Chapitre 4 : Le voyage vers Bahuhan

C’était un léopard adulte, allongé sur une grosse branche qui s’étendait vers l’extérieur. Son corps souple comme celui d’un serpent était pressé contre le tronc, tandis que ses pattes avant énormes étaient prêtes à bondir à tout moment. Ses griffes acérées, sorties de leurs gaine, s’accrochaient fermement à l’écorce. Ses yeux menaçants, pleins de colère et de faim, attendaient avec impatience l’approche de ces intrus.
Une flèche noire fusa vers Li Qing’an, le plus proche.
Pris au dépourvu, Li Qing’an fut renversé au sol par le léopard. Son armure brillante protégea ses membres des griffes acérées de l’animal. Le léopard secoua la tête et planta sa gueule sanglante dans son cou. Li Qing’an en profita pour lui enfoncer son arc et ses flèches dans la bouche, libérant ainsi ses mains pour serrer le cou du léopard.
Les soldats de Tang, paniqués, tirèrent leurs épées et se jetèrent sur lui. Li Qing’an cria : « Écartez-vous tous ! »
Dans un moment de vie ou de mort, sa nature sauvage s’éveilla. De ses grandes mains, il serra le cou du léopard, puis, en se retournant brusquement, il le plaqua sous lui.
Les yeux du léopard devinrent rouges sang, de l’odeur fétide s’échappait constamment de sa gueule, et son cou se tordait désespérément tandis que ses griffes acérées visaient le visage de Li Qing’an. Soudain, il poussa un cri sauvage, cessa de se débattre, la lueur dans ses yeux disparut, laissant place à une teinte grise de mort. Sa queue se balança faiblement, puis il ne bougea plus. Li Qing’an retira lentement le poignard de sa poitrine. Épuisé, il s’assit sur la neige, se sentant complètement vidé.
Après un long moment, Li Qing’an se leva, épousseta la neige de ses vêtements et, souriant, demanda à ses soldats stupéfaits : « Quel est votre avis, à quel prix ce léopard pourrait-il être vendu ? »
Dix soldats de Tang s’approchèrent et se mirent à discuter : « L’année avant-dernière, Li Feishu a capturé un léopard tacheté et l’a vendu pour dix guan. On n’a jamais vu de léopard noir comme celui-ci ; il doit valoir encore plus, au moins vingt guan. »
« Plus que ça ! Beaucoup plus ! »
Le vétéran Han Jinping secoua la tête : « S’il a été vendu à des marchands étrangers, le prix a été forcément baissé. S’il était vendu à Bahuhan, son prix doublerait au moins. »
Li Qing’an, portant le léopard sur son épaule, sourit : « Très bien, alors allons le vendre à Bahuhan. »
……
Bahuhan, c’est aujourd’hui Aksu, située à environ deux cents li du fort de Sulou. C’était la capitale du grand royaume de Gumo dans les régions occidentales. C’était un passage obligé entre Kucha et Shule, avec de riches pâturages et de nombreux fleuves, et c’était depuis toujours une région densément peuplée.

C’était également l’une des forteresses militaires où les troupes Tang stationnaient en grand nombre, dotée d’un poste de commandement dirigé par Ba Huan. Cet après-midi-là, Li Qing’an, He Yanming et Qian Shu, son adjoint, se rendirent à la ville de Ba Huan. Qian Shu, surnommé Qian Mian, était le second de Li Fei Yuanli ; il était venu à Ba Huan pour régler la promotion de Li Qing’an au poste de chef des feux. Une fois entré en ville, Qian Mian partit s’occuper de ses affaires. Après avoir fixé un endroit de rencontre, Li Qing’an et He Yanming se rendirent dans une boutique tenue par des Barbares, armés de têtes de mouton et de bois de cerf.

La ville de Ba Huan n’était pas grande, ses bâtiments étaient bas, pour la plupart à toit plat, construits en pierre. Il n’y avait qu’une seule route principale allant d’est en ouest, menant directement au palais royal. De part et d’autre de cette route s’alignaient de nombreux magasins vendant des pierres précieuses, de l’argenterie, des épices provenant de la région de Lingxi, ainsi que des tissus, de la soie, du thé, des céréales, etc., en provenance des régions centrales. La rue était très animée, avec beaucoup de monde qui allait et venait. Les Barbares de Ba Huan étaient principalement des descendants des Wusu ; après l’invasion turque du sud, le sang turc s’était également mêlé à celui de la région d’Anxi. Il y avait aussi beaucoup de Han dans la ville, principalement des familles de soldats, ainsi que des commerçants venus des régions centrales pour y ouvrir des boutiques. Ainsi, on y trouvait partout des tavernes, des auberges, des maisons de plaisir et des salles de jeu typiques des régions centrales.

Le mouton sauvage était considéré comme un symbole de bonheur par les habitants locaux. De nombreux Barbares aimaient accrocher des têtes de mouton sauvage chez eux comme décoration. En chemin, ils furent régulièrement arrêtés par des Barbares.

« Monseigneur, que diriez-vous de me vendre une de ces têtes de mouton sauvage ? »

Le chinois du Barbare était très rudimentaire, mais le bruit des pièces d’argent qu’il agitait dans sa bourse était particulièrement captivant. Li Qing’an s’arrêta sur son cheval et dit en riant : « Combien en offrez-vous ? »

« Trois guan. Ça vous va ? »

« Trois guan pour une tête de cerf ? Il faut au moins quatre guan pour une tête de mouton sauvage. »

« Quatre guan, c’est trop cher ! Je vous en donne cinq cents de plus, ça ira ? »

« Non ! Au moins trois guan neuf cent cinquante wen, ce qui n’est même pas quatre guan. »

« Laissez tomber, quatre guan alors ! Laissez-moi en choisir une de bonne qualité. »

« Hehe ! D’accord. »

Dès qu’une vente avait lieu, de nombreux Barbares se rassemblaient autour d’eux, se disputant les têtes de mouton sauvage et de cerf, pour finalement s’emparer de tout et obtenir en échange un grand sac rempli de pièces de cuivre jaunâtres. Li Qing’an était ravi et dit à He Yanming : « Xiao He, allons boire un verre. »

He Yanming hésita un instant, puis murmura : « Chef des feux, je voudrais rentrer chez moi pour jeter un coup d’œil. Est-ce possible ? »

Sa maison se trouvait juste à l’extérieur de Ba Huan, et comme Qian Mian était parti s’occuper de ses affaires, il ne voulait bien sûr pas manquer cette occasion. Li Qing’an hocha la tête en souriant : « Allez vite, mais reviens rapidement. Nous devons repartir cet après-midi ! »

« Je vais juste rentrer chez moi un instant, puis je reviens tout de suite. »

He Yanming fit tourner son cheval et partit en direction de la sortie de la ville. Li Qing’an, ayant la gorge sèche, se rendit dans une taverne tenue par des Han.

« Monseigneur, buvons du vin ! »
Hu Xiaorou vint à sa rencontre avec empressement ; il comprenait encore un peu le chinois. Li Qing’an désigna le sac en disant : « Porte cet argent à l’intérieur pour moi, et je te donnerai dix pièces. »
« D’accord ! »
Hu Xiaorou prit joyeusement le sac sur ses épaules, mais les pièces de cuivre, pesant près de deux cents jin, faillirent l’écraser. Il dut faire un effort surhumain pour traîner le sac jusqu’à l’auberge.
L’auberge était spacieuse et déjà à moitié pleine. Une courtisane hu, chargée de servir du vin, vint à lui comme un papillon, s’appuya contre lui et demanda avec un sourire : « Quel vin souhaitez-vous boire, monsieur Han ? »
« Deux cruches de vin de Gaochang de première qualité, et trois jin de mouton mariné. »
« Asseyez-vous un instant, monsieur Han, je reviens tout de suite. » La courtisane s’éloigna à nouveau comme un papillon.
Li Qing’an s’assit. Depuis plus d’un mois dans la dynastie Tang, il s’était habitué à beaucoup de choses, sauf à cette façon de s’asseoir : il n’y avait pas de chaises en Tang, on devait s’asseoir à genoux sur des nattes ou en tailleur sur de basses lits hu, ce qui lui causait des douleurs aux jambes.
Li Qing’an s’assit sur un lit hu et posa négligemment le paquet en peau de léopard sur la table basse. À ce moment, le propriétaire de l’auberge s’approcha et s’inclina en disant : « Monseigneur, on dirait que c’est votre première visite dans notre petite boutique ! »
« Je sers dans la forteresse de Suluofeng, je viens rarement à Bahuahuan. »
« Oh ! C’est très loin, monseigneur. Je m’appelle Yang, je suis le propriétaire de cet endroit. N’hésitez pas à revenir souvent à Bahuahuan. »
« Certainement ! »
Li Qing’an hocha la tête en souriant. Soudain, il se souvint de quelque chose et demanda : « M. Yang, quelle est la boutique de bijoux la plus réputée à Bahuahuan ? Je veux dire, celle qui vend exclusivement des bijoux précieux. »
M. Yang réfléchit un instant avant de répondre : « Ce doit être la “Vieille boutique des Sogdiens”, c’est la plus célèbre. »
« Merci beaucoup ! »
Li Qing’an ouvrit le paquet et désigna la peau de léopard en disant : « M. Yang, encore une question : combien vaut cette peau de léopard ? »
« Ah ! C’est un léopard noir. »
Le propriétaire poussa un cri de surprise, attirant l’attention de tous les clients présents. Ils s’approchèrent, étonnés, et commencèrent à discuter entre eux.
« Monseigneur, les peaux de léopard sont déjà chères, et un léopard noir comme celui-ci, on n’en a jamais vu. Je dirais qu’il vaut au moins cent cinquante guan. S’il était vendu dans de grandes villes comme Chang’an ou Luoyang, il en vaudrait plus de cinq cents guan. »
Ce n’est qu’à ce moment que Li Qing’an se souvint que le léopard noir devait être un puma ; il n’existait pas en Orient. Ce léopard devait être le résultat d’une mutation génétique. Ainsi, il s’agissait probablement du seul de son genre au monde. Le vendre serait vraiment dommage.
« Je demandais juste, je n’ai pas l’intention de le vendre. »
Li Qing’an changea d’avis et rangea la peau de léopard. Voyant qu’il ne voulait pas la vendre, les clients retournèrent à leurs places. À ce moment, la nourriture et le vin furent servis.

Li Qing’an venait à peine de prendre son verre quand il entendit soudain une voix claire : « Soldat, vends-moi ta peau de panthère noire. »