Chapitre trente : Découverte de l’ennemi

À Shule, une caravane de provisions venue de loin entra lentement dans la ville sous la stricte protection des troupes Tang. Près d’un millier de chariots s’étendaient à perte de vue. Accompagnant la caravane se trouvaient également dix mille soldats de cavalerie et d’infanterie Tang, ce qui représentait le plus grand effectif mobilisé jusqu’alors. Gao Xianzhi et Bian Lingcheng faisaient également partie de ce groupe. Un mois auparavant, il avait officiellement donné l’ordre de lever des troupes. Après plus de vingt jours de marche, les forces principales de l’armée d’Anxi arrivèrent enfin à Shule.

Il était encore au début du mois de mai, et le soleil de midi devenait déjà brûlant, évaporant toute humidité. Les arbres laissaient pendre leurs branches, luttant faiblement contre les rayons ardents du soleil. Pourtant, Gao Xianzhi restait droit, le visage sévère, le regard perçant, observant attentivement tout ce qui se trouvait dans la ville. Devant les portes de la ville, la surveillance était renforcée : chacun qui entrait ou sortait était soumis à un contrôle minutieux, et son identité était vérifiée. Ceux qui n’étaient pas résidents de la ville étaient placés sous contrôle.

Dans la ville, il y avait un poste de garde tous les cinq pas et un poste de surveillance tous les dix pas. Des groupes de soldats Tang traversaient les rues, leurs pas réguliers et menaçants. Tous les logements vides étaient réquisitionnés pour servir de entrepôts de provisions. Les chevaux et le bétail étaient également confisqués par l’armée. Tous les hommes de la ville étaient engagés par l’armée comme main-d’œuvre pour transporter les fournitures.

Les boutiques étaient fermées, et les articles de première nécessité étaient distribués selon un système de rationnement. Les commerçants extérieurs n’étaient plus autorisés à entrer dans la ville afin d’éviter que des espions ne s’y infiltrent. Chaque famille fermait ses portes, et tous les objets inutiles devant les maisons étaient enlevés. Les rues étaient désertes, sans même un endroit où se cacher pour les chats ou les chiens.

Tout était organisé avec soin, au point que même le plus exigeant des hommes comme Gao Xianzhi ne pouvait trouver de défaut. Il ne put s’empêcher d’admirer en secret les compétences de Feng Changqing. Une préparation adéquate était essentielle pour gagner une guerre, et lui, Gao Xianzhi, ne menait jamais de bataille sans être prêt.

« Votre humble serviteur, Feng Changqing, s’incline devant le grand commandant ! »

À l’entrée principale, Feng Changqing attendait déjà depuis longtemps. Il était parti avec peu de troupes et était arrivé à Shule en avance. Gao Xianzhi hocha la tête : « Général Feng, vous avez travaillé dur. »

Il jeta un coup d’œil en arrière. He Chongjin, le commandant de Shule, s’inclina rapidement : « Je m’incline devant le grand commandant. »

« Hmm ! Li Qing’an est-il déjà parti ? »

Feng Changqing répondit aussitôt : « Le camp d’éclaireurs de Li Qing’an est parti il y a dix jours. »

« Bien ! Transmettez mes ordres : repos de trois jours, puis progression vers les Xiao Bulu. »

……

La lame tranchante comme une aiguille, toujours éclairée par la lumière. La cavalerie de fer poursuit les barbares féroces, les chaînes dorées combattent les Qiang astucieux. En automne, en août et septembre, les terres barbares sont déjà frappées par le gel et la brume. Un homme ne craint pas la mort, prêt à affronter le danger à vos côtés…

Au début du mois de juin, les régions de l’Ouest entrent dans l’été torride ; le soleil brûlant assèche la terre, ce qui constitue la période la plus difficile de l’année. Cependant, à l’ouest des monts Qiongling, dans la région de Tieleman Chuan située à environ mille li de là, on peut encore voir un monde de glace et de neige. À perte de vue s’étendent les montagnes enneigées du Hindou Kouch, tandis que de gros rochers noirs émergent des deux rives de la rivière, ressemblant dans la pénombre à d’étranges monstres. Le sol sous ces rochers, non recouvert de neige, semble stérile et désolé, sans la moindre touche de verdure ou de vie.

Le soleil rouge sang descend peu à peu derrière les montagnes ; la nuit est sur le point de tomber. L’ombre bleue de la nuit enveloppe les vallées enneigées et les pentes, mais les sommets atteignant les nuages, sous les derniers rayons du soleil, prennent une teinte pourpre magnifique, scintillant comme des fleurs oniriques dans le ciel.

Pendant la saison des crues à Tieleman Chuan, l’eau des glaciers fait monter le niveau de l’eau, rendant le courant rapide, comme une ceinture de jade enroulée entre les sommets enneigés et les vallées profondes.

Au bord de la rivière, on aperçoit au loin un groupe de petits points noirs qui se déplacent lentement. Peut-être à cause de l’immensité du paysage, en plongeant de mille pieds vers le bas, ces petits points noirs semblent soudainement plus grands : il s’agit en réalité d’une armée, une armée Tang comptant environ cinq cents hommes.

Que ce soient les chevaux ou les hommes, tous sont extrêmement maigres ; leurs visages trahissent une fatigue indéniable, leurs yeux fixent sans vie l’horizon, tandis que leurs pas avancent de manière instinctive et mécanique. Bien qu’épuisés, les drapeaux de l’armée Tang restent droits, flottant au vent nocturne.

Il s’agit du camp d’éclaireurs de l’armée d’Anxi, parti de Shule, ayant traversé les monts Geluo, puis continué vers le sud en passant par les monts Qiongling. Après un bref repos dans cette région, ils ont pris la direction du sud-ouest en direction de Bomi Chuan, contournant les monts Wailai du royaume de Shinig, pour entrer dans la vallée de Tieleman Chuan.

Sur le chemin, ils ont passé presque un mois, trente jours entiers, pour parcourir un peu plus de cinq cents li, ce qui montre à quel point la marche est difficile.

La vallée de Tieleman Chuan est un grand canyon d’environ mille li de long, c’est-à-dire le couloir de Wakhan d’aujourd’hui. La rivière Tieleman Chuan traverse ce canyon, constituant le chemin le plus pratique pour se rendre d’Oxus vers Anxi ; sa position stratégique est extrêmement importante. Cependant, comme l’entrée de la partie orientale de la vallée est gardée par de lourdes troupes tibétaines, afin de ne pas alerter ces dernières, l’armée Tang a emprunté un détour en passant par le royaume de Shinig pour entrer dans la vallée de Tieleman Chuan.

À ce moment-là, un cheval galope le long de la rive ; sur le cheval se trouve Li Fei Shouyu, le lieutenant des éclaireurs. Il est le frère de Li Fei Yuanli, mais il est complètement différent de ce dernier, grossier : il est beau, élancé, habile avec l’arbalète. On voit bien qu’il est également épuisé, mais il fait tout de même un effort pour crier vers l’horizon : « Général Li ! Général Li ! »

Le son avançait contre le vent, particulièrement faible dans la vallée déserte. Bai Yuanguang appela trois fois avant que Li Qing’an ne l’entende enfin. D’un geste de la main, il fit arrêter le groupe. Par rapport à il y a deux mois, Li Qing’an avait complètement changé : les rayons ultraviolets intenses avaient rendu sa peau rugueuse et noire ; il était devenu maigre comme un squelette, et ses yeux, privés de sommeil, étaient remplis de veines rouges.

La mission de Li Qing’an était d’explorer la répartition des troupes tibétaines dans la région de Tulemanchuan afin d’ouvrir la voie à l’armée principale des Tang.

« Général ! » Li Fei Shouyu arriva en haletant. « La ville de Jialan se trouve à vingt li à l’est. Attendons les nouvelles des éclaireurs ! »

Li Qing’an leva les yeux pour observer les alentours. La vallée était large, bordée de falaises escarpées ; même si des rochers étaient fait rouler depuis ces falaises, cela ne pourrait pas leur nuire, il n’y avait donc pas de possibilité d’embuscade.

« Tout le monde se repose sur place ! » ordonna aussitôt Li Qing’an. Sa voix était basse, mais incontestable. Les ordres furent transmis les uns après les autres. Les soldats, épuisés, jetèrent leurs armes. Ils s’assirent sur les pierres encore chaudes ; certains ouvrirent leurs gourdes, burent de l’eau et mangèrent leurs rations, tandis que d’autres s’allongèrent et s’endormirent aussitôt.

Li Qing’an s’assit sur une pierre et utilisa son poignard pour tailler sa barbe naissante. Après l’âge de vingt ans, les hommes de la Grande dynastie Tang avaient généralement une barbe ; un menton chauve pouvait prêter à confusion et faire croire qu’ils étaient eunuques.

« Qilang, bois un peu d’eau. »

Li Fei Shouyu lui tendit une gourde. Ils étaient rivaux sur les terrains de polo, et grâce à Li Fei Yuanli, leur relation personnelle était très bonne. Li Qing’an prit la gourde, but quelques gorgées, puis mordit dans quelques galettes dures.

Li Qing’an vit Li Fei Shouyu sortir un portrait de sa poche et le contempler avec admiration. Curieux, il se pencha vers lui. À la faible lumière de la neige, on voyait sur le portrait une jeune fille vêtue d’une robe aux motifs de fleurs de pêcher, âgée d’environ quinze ou seize ans, tenant une pipa, d’une beauté exquise.

« C’est une musicienne de pipa que j’ai rencontrée l’année dernière au printemps, lors d’un tournoi de polo à Chang’an. Son nom est Qian Niang. Nous nous aimons mutuellement ; elle a promis de m’attendre trois ans. Je me demande si je pourrai la revoir un jour. »

Li Fei Shouyu rangea soigneusement le portrait dans sa poche et soupira : « Si on compte bien, cela fera trois ans l’année prochaine. Elle doit avoir dix-huit ans maintenant. On ne sait pas si elle est déjà mariée. »

« Hé hé ! Vous, les frères Li Fei, vous êtes vraiment des hommes passionnés ! »

« Je ne suis pas comme ce voyou. »

Li Fei Shouyu serra ses genoux, leva les yeux vers les sommets enneigés scintillants d’une lumière dorée, et un désir pour cette belle femme se peignit sur son visage : « Bien que je sois barbare, j’aspire énormément à Chang’an, la grande capitale de la dynastie Tang. Je jure de prendre pour épouse une femme han. Qian Niang est douce et belle, c’est exactement la femme dont je rêve. »
« À t’entendre, j’ai envie de l’épouser moi aussi », dit Li Qing’an, lui aussi envahi par un sentiment de nostalgie. Il n’avait jamais vu de femmes de Chang’an !
« Nous retournerons à Chang’an à la fin de l’année. Dès le début de l’année prochaine, les compétitions annuelles de polo de la dynastie Tang reprendront, et notre armée d’Anxi a terminé troisième la dernière fois. »
En disant cela, Li Fei Shouyu esquissa un sourire : « Qi Lang, toi qui es devenu un expert du polo l’année dernière, tu vas aussi te rendre à Chang’an pour y concourir. »
Li Qing’an caressa sa barbe dure en riant : « Pour être honnête, j’attendais ce jour depuis longtemps. »
C’est alors que, au loin, on entendit soudain le bruit précipité des sabots de chevaux. Un cavalier arriva en trombe. Tous les soldats se levèrent ; ils savaient qu’il y avait un problème au front.
« Général ! »
Le cavalier sauta à terre, s’agenouilla d’un genou et présenta un rapport : « He Yanming a des nouvelles de la ville de Jialan. »
Li Qing’an ouvrit le rapport et le lut attentivement. Ses yeux se plissèrent peu à peu. La ville de Jialan abritait en effet huit cents soldats tibétains.
Il n’y avait pas de temps à perdre. Il se leva immédiatement et cria : « Tout le monde, en selle ! Nous marchons sur Jialan ! »
…
Jialan était la capitale du roi Jialan, frère du roi de Humin. Elle était également appelée la ville de Chifotang et se trouvait dans la vallée de Tuleman, à un endroit extrêmement stratégique : large de moins de deux li et s’étendant sur une dizaine de li. C’était aussi un carrefour important de la vallée, avec trois routes : la vallée du nord, la route de Humin et la route de Chifotang. Ces trois routes menaient toutes à la forteresse de Lianyun, et la route de Chifotang permettait même d’atteindre directement la capitale du petit Bulei, la ville de Nieduo.
Jialan comptait plusieurs milliers d’habitants, vivant pour la plupart le long de la rivière. La ville était organisée autour du palais royal, construit sur un haut rocher. Tout le palais était bâti avec de gros blocs de pierre, et il n’y avait qu’un seul chemin étroit menant à la montagne, ce qui le rendait facile à défendre mais difficile à attaquer.
À la nuit tombée, un vent glacial soufflait dans la longue vallée, créant un silence effrayant.
C’est alors que plusieurs ombres noires se précipitèrent vers un coin de la vallée, contournèrent un rocher gigantesque, derrière lequel se cachaient des centaines de personnes.
« Général, la carte est prête. »
« Montez les tentes ! »
Une petite tente apparut aussitôt sous le rocher ; une lueur en émana, puis disparut en un instant.
À l’intérieur de la tente, une lumière tamisée éclairait la carte dessinée à la main que Li Qing’an examinait. He Yanming se tenait à côté de lui, l’air inquiet.

La carte était dessinée avec beaucoup de détails, y compris le nombre de soldats stationnés. Il l’avait achetée à un marchand pour une pièce d’argent, de peur d’obtenir une contrefaçon.
Li Qing’an s’intéressait surtout au chemin qui traversait le palais ; la carte en indiquait un seul, un sentier étroit situé au sommet d’une falaise, difficile à emprunter, par lequel de grandes troupes ne pouvaient pas passer.
He Yanming hésita un instant avant de lui murmurer : « Général, le camp de l’armée tibétaine se trouve à une vingtaine de li de la ville de Jialan, à côté du temple de Chifo. »
Li Qing’an réfléchit un moment puis demanda : « Le camp de l’armée tibétaine est-il situé dans un endroit aussi stratégiquement avantageux ? »
« Non, là-bas c’est très ouvert ; la gorge mesure environ une dizaine de li de large. »
« Dans ce cas, c’est plus simple. »
Il éteignit son briquet d’un souffle et dit à He Yanming en souriant : « Toi, mène vingt hommes vers le palais à l’aube. Ne lancez pas d’attaque, contentez-vous de feindre une action militaire, comme si vous alliez chercher la mariée. »
Puis il s’adressa à Li Fei Shouyu : « Je pense que l’armée tibétaine enverra des gens au fort de Lianyun pour transmettre des nouvelles. Toi, mène cinquante hommes et embusque-toi en amont pour intercepter ces messagers. »
……