Chapitre 5 : La jeune femme d’Anxi

On vit alors une personne coiffée d’un chapeau conique s’approcher ; il s’agissait en fait d’une jeune femme han, qui semblait avoir une quinzaine ou une seizaine d’années. Elle portait un haut moulant à manches étroites de couleur rouge, une jupe plissée verte, une épée à la ceinture et un arc sur le dos, ce qui lui conférait une allure très fière et élégante.
« Hé ! Soldat, tu ne m’entends pas quand je parle ? »
C’était la première jeune femme han que Li Qing’an voyait depuis son arrivée dans la dynastie Tang. Curieux, il l’observa attentivement. Elle était de grande taille, aux jambes longues et droites, avec une taille fine et des seins pleins ; sa silhouette était extrêmement séduisante, et elle était également très belle, avec un visage doux orné de grands yeux noirs brillants et perçants, qui semblaient pouvoir voir à travers tout, bien que son regard trahît une pointe d’arrogance.
« Pas mal ! Pas mal ! »
Li Qing’an hocha la tête en souriant pour lui-même. Elle ne l’avait pas déçu : les femmes de la dynastie Tang n’étaient pas toutes rondes et parfaites comme il l’avait imaginé.
Voyant qu’il l’examinait sans aucune retenue, la jeune femme se mit en colère et frappa violemment la table avec le manche de son épée : « Qu’est-ce que tu regardes ? Tu n’as jamais vu de belle femme ? »
L’intérêt de Li Qing’an grandit encore. Cette femme avait un peu le caractère des filles des époques ultérieures, ce qu’il appréciait.
« Bien sûr, je vends cette peau de léopard, mais je demande un prix élevé ; je suppose que tu n’en as pas les moyens. »
« Tu penses que je n’ai pas d’argent ? »
La jeune femme ricana, sortit six lingots d’argent d’un sac en peau et les poussa vers Li Qing’an : « Voilà cent cinquante taels d’argent, prends-les. »
Puis, elle tendit la main pour prendre le paquet contenant la peau de léopard, mais Li Qing’an le retint fermement en souriant : « Cent cinquante taels d’argent, ce n’est pas suffisant. J’en veux au moins mille. »
« Toi… » Le visage de la jeune femme devint rouge vif. « Tu crois que tu vends quoi ? Une peau d’animal ne vaut pas mille taels d’argent ! »
Li Qing’an leva son verre et dit lentement en souriant : « Et alors, si c’est mille taels d’argent ? Je ne t’oblige pas à l’acheter ! »
« Non, c’est cette peau de léopard que je veux. »
Elle sortit brusquement son épée et la posa sur le poignet de Li Qing’an, en disant froidement : « Lâche-la ! »
Comme s’il n’avait rien entendu, Li Qing’an vida son verre d’un trait, plissa les yeux et dit avec admiration : « C’est vraiment un bon vin ! »
La jeune femme, furieuse, abattit son épée sur le poignet de Li Qing’an. Mais celui-ci réagit plus vite qu’elle : il saisit le paquet, et l’épée de la jeune femme frappa dans le vide, sa lame s’enfonçant dans la table.
« Jeune femme, si tu continues à te mettre en colère comme ça, tu ne trouveras jamais de mari ! »
Les clients autour d’eux éclatèrent de rire. La jeune femme, gênée, donna un coup de pied violent, sortit son épée et s’en alla.
« Jeune femme, tu ne veux plus l’argent ? » Li Qing’an but encore un verre de vin en regardant son dos avec un sourire.

La femme semblait n’avoir rien entendu ; elle sortit rapidement du tavernier et disparut. Li Qing’an secoua la tête en souriant. Chapeau conique, épée longue, vêtements moulants, et mépriser l’argent comme de la boue… Cela ressemblait beaucoup aux héroïnes des romans wuxia qui errent dans le monde. Y avait-il vraiment de telles personnes à l’époque des Tang ?
À peine cette pensée lui vint-elle à l’esprit qu’un bruit perçant retentit : une flèche traversa son paquet, creusant de gros trous dans une peau de panthère intacte.
« Ce que cette demoiselle ne peut obtenir, personne d’autre ne l’obtiendra ! »
Le bruit des sabots s’éloigna peu à peu, ne laissant derrière lui que Li Qing’an, perdu dans ses pensées, tenant son verre de vin.
…
Après avoir bu seul, plein de remords, le propriétaire Yang l’emmena dans la bijouterie appelée « La Vieille Boutique des Sogdiens » et s’excusa à nouveau : « Monsieur, je suis vraiment désolé. Notre boutique n’a pas su prendre soin de votre peau de panthère et l’a endommagée. »
« Ce n’est rien, ce n’est qu’une peau d’animal », répondit Li Qing’an en haussant les épaules avec un sourire. Même si la peau de panthère était abîmée, la jeune femme lui avait quand même payé cent cinquante taels d’argent ; il pouvait donc considérer cela comme s’il l’avait vendue lui-même.
À ce moment-là, un employé barbu aux yeux bleus et au nez pointu sortit en souriant : « Monsieur Yang, souhaitez-vous acheter des pierres précieuses ? »
Il parlait chinois de manière très standard, d’une voix agréable à entendre.
« Non, c’est ce monsieur qui veut acheter des pierres précieuses. Je l’ai amené ici. »
Le propriétaire Yang s’excusa encore quelques fois avant de partir. L’employé barbu s’inclina chaleureusement devant Li Qing’an : « Monsieur, bienvenue dans notre petite boutique ! »
Li Qing’an jeta un coup d’œil à cette boutique plutôt petite, hocha la tête et le suivit à l’intérieur.
Les Sogdiens, originaires de la région de Hexi, connus pour leur talent en matière de commerce, étaient à l’origine de nombreux personnages célèbres parmi les barbares de la dynastie Tang, comme le fameux An Lushan, originaire du pays de Kang.
La région de Hexi était également réputée pour ses pierres précieuses ; chaque année, de nombreuses pierres précieuses arrivaient en Tang grâce aux marchands barbares. Cette « Vieille Boutique des Sogdiens » avait été ouverte par un Sogdien du pays de Shi.
« Monsieur, quelles pierres précieuses souhaitez-vous acheter ? Nous avons ici des diamants du Cachemire, ainsi que des rubis de Sapphoros. »
« Je souhaite faire expertiser des pierres précieuses. »
« Oh ! Il s’avère que vous voulez faire expertiser des pierres précieuses. »
L’employé barbu fit un geste de la main : « Veuillez me suivre à l’intérieur. »
Li Qing’an le suivit dans la pièce intérieure, très lumineuse. Deux Sogdiens d’un certain âge étaient en train de discuter.
« Qu’y a-t-il ? »
Les Sogdiens prêtaient beaucoup d’attention aux détails ; même lorsqu’ils parlaient entre eux, ils utilisaient le chinois, par respect envers les clients.
« Maître, ce client souhaite faire expertiser des pierres précieuses. »
« Très bien, veuillez vous asseoir, monsieur. »

Un barbare aux cheveux grisonnants invita poliment Li Qing’an à s’asseoir, puis demanda à un serveur de servir une tasse de thé. Il sourit et dit : « Permettez-moi de me présenter d’abord. Je m’appelle Na Suning, je viens du pays de Shi. Quel est votre nom, monsieur ? »
« Mon nom est Li. »
« Li est un nom de famille très répandu ! »
Na Suning eut un rire et demanda : « Quel joyau aimeriez-vous faire évaluer, s’il vous plaît ? »
Li Qing’an sortit du joyau enflammé de sa poche et le posa sur la table. « C’est ce joyau-là. »
Na Suning prit le joyau en souriant. D’après son premier regard, il s’agissait simplement d’un rubis ordinaire, un peu plus grand, taillé à partir d’un gros morceau de minerai, sans impuretés, mais c’était tout de même un joyau de bonne qualité, valant au maximum cinquante guan.
Na Suning leva le joyau pour l’examiner de plus près. Le sourire sur son visage disparut peu à peu. Il jeta un rapide coup d’œil à Li Qing’an. Son visage restait calme, mais ses mains serraient fermement le joyau, qui se mit à trembler légèrement.
« Qui vous l’a vendu ? »
« Un barbare ordinaire me l’a vendu. »
« Oh ! Quel genre de barbare ordinaire ? »
Li Qing’an sourit froidement : « Est-ce vraiment important de savoir qui me l’a vendu ? »
« Je demandais juste, par curiosité ! » Na Suning sourit avec des excuses. « En réalité, c’est juste un rubis ordinaire, mais de bonne qualité. Il vaut généralement quatre-vingts guan. Je peux vous en donner vingt de plus, soit cent guan. Qu’en dites-vous ? »
Si c’avait été un simple soldat qui vendait le joyau, il aurait peut-être accepté sur-le-champ. Mais Na Suning avait affaire à quelqu’un du futur, ayant mille ans d’expérience de plus que lui. Bien qu’il cachât très bien ses émotions, il ne put tromper les yeux perçants de Li Qing’an. Ce dernier comprit qu’il ne disait pas la vérité en voyant ses mains trembler sans cesse.
Un joyau d’où s’élevait une flamme ne pouvait pas être un simple rubis. Ce joyau valait certainement plus de cent guan. Mais comme son propre joyau était serré fermement dans une main ressemblant à une griffe de poulet, il semblait que l’autre personne refuserait de le lâcher. Ayant déjà perdu une peau de panthère noire très précieuse, il ne pouvait pas se permettre de perdre un autre trésor. Il sourit donc et dit : « Maître, ce joyau est déjà cassé à cause de ma maladresse. Laissez-moi vous montrer. »
Apparemment, Na Suning n’avait jamais lu les « Annales historiques ». Il resta interdit un instant, puis tendit le joyau à Li Qing’an avec hésitation. Li Qing’an prit le joyau et le remit directement dans sa poche, puis se leva en souriant : « Laissez tomber. Je vais plutôt aller dans un autre magasin ! »
Na Suning resta bouche bée. Lorsqu’il reprit ses esprits, Li Qing’an s’était déjà éloigné à grands pas.
En sortant du magasin de bijoux, Li Qing’an se retourna et cracha bruyamment : « Escroc ! Tu voulais me voler mon joyau. Je ne le vends pas. »

Il se hissa sur son cheval, prêt à partir, quand soudain Su Ning le rattrapa à toute vitesse : « Seigneur militaire, général Li, veuillez attendre un instant ! »
Il courut pour arrêter le cheval de Li Qing’an, haletant : « Seigneur militaire, je me souviens maintenant : votre pierre précieuse n’est pas une rubis, c’est une pierre de soleil du royaume de Shi. »
« Une pierre de soleil ! » grogna Li Qing’an. « Alors pourquoi ne l’avez-vous pas reconnue tout à l’heure ? »
Su Ning eut un sourire amer : « En réalité, je n’ai jamais vu de vraie pierre de soleil ; j’ai seulement entendu parler d’une flamme à l’intérieur des pierres précieuses, très similaire à la vôtre. »
Li Qing’an se pencha, curieux : « Combien vaut une telle pierre de soleil ? » C’était ce qui l’intéressait le plus.
Su Ning réfléchit un instant : « Une pierre de soleil a une certaine valeur, mais elle ne rivalise pas avec les diamants du Cachemire. Or, j’ai justement besoin d’une pierre de soleil. Si vous êtes d’accord pour me la vendre, je peux vous l’acheter au même prix qu’un diamant de la même taille. »
Un diamant de la même taille ? Li Qing’an crut avoir mal entendu. Un diamant de la taille d’un œuf de poule, quel trésor inestimable ! Hésitant, il demanda : « Combien ça coûte ? »
« Ce montant ! »
Su Ning leva un doigt : « Mille guan. »
Li Qing’an fit rapidement le calcul : mille guan suffisaient pour acheter cinq cents mu de terres arables. Mais un diamant de la taille d’un œuf de poule ne valait que cinq cents mu de terres ? Il secoua la tête et plaisanta : « Mille guan, c’est impossible ! Il me faudrait au moins dix mille guan pour la vendre. »
« Très bien ! Alors dix mille guan », répondit Su Ning sans hésiter.
Les yeux de Li Qing’an s’illuminèrent. Il tira violemment sur ses rênes et s’éloigna à grande vitesse. Son rire retentit au loin : « Dix mille guan ? Comment veux-tu que je transporte une telle somme ? »
……
Note : La monnaie légale de la dynastie Tang était constituée de pièces de cuivre et de soie, mais la cour fabriquait également des lingots d’argent, généralement en paquets de vingt-cinq liangs chacun. Ils n’étaient pas en circulation et servaient principalement à décerner des récompenses ; on pouvait aussi les échanger sur le marché noir.