Chapitre dix-neuvième : La jeunesse dans un lieu mortel

Les Turkiš ouvrirent un passage dans la petite rivière gelée des environs et trempèrent des dizaines d’arbres géants dans l’eau. Même les soldats attaquants furent arrosés d’eau de la tête aux pieds. Face à ce mur d’arbres humides, les flèches incendiaires de l’armée Tang perdirent toute efficacité.
Duluo Xian lança près d’un millier d’hommes à l’attaque, dirigeant personnellement les opérations. Derrière ces dizaines d’arbres se trouvaient des Turkiš serrés les uns contre les autres, courant à petits pas tout en criant des slogans.
« Les dieux nous protègent ! »
……
« Tuez tous les ennemis ! »
Parmi ces cris se mêlaient les hurlements sauvages de Duluo Xian : « Avancez ! Vous pouvez prendre tout l’or et toutes les femmes que vous voulez ! »
Les Turkiš, poussant des cris féroces, accélérèrent leur course vers l’entrée de la vallée. Les flèches de l’armée Tang continuaient de pleuvoir, nombreuses et puissantes, mais les branches les arrêtaient, réduisant considérablement leur puissance destructrice. L’attaque des Tang commençait à faiblir.
Les Turkiš se rapprochaient de plus en plus. Ceux en tête s’accrochaient aux troncs d’arbres, tandis que ceux derrière levaient leurs selles pour se protéger de la pluie de flèches tirées en parabole par les Tang. Ils ressemblaient à une meute de loups sauvages du Gobi, se rapprochant en masse de l’entrée de la vallée. De nombreux Turkiš étaient tués par des flèches, mais d’autres prenaient immédiatement leur place.
« Ah ! » Un cri strident retentit : un soldat Tang de petite taille fut transpercé à la gorge par une flèche et s’effondra sur-le-champ. Un autre cri suivit : un soldat Tang sur le mur de pierre fut touché par une flèche et roula au sol.
Les Turkiš avaient déjà franchi le fossé et se trouvaient à moins de cinquante pas des abris des Tang. À la lumière de la lune, ils se ruèrent sur eux en masse, se déployant en rangs serrés depuis l’entrée en forme de gourde ; ils étaient au moins un millier.
Li Qing’an serra les lèvres. Ses flèches volaient comme des étoiles filantes, une après l’autre. Chaque flèche faisait tomber un homme en criant de douleur. En un instant, plus de vingt hommes furent tués. Mais l’ennemi était trop nombreux. Ils étaient déjà à vingt pas de distance. À la lumière de la lune, ils avaient tous les cheveux en désordre, étaient complètement trempés, et arboreraient des visages effrayants et féroces.
Le regard de Li Qing’an devint extrêmement sévère. L’ennemi était trop proche, et les arbalètes ne servaient plus à rien. Il ordonna soudain à haute voix : « La première équipe, montez à cheval ! Utilisez la cavalerie pour les attaquer ! »
Il sauta sur son cheval et cria aux soldats Tang : « Frères, faites goûter aux Turkiš la puissance de la cavalerie de la Grande Tang ! »
……
Li Qing’an brandit sa lance longue, sauta sur son cheval et sortit de son abri pour charger droit vers les Turkiš. Plus de cinquante soldats Tang montèrent également à cheval, brandissant leurs lances et le suivant dans l’attaque. Les Turkiš en première ligne, pris de panique par l’assaut soudain, abandonnèrent les troncs d’arbres et se préparèrent à combattre à la hâte. Mais la cavalerie Tang, extrêmement féroce, renversa une dizaine d’entre eux d’un seul coup. Cependant, les Turkiš qui suivaient arrivaient comme une vague, se mêlant au combat avec les Tang.

Li Qing’an était couvert de sang ; les soldats de la dynastie Tang autour de lui tombaient sans cesse, tués. Face à l’assaut fou de dizaines d’ennemis, Li Qing’an ne montra aucune peur. Il frappait avec son épée, transperçait avec sa lance ; autour de lui, les cadavres s’entassaient, le sang coulait à flots. Soudain, il aperçut derrière lui He Yanming qui avait déjà fait monter ses troupes à cheval, prêt à venir à son secours. Furieux, il cria : « He Yanming, oses-tu quitter ton poste sans autorisation ! »
He Yanming recula, effrayé, et entendit à nouveau les ordres de Li Qing’an : « Si je meurs au combat, He Yanming prendra ma place en tant que commandant en chef. »
He Yanming regarda fixement Li Qing’an, son visage déjà brouillé par le sang. Des larmes jaillirent de ses yeux. Non ! Il ne pouvait pas mourir, du moins pas de cette manière solitaire. Soudain, le courage de la nation Han, caché au fond de son cœur, fut lentement éveillé. Il sortit son épée et poussa un cri sauvage : « Frères, le moment est venu de servir loyalement notre pays ! »
Il lança son cheval en avant, saisit le casque d’un guerrier turc et trancha son cou d’un coup d’épée. Plus de cinquante soldats de la dynastie Tang chargèrent à leur tour, hurlant de fureur ; leur regard était rouge de colère. Le moral des troupes Tang s’éleva aussitôt. Près de cent hommes massacrèrent sans pitié au milieu des ennemis. Les guerriers turcs, effrayés, se mirent à fuir. Sous la poursuite des soldats Tang, ils abandonnèrent des centaines de cadavres avant de s’enfuir dans la panique.
…
Le champ de bataille retrouva temporairement la paix. Li Qing’an était assis sur un gros rocher ; un soldat bandait ses blessures avec du tissu. Il avait reçu deux coups d’épée et une flèche, mais rien de vital n’avait été touché. L’un des coups à la figure était particulièrement grave : une entaille profonde et longue y était apparue.
He Yanming s’agenouilla devant lui pour demander pardon : « Votre subordonné a quitté son poste sans autorisation. Je vous en prie, général, punissez-moi. »
Li Qing’an le fixa et dit d’une voix grave : « Contrevenir aux ordres militaires est un crime passible de mort. Mais compte tenu de tes mérites dans le combat contre l’ennemi, je t’épargne la mort. À partir de maintenant, tu seras rétrogradé au rang de chef d’équipe. Es-tu d’accord ? »
« Votre subordonné est d’accord. Merci, général, pour votre clémence. »
À ce moment, Han Jinping arriva en boitant. Il avait combattu aux côtés de Li Qing’an et sa jambe avait également été blessée.
« Je vous informe, général : au total, vingt et un frères sont morts, tués par des flèches ou au combat, et trente-cinq sont blessés. »
Li Qing’an soupira : « Notez leurs noms, rassemblez leurs effets personnels, et plus tard, envoyez-les chez eux avec leurs cendres. »
Il regarda ensuite le ciel : il était déjà quatre heures du matin. Il se leva et dit : « Continuer comme ça ne mènera à rien. À l’aube, cela sera avantageux pour l’ennemi. S’ils lancent une autre attaque similaire, nous pourrions être anéantis. Nous devons trouver une autre solution. »
« Avez-vous une stratégie, général ? »

Li Qing’an hocha lentement la tête : « Je l’ai déjà remarqué tout à l’heure : la plupart de ces cavaliers n’appartiennent pas à une armée régulière ; ce sont probablement des bergers ordinaires qui se retirent au moindre blessé. D’après mon expérience, il suffit d’abattre leur chef pour que leur moral s’effondre et qu’ils se retirent à Suiye. »
« J’ai vu leur chef, il a une trentaine d’années et se cachait tout le temps derrière les autres », intervint He Yanming.
« Exact ! C’est bien lui, Duoluo Xian, notre vieil ami », dit Li Qing’an en prenant son arc et ses flèches. Il regarda la falaise et sourit légèrement : « La dernière fois, je n’ai pas réussi à le tuer ; cette fois, je vais l’abattre d’une flèche ! »
He Yanming et Han Jinping furent tous deux surpris. He Yanming se hâta de l’arrêter : « Comment pouvons-nous laisser le général prendre un tel risque ? Laissez-moi y aller. »
Li Qing’an leur lança un regard noir : « C’est un ordre militaire. Qui oserait désobéir ? »
« Utilisez de l’huile à brûler pour incendier les arbres et les cadavres de l’ennemi, afin qu’ils n’osent pas attaquer pour l’instant et me donner du temps. »
Li Qing’an se prépara rapidement, prit son arc et un carquois de flèches, accrocha son épée à sa ceinture, puis se dirigea d’un pas vif vers la falaise. Celle-ci faisait une dizaine de zhang de hauteur, était verticale et escarpée, sans aucun endroit pour grimper. Cependant, comme deux sentinelles se trouvaient au sommet, une longue corde avait été jetée depuis la falaise pour permettre de monter. Li Qing’an attacha la corde autour de sa taille.
Alors qu’il s’apprêtait à envoyer un signal en haut, une silhouette mince apparut soudain à ses côtés : « Général Li, où allez-vous ? »
C’était Shi Julan. Elle l’avait vu lorsqu’il pansait ses blessures, mais comme il était torse nu, elle n’avait pas osé s’approcher. En le voyant se diriger seul vers la falaise, elle l’avait suivi discrètement.
Sous la lumière de la lune, elle aperçut soudain son visage et poussa un cri : « Général Li, votre visage… »
« J’ai juste une petite blessure, ce n’est rien. Retournez vite à votre camp ! »
« Non ! Laissez-moi la voir. »
Shi Julan s’avança avec obstination et caressa doucement la longue blessure : « Ça fait mal ? »
« Un peu. »
Li Qing’an passa un bras autour de sa taille et, en montrant la blessure, dit en riant : « Si vous l’embrassez, ça ne fera plus mal. »
La poitrine de Shi Julan se souleva violemment. Une lueur étrange passa dans ses beaux yeux. Elle tendit lentement les bras pour entourer le cou de Li Qing’an, et ses lèvres douces embrassèrent aussitôt les siennes, offrant son précieux premier baiser à son héros.
Li Qing’an était en extase. Il serra fort la belle jeune fille, savourant sa beauté. Soudain, il la repoussa et éclata de rire en levant les yeux au ciel : « Je m’en vais ! Je vais utiliser la tête de Duoluo Xian comme coupe à vin et trinquer avec vous pour célébrer notre victoire ! »
……