Chapitre dix-huit : Un moment décisif entre vie et mort

« Tirons au sort ! »
He Yanming tenait deux brins d’herbe dans sa main et, tout en souriant, donna un coup de coude à Han Jinping : « Comme d’habitude, celui dont le brin est le plus court commence. »
« C’est encore toi qui vas perdre », dit Han Jinping en tirant au hasard un brin. Il sourit : le sien était un peu plus long.
« Quelle malchance ! »
He Yanming soupira et dit avec amertume à ses subordonnés : « Je vous entraîne encore dans les ennuis. »
« En avant ! » Un ordre bas de Li Qing’an retentit alors. He Yanming, accompagné de quelques soldats de l’armée Tang, bondit aussitôt hors de leurs abris comme des singes, se précipitant vers les cadavres de l’ennemi. Avec une agilité surprenante, ils arrachèrent les sacs de flèches des corps ennemis. Soudain, un guerrier turkestanien blessé mais encore vivant se releva derrière He Yanming et leva lentement son couteau vers son dos. Les deux autres soldats furent trop lents pour crier. À cet instant, une flèche en forme de croc de loup fusa comme l’éclair, transperçant la nuque du guerrier turkestanien ; l’énergie de la flèche persistait, et ses plumes continuaient de trembler.
Pris au dépourvu, He Yanming sursauta de peur et, traînant des dizaines de sacs de flèches, courut en arrière comme un lapin. Ses autres subordonnés le suivirent.
« Bon sang, j’ai failli y laisser ma peau. »
Il jeta rageusement les sacs de flèches au sol : « La prochaine fois, même si je perds, je n’y retournerai pas. »
« Taisez-vous ! » ordonna sèchement Li Qing’an. He Yanming ferma immédiatement la bouche.
……
Ces envahisseurs turkestaniens étaient entrés sur le territoire de la Grande Tang il y a trois jours. Hier, Du Luoxian et sa garde personnelle avaient découvert une caravane de marchands barbares et avaient failli réussir à la piller, avant d’être finalement vaincus par l’armée Tang.
Bien que les marchands barbares soient protégés par l’armée Tang, le nombre de soldats Tang restant limité, les centaines de chameaux chargés de richesses et les dizaines de belles femmes attiraient fortement les Turkestaniens. De plus, Du Luoxian avait le fort pressentiment que le chef de l’armée Tang était très probablement son ennemi qui lui avait coupé un bras.
À cet instant, Du Luoxian réfléchissait avec un regard froid à une stratégie. La cavalerie turkestanienne qu’il commandait n’était pas une armée régulière, mais était composée de plusieurs tribus de bergers vivant près de la ville de He Lie. Leur équipement était très rudimentaire : ils n’avaient pas de boucliers et ne pouvaient pas résister aux arbalètes puissantes de l’armée Tang. Pour prendre le camp adverse, il était essentiel de pouvoir résister efficacement aux flèches des arbalètes Tang.
Du Luoxian baissa la tête, plongé dans ses pensées. Soudain, son regard tomba par hasard sur un bosquet de populus euphratica au loin. Ses yeux s’illuminèrent : il venait d’imaginer une solution excellente.
……

Dans la vallée, les troupes Tang étaient sur leurs gardes, attendant patiemment la deuxième attaque de l’ennemi. Le vent nocturne s’intensifiait, apportant avec lui sable et pierres qui balayaient tout sur leur passage. Un cri strident résonnait entre les stalagmites et les colonnes rocheuses de la vallée. Des centaines de chameaux étaient allongés en cercle, endormis. Au milieu d’eux, plus d’une centaine de marchands barbares gisaient pêle-mêle à côté de leurs grandes caisses, les yeux grands ouverts fixés sur les étoiles, priant en silence pour la protection du dieu de la lumière.

Une vingtaine de jeunes filles étaient serrées dans un coin, pâles et incapables de dormir ; l’inquiétude pour leur destin rongeait profondément leur cœur.

À ce moment-là, les yeux de Sardar étaient également remplis d’anxiété. Au cours de sa vie, il avait déjà affronté d’innombrables situations critiques, mais jamais rien ne l’avait autant inquiété que la veille et aujourd’hui. S’il l’avait su, il n’aurait jamais accepté d’amener la princesse Julan en voyage en Grande Tang. S’il arrivait malheur, comment pourrait-il s’expliquer auprès du roi ? Peut-être n’aurait-il même pas besoin de s’expliquer, car il mourrait lui aussi. Sardar poussa un long soupir.

Shi Julan, blottie contre un chameau, n’avait pas peur. Elle avait une confiance sincère en Li Qing’an. Elle repensait sans cesse à son étreinte et au baiser sur son front. Elle savait que son étreinte n’était qu’une marque d’attention, un réconfort avant la grande bataille ; il réconfortait ainsi les autres aussi, mais ce baiser lui appartenait uniquement.

Un sourire apparut peu à peu dans les yeux profonds de Shi Julan. C’était ce baiser qui lui avait permis de percevoir la moindre trace d’affection de la part de Li Qing’an.

Elle sentit son visage devenir brûlant. Elle passa le dos de sa main sur son visage en feu, se redressa discrètement pour regarder vers l’entrée de la vallée. Une colonne rocheuse lui bloquait la vue, et elle se rassit, déçue. Elle toucha involontairement son épée courte ; elle désirait tant combattre à ses côtés.

……

Un signal retentit au sommet de la montagne. Une dizaine de soldats Tang, qui se reposaient allongés, se levèrent d’un bond, saisirent leurs arbalètes et se précipitèrent vers leurs abris. À la lumière de la lune, plus d’une centaine d’ennemis arrivaient effectivement de ce côté. Mais ils avaient appris leur leçon : ils ne chargeaient plus tête baissée comme des cibles vivantes, mais rampaient sur le sol comme des serpents, en éliminant les épines qui se trouvaient sur leur chemin.

Li Qing’an observait avec concentration l’approche de l’ennemi. Il avait déjà identifié les faiblesses de ces troupes turkiennes. Au cours de sa carrière militaire d’un an, il avait affronté les Turkiens à de nombreuses reprises. Les cavaliers turkiens ordinaires étaient équipés d’écus, mais pas cette armée ; de plus, leurs armes étaient variées : certains portaient des armures en cuir, d’autres n’en avaient même pas. En outre, leurs flèches étaient de qualité inégale, certaines fines, d’autres très grossières. À partir de ces indices, on pouvait déduire que ces Turkiens n’étaient pas une armée régulière, mais très probablement un groupe de mercenaires rassemblés temporairement par une tribu. Si c’était bien le cas, il avait peut-être un moyen de s’y prendre.

« Général Li, regardez ! » s’écria un soldat.

Li Qing’an avait déjà vu : de grands groupes de Turkiens affluaient de part et d’autre des rochers qui servaient d’obstacles. Non ! Plus exactement, il s’agissait d’un mur végétal formé par des arbres.

Ils avaient abattu des arbres de populus euphratica, sans enlever leurs branches touffues. Une dizaine de personnes tenaient l’autre extrémité de ces arbres ; sept ou huit grands arbres étaient alignés en forme de croissant et avançaient lentement, formant ainsi un mur végétal dense.

L’armée Tang commençait à s’inquiéter. Ainsi, l’ennemi disposait d’un bouclier naturel ; leurs flèches à arbalète seraient-elles encore efficaces ?

Li Qing’an mordit ses lèvres desséchées. Il se retourna soudain et demanda : « Combien de pétrole avons-nous ? »

Han Jinping courut faire le compte et revint peu après : « Général, il y a trente sacs. »

« Préparez des flèches incendiaires ! »

Les soldats se mirent immédiatement au travail. Ils montèrent quelques marmites, y versèrent du pétrole, et He Yanming obtint également de quelques marchands musulmans quelques rouleaux de tissu en coton. Une dizaine de jeunes marchands musulmans vinrent également prêter main-forte. Ils déchirèrent le tissu en bandes, les attachèrent aux flèches, les trempèrent dans le pétrole, et ainsi furent fabriquées des flèches incendiaires.

Le mur végétal se rapprochait de plus en plus ; il n’était plus qu’à cent pas d’eux, dans la portée des tirs. Li Qing’an alluma une flèche incendiaire avec une torche, tendit lentement son arc. La boule de feu flamboyante dansait devant ses yeux. Avec un « swish ! », la flèche, portant la boule de feu et de la fumée épaisse, s’éleva dans les airs, traçant une courbe élégante avant de pénétrer dans le mur végétal dense et de se planter dans un tronc d’arbre. Les branches de populus euphratica, exposées au vent et au soleil tout au long de l’hiver, étaient déjà très sèches et très facilement inflammables. La flèche incendiaire enflamma immédiatement les branches, et en un instant, les flammes se propagèrent.

Les troupes Tang poussèrent des acclamations ; d’innombrables flèches enflammées s’élevèrent dans les airs, tels des serpents de feu volant dans le ciel. Certaines atteignirent les branches, alimentant l’incendie, tandis que d’autres touchèrent les guerriers Turgesh cachés derrière les troncs, enflammant leurs vêtements. L’incendie devint de plus en plus violent ; les guerriers Turgesh, incapables de tenir leur position, abandonnèrent les arbres en flammes et s’enfuirent. Sous une pluie de flèches de plus en plus dense de la part des troupes Tang, près de cent d’entre eux furent touchés et tombèrent au sol. La deuxième attaque se solda une fois de plus par une défaite cuisante.
Mais en moins d’un quart d’heure, les Turgesh lancèrent une troisième attaque, et cette fois, les troupes Tang furent confrontées à un défi immense.
……