Chapitre 7 : L’attaque des Turcs Khitans

Une demi-mois s’était écoulé. Ce jour-là, ce fut au tour de Li Qing’an de monter la garde au poste de signalisation de Lingshan. Ce poste se trouvait à l’entrée du chemin de Lingshan, construit au sommet d’une falaise escarpée, accessible uniquement par une échelle en corde. En bas de la falaise se trouvait la ville de Yangma, destinée à abriter les chevaux. On y stockait également de la nourriture et de l’eau potable pour une demi-mois, et le poste changeait de gardiens tous les dix jours.
En général, cinq soldats étaient stationnés au poste de signalisation : ils allumaient un feu le matin et un autre le soir pour indiquer que tout allait bien. Si une petite troupe ennemie était détectée, deux feux étaient allumés ; en cas d’attaque de forces importantes, trois feux étaient allumés. Si aucun feu n’était allumé le matin ou le soir, cela signifiait que le poste avait été attaqué par des voleurs.
« Chef des feux, regardez ! C’est là, le poste de signalisation de Lingshan », dit He Yanming en montrant de loin une montagne solitaire ressemblant à un buisson de pierre, avec un sourire.
C’était la première fois que Li Qing’an venait au poste de signalisation de Lingshan. Assis sur son cheval, il fixait sans mot dire cette falaise qui ressemblait tant à un buisson de pierre, pourtant elle lui semblait si familière.
C’était bien là que, plus d’un mois auparavant, par une nuit de tempête de neige, il avait entendu le bruit intense des sabots de chevaux. Lorsqu’il s’y était précipité, il s’était retrouvé dans la grande dynastie Tang, il y a mille trois cents ans.
Y avait-il donc un secret permettant de traverser le temps et l’espace caché dans cette falaise ? Li Qing’an serra les lèvres, tira violemment sur les rênes de son cheval et se lança au galop vers la falaise.
La falaise était toujours la même, sans aucun changement après mille trois cents ans. Li Qing’an fit le tour de la falaise parmi les rochers épars ; son cœur se calma peu à peu. Comment pourrait-il trouver la porte du retour ?
Il secoua la tête avec un sourire amère, vit que l’échelle en corde avait été descendue depuis le haut, et dit aux autres : « Il se fait tard, montons tous ! »
Les soldats de la dynastie Tang grimpèrent un par un sur le haut poste de signalisation. Li Qing’an testa la corde et commença également à grimper vers le sommet.
……
La nuit était avancée. Le ciel était dégagé, et une lune ronde naviguait au-dessus de cette mer infinie, répandant solitairement une lumière froide sur le sol et les montagnes, qui prenaient une teinte argentée. La nuit était très calme, on n’entendait que le vent nocturne de Lingshan qui soufflait bruyamment.
Li Qing’an était assis seul au sommet du poste de signalisation, fixant sans mot dire la lune dans le ciel. Une découverte inattendue de la journée avait éveillé sa nostalgie ; ses pensées traversèrent mille trois cents ans d’histoire pour retourner dans son lointain pays natal.
La vieille maison de son pays natal, ce chat blanc paresseux de l’après-midi, qui se déplaçait silencieusement le long des murs, sa mère assise sous le mur, cousant avec soin les paquets destinés à son fils éloigné, avec quelques cheveux blancs de plus sur la tête, son père à l’entrée de l’allée, réparant méticuleusement son vélo. Qui aurait pu imaginer que le plus jeune fils de ce simple réparateur de vélos était en réalité champion national de tir à l’arc ?

Li Qing’an poussa un léger soupir. Dans cette vie, combien d’années lui resteraient-il pour revoir une dernière fois les parents qui l’avaient mis au monde et élevé ?
« Le chef des feux a envie de rentrer chez lui ? »
La voix du vétéran Han Jinping retentit derrière lui. Il s’assit à côté de Li Qing’an et, en regardant la lune ronde, dit : « Tous les trois ans, il y a deux mois de congé ; à ce moment-là, le chef des feux pourra retourner à Luoyang pour faire un saut. »
Li Qing’an le regarda et sourit : « En réalité, ce n’est pas tant le manque de chez-moi… Mes parents sont morts, et j’ai vendu la maison familiale. Même si je retournais à Luoyang, où irais-je ? »
Il secoua la tête et demanda à Han Jinping : « Vieil Han, d’où viens-tu ? Pourquoi es-tu venu te battre à Anxi ? »
« Je ne suis pas un guerrier de la Longue Marche, j’ai été exilé à Anxi. »
« Exilé ? » Li Qing’an fut légèrement surpris. Il savait que de nombreux lettrés et fonctionnaires avaient été exilés aux frontières après avoir offensé l’empereur. Ce Han Jinping…
Han Jinping sourit calmement : « J’ai d’abord accédé à la fonction grâce aux examens impériaux et ai été nommé officier du comté de Dantu. Par colère, j’ai tué le magistrat qui avait insulté ma femme. Les habitants du village se sont portés à ma défense, ce qui m’a épargné la mort ; j’ai alors été exilé à Anxi. J’y suis depuis plus de quatre ans. »
« Et tes parents, ta femme et tes enfants ? »
« Ils sont restés à la maison. »
Han Jinping sortit de sa poche un tableau froissé représentant un garçon au crâne proéminent. Il caressa tendrement le portrait en souriant : « C’est mon fils, Han Yue. Je l’ai quitté à l’âge de trois ans ; il doit avoir huit ans maintenant. »
Li Qing’an s’apprêtait à parler quand, soudain, on entendit au loin des bruits de sabots, très rapides. Ils semblaient lointains, mais en même temps très proches, venant de la direction de la montagne Ling. Les deux hommes se regardèrent, se levèrent d’un bond et se dirigèrent rapidement vers l’endroit d’où l’on pouvait observer la campagne, en regardant vers le nord.
Sous la lumière de la lune, ils aperçurent vaguement de grands groupes de petits points noirs qui se précipitaient vers eux, de plus en plus près. Le bruit des sabots était sourd, comme s’il était enveloppé dans une épaisse toile de jute. Une grande troupe de cavaliers traversa en un instant la tour de signalisation ; il y en avait des centaines, comme une meute de loups affamés qui se ruaient vers la forteresse.
« Des… Kirghizes ! »
Han Jinping tremblait de tout son corps. Il pointa du doigt les cavaliers qui fonçaient vers la forteresse, tellement nerveux qu’il ne pouvait pas parler. Il se retourna et courut : « Je vais allumer les signaux de feu ! »
« Ne te presse pas ! »
Li Qing’an le saisit par le bras, fixant du regard cette troupe d’ennemis qui galopaient sous la lune, avec dans les yeux une lueur d’excitation et d’attente…
Trois feux de signalisation s’allumèrent violemment : c’était l’alerte d’une attaque massive de l’ennemi. La lumière jaillissait vers le ciel, éclatante dans l’obscurité. Quelques silhouettes descendirent de la falaise, montèrent à cheval et quittèrent la tour de signalisation pour se diriger à toute vitesse vers la forteresse.
…
« Regardez, des feux de signalisation ! Trois feux ! »

Dans la forteresse de Su Lou, un des sentinelles a soudain découvert le signal d’alarme émis par les feux de signalisation de la montagne Ling. Les deux autres sentinelles furent immédiatement paniquées : l’un courut allumer un feu de signalisation, tandis que l’autre saisit un bâton de fer et fit retentir la cloche d’alarme avec des coups répétés. Le son strident de la cloche alerta aussitôt toute la forteresse.

Li Fei Yuanli, qui dormait profondément, fut tiré de son sommeil et s’écria : « Que se passe-t-il ? »
« Seigneur de la forteresse, trois feux de signalisation ont été allumés sur la montagne Ling. »
« Quoi ! » Li Fei Yuanli resta stupéfait. Il enfila précipitamment son armure tout en sortant en criant : « Que tout le monde se rende immédiatement dans la forteresse ! Les Turcs des steppes arrivent ! »

La forteresse devint aussitôt un chaos. Les soldats Tang sortirent en trombe de leurs tentes, saisirent leurs armes et leurs armures sans même prendre le temps de chausser leurs bottes, courant pieds nus vers la forteresse. Ils bloquèrent les portes en fer avec de gros rochers, tandis que trois feux de signalisation s’élevaient vers le ciel pour alerter les autres. Les soldats Tang bandèrent leurs arcs et chargèrent leurs flèches, attendant l’arrivée de l’ennemi.

Quinze minutes plus tard, un dragon de feu irrégulier apparut au loin. Il s’agissait des Turcs des steppes armés de torches. En un clin d’œil, des centaines de cavaliers déferlèrent comme un ouragan, poussant des cris stridents, et jetèrent leurs torches sur les tentes. En un instant, des flammes s’élevèrent, éclairant la forteresse comme en plein jour.

La panique initiale de Li Fei Yuanli avait disparu. Les bras croisés sur la poitrine, adossé au mur, il regarda les Turcs des steppes dehors et maudit à voix basse : « Salopards ! Brûlez tout ! Si tout brûle, tant mieux. Je en amènerai de nouveaux. »
« Seigneur de la forteresse, ce n’est pas normal ! »
Qian Shu, son adjoint, remarqua l’anomalie et dit avec inquiétude : « On dirait qu’ils visent spécifiquement notre forteresse. »
« Laissez-moi voir. »

Li Fei Yuanli jeta un coup d’œil et vit que plus de cinq cents cavaliers turcs encerclaient la forteresse. En principe, il n’y avait rien à voler ici ; les Turcs des steppes qui venaient piller ne s’arrêtaient jamais, ils passaient simplement à côté de la forteresse. Mais aujourd’hui, qu’est-ce qui leur prenait ? Étaient-ils devenus fous ?

« Hé ! » cria Li Fei Yuanli en langue turque : « Je n’ai pas d’argent ici ! Allez plutôt vers le sud ! »

En réponse, il entendit des insultes des Turcs des steppes et une pluie de flèches. Les flèches sifflèrent et heurtèrent les murs de pierre de la forteresse avec un bruit métallique. Li Fei Yuanli faillit en être touché. Furieux, il se retourna et cria : « Tirez ! Tuez ces salopards ! »

Les soldats Tang postés dans la forteresse tirèrent des flèches vers le bas. Les cavaliers turcs attaquèrent, tournant rapidement autour de la forteresse, rendant difficile pour les soldats Tang de les atteindre.
« Arrêtez vite ! »
Li Fei Yuanli réalisa immédiatement que quelque chose n’allait pas. Il cria : « Arrêtez de tirer ! Économisez vos flèches ! »

Le fort devint soudainement silencieux ; l’armée de Tang cessa de tirer et regarda avec anxiété les cavaliers turcs menaçants, des ennemis dix fois plus nombreux qu’eux. Pourraient-ils surmonter cette épreuve ?