cette pierre, tout son patrimoine se composait de cinq cents wén. Il avait reçu de Li Fei Yuanli de l’argent pour chasser les faucons. Ces cinq cents wén, d’un jaune éclatant, étaient conservés dans un pot en terre cuite. Avec cette somme, on pouvait acheter cent grands gâteaux à la viande, dix bouteilles de vin de Gaochang de première qualité, ou fréquenter deux fois et demie un bordel.
Mais si Li Qing’an voulait acheter un arc et des flèches adaptés, comme l’arc de six pierres que possédait Li Fei Yuanli, il lui faudrait dix fois cette somme.
« Chef de groupe, buvez une gorgée d’alcool ! »
C’était la phrase que He Yanming, son subordonné, répétait le plus souvent depuis sa promotion. Il offrait presque tout son alcool à son nouveau supérieur, ce qui pouvait être considéré comme une sorte de compensation pour Li Qing’an.
« Petit He, y a-t-il un moyen de gagner un peu d’argent ? »
« Petit He » était un surnom inventé par Li Qing’an, mais il n’était pas inhabituel dans la forteresse. Son père était lui-même un vétéran de la forteresse, et He Yanming lui succédant, il était naturel qu’on l’appelle ainsi.

Bien que He Yanming n’ait servi que pendant un an, il a acquis de nombreuses expériences précieuses de la part de son père. Lorsqu’il a appris que Li Qing’an voulait gagner de l’argent, il a immédiatement répondu en riant : « Capitaine, il faut profiter de ce que la nature offre. Puisque nous sommes ici pour garder la forteresse, si l’on veut de l’argent, il faut bien sûr extorquer quelque chose aux marchands barbares qui viennent et partent – c’est ce que font tous ! »
Ces marchands barbares étaient extrêmement riches, et il n’y avait rien de mal à en tirer un peu d’argent, mais où étaient-ils ?
Li Qing’an a froncé les sourcils et a dit : « J’ai été ici depuis un peu plus d’un mois, et je n’ai même pas aperçu l’ombre d’un marchand barbare. »
« C’est vrai, il semble y avoir particulièrement peu de marchands barbares cette année. »
He Yanming s’est gratté la tête, puis s’est soudain souvenu de quelque chose et a rapidement dit en riant : « Il y a encore une solution, et elle convient très bien au capitaine. »
Li Qing’an s’est animé : « Dis-moi vite, quelle solution ? »
« Aller chasser ! »
Les yeux de Li Yanqing se sont illuminés : c’était en effet une bonne idée. Il y avait des steppes au sud, on pouvait essayer.
Comme s’il devinait les pensées de Li Qing’an, He Yanming a secoué la tête en riant : « Sur les steppes, il n’y a que des bêtes sauvages comme des cerfs et des lièvres, qui ne valent pas grand-chose. Si l’on veut quelque chose de précieux, il faut se rendre dans les montagnes de Ling. Mon père chasse chaque année quelques chèvres des montagnes de Ling ; la tête d’une chèvre de bonne qualité peut se vendre pour une dizaine de guan, ce qui permet de gagner un petit pécule. »
Une dizaine de guan suffisait pour acheter un bon arc. Li Qing’an était tenté. Il a bu d’un trait le contenu de sa gourde à vin, puis l’a jetée violemment au sol : « Allez ! Demain, nous irons chasser quelques chèvres des montagnes pour en tirer de l’argent. »
…
Les montagnes de Ling, c’est aujourd’hui les montagnes Tianshan, qui s’étendent sur des milliers de kilomètres et divisent l’Anxi des Tang en deux : au nord se trouve le gouvernement de Beiting, et au sud celui d’Anxi. D’innombrables animaux sauvages y vivent : loups, chèvres des montagnes, cerfs, renards, antilopes à gorge blanche, etc. Parmi eux, les cornes de chèvre des montagnes sont les plus précieuses ; une tête de bonne qualité peut se vendre pour trois guan à la ville de Bahuahan.
Chasser dans les montagnes de Ling était également l’une des principales sources de revenus pour les soldats chargés de la défense. En fait, les marchands barbares venaient dans la forteresse pour faire du commerce, en grande partie afin d’acheter les proies capturées par l’armée des Tang.
Li Qing’an a mené ses hommes à chasser dans les montagnes de Ling toute une journée, avec de riches résultats : ils ont abattu cinq chèvres des montagnes, six cerfs et une dizaine d’antilopes à gorge blanche. La viande de ces proies pouvait améliorer la nourriture des soldats des Tang, tandis que leurs cornes pouvaient se vendre pour des dizaines de guan.
La nuit tombait peu à peu. Ils sont passés par une vallée où le soleil ne pénétrait pas, rendant l’endroit froid et sinistre. De gros rochers étaient toujours recouverts d’une épaisse couche de neige et de glace, et des os d’animaux étaient éparpillés dans certaines fissures. Les chevaux de guerre sont devenus nerveux, levant la tête et hennissant frénétiquement. Un vieux soldat nommé Han Jinping, très expérimenté, a immédiatement perçu que quelque chose n’allait pas.
« Capitaine, reculez vite ! Sortons d’ici. »

Mais il était déjà trop tard ; quelques tas de neige tombèrent d’un pin, et entre ses branches apparurent un pair d’yeux froids.