Chapitre trente-deux : Le mystère de la rivière Po

Li Qing’an ordonna à He Yanming de commander cent hommes pour défendre la ville de Jialan. Lui-même, avec les quatre cents hommes restants, emprunta le passage secret pour continuer vers l’est. Dix jours plus tard, l’armée de Gao Xianzhi arriva également à Jialan.
Dans le palais royal de Jialan, Gao Xianzhi réfléchissait à ses prochaines manœuvres devant une carte. Par la route de Chifotang, il pouvait attaquer directement Xiao Bulu, mais ce chemin était long et difficile ; l’approvisionnement de son armée de dix mille hommes en serait impossible.
Plus important encore, près de dix mille soldats tibétains se trouvaient à Lianyunbao. S’ils retournaient à Xiao Bulu et encerclaient les troupes tibétaines de Xiao Bulu par le nord et le sud, l’armée Tang serait en grand péril ! De plus, sans s’emparer de Lianyunbao, prendre Xiao Bulu n’aurait aucun sens. En revanche, en s’emparant de Lianyunbao, les dix mille soldats tibétains de la vallée du nord de Telermanchuan ne pourraient pas apporter de renforts et seraient contraints de se retirer au Tibet : c’était tuer trois oiseaux d’une seule flèche !
En y pensant, Gao Xianzhi marqua fermement un X sur Lianyunbao à l’aide d’un crayon de charbon. Il décida de suivre le plan initial : diviser ses troupes en trois groupes pour attaquer Lianyunbao. Un groupe, sous le commandement de He Chongjin, gouverneur de Shule, mènerait trois mille cavaliers le long de la rive nord de Telermanchuan pour couper les liens entre Lianyunbao et les troupes tibétaines de cette région. Un autre groupe, dirigé par Jia Chongguan, gouverneur de Bohuan, descendrait du sud par la route de Chifotang pour bloquer toute retraite possible des troupes tibétaines depuis Lianyunbao. Quant à Gao Xianzhi, il emprunterait le chemin central, quittant la vallée de Telermanchuan pour atteindre Lianyunbao par le passage secret.
Le lendemain, les trois armées se séparèrent et avancèrent en masse vers Lianyunbao.
……
Li Qing’an voyagea de jour caché et de nuit, pendant près de vingt jours. Au milieu de la nuit, ils arrivèrent enfin à Po Le Chuan, à cinquante li de Lianyunbao. Po Le Chuan était l’un des deux affluents en amont du fleuve Wu Hu : l’un s’appelait Bo Mi Chuan, l’autre Po Le Chuan. Lianyunbao était situé juste au milieu de Po Le Chuan.
Arrivé à ce point, la mission de Li Qing’an était accomplie. Il attendrait l’arrivée des troupes principales de Gao Xianzhi. Afin de ne pas être découverts par les éclaireurs tibétains, l’armée Tang trouva une immense grotte pour s’y cacher.
Les soldats, épuisés, purent enfin se reposer correctement. Chacun s’allongea et sombra rapidement dans le sommeil. La grotte était silencieuse ; les soldats dormaient profondément, leurs ronflements se succédant sans cesse.

Li Qing’an était allongé sur un rocher creusé, un couvre-lit militaire posé sous lui comme pour les soldats, mais il avait du mal à s’endormir. La lune s’était levée, son éclat argenté pénétrait par l’entrée de la grotte et éclairait son visage. Depuis plus d’un an, chaque fois que la lune apparaissait, il se souvenait de sa vie antérieure, dont les souvenirs étaient très flous. Un entraînement militaire intensif lui avait donné un corps robuste ; le reste consistait en des séances de tir à l’arc, jour après jour, année après année, sur un terrain de tir. Il n’avait même pas de téléphone portable et ne se rendait dans les grandes villes prospères que lors des compétitions. Malgré cela, il regrettait profondément sa vie d’avant.

Li Qing’an poussa un soupir. Il caressa doucement la longue cicatrice sur son visage, devenue son emblème permanent. Il sembla se souvenir de quelque chose et sortit de sa poche un petit miroir en cuivre, que Gao Wu lui avait jeté cette nuit-là. Il pensait que cette femme fougueuse lui offrirait un poignard ou une flèche, mais ce n’était qu’un miroir en cuivre.

En pensant aux intentions étranges de cette femme, Li Qing’an ressentit une vague de chaleur. À la lumière de la lune, il se regarda dans le miroir : les cicatrices avaient bien guéri, on ne les voyait presque plus, la plupart étant cachées par les cheveux, avec seulement une courte ligne sur le front, jusqu’aux sourcils. Mais cette cicatrice ne lui donnait pas un air effrayant ; au contraire, elle ajoutait à son allure une touche de dureté masculine.

« Général ! » appela faiblement un garde depuis l’entrée de la grotte.

« Qu’y a-t-il ? » Li Qing’an se leva et se dirigea vers l’entrée.

« Il semble qu’il y ait un changement dans le cours de la rivière. »

Li Qing’an fut surpris et suivit rapidement le garde vers la rivière.

Le fleuve Bo Le Chuan s’élargissait dans cette région : il faisait trente zhang de large, avec des eaux profondes et rapides, et le seul endroit permettant de le traverser était extrêmement étroit, seulement deux li de large ; ailleurs, l’eau coulait juste contre les falaises.

Si des centaines de guetteurs de Li Qing’an devaient traverser, ce ne serait pas un problème, mais pour les plus de dix mille soldats principaux de Gao Xianzhi, ce ne serait pas si facile. Le principal risque était d’être repérés par des espions tibétains de l’autre rive, qui pourraient alors arriver rapidement pour les intercepter.

Lorsque Li Qing’an arriva au bord de la rivière, il vit que le niveau de l’eau avait soudainement fortement baissé. Ils entrèrent dans l’eau pour mesurer le niveau : il n’y avait pas trois pieds de profondeur, on pouvait presque traverser à cheval le Bo Le Chuan, alors que auparavant il y avait au moins vingt zhang de profondeur.

« Que se passe-t-il ? »

Alors qu’ils étaient perplexes, un bruit assourdissant d’eau se fit entendre en amont ; on vit alors une ligne blanche foncer comme des milliers de chevaux.

« Les eaux montent, vite, courons ! »

Li Qing’an et quelques gardes coururent désespérément vers la rive. À peine furent-ils montés sur la rive que les eaux déferlèrent, et le niveau revint immédiatement à son niveau normal.

Li Qing’an s’assit lourdement par terre et maudit : « Bon sang, ils m’ont fait courir comme un fou ! »

« Général, le temps d’une bougie ! » haleta un garde. « Le niveau de l’eau a baissé pendant seulement le temps d’une bougie, c’est étrange, on ne sait pas pourquoi. »
Li Qing’an était lui aussi perplexe ; c’était vraiment bizarre, ce fleuve connaissait des variations de niveau à des heures fixes.
Après un moment de réflexion, il dit : « Observons encore quelques jours. De plus, ce secret ne doit en aucun cas être révélé aux autres soldats. Si vous osez le divulguer, je vous tuerai. »
Les gardes répondirent aussitôt : « Soyez rassuré, général, nous n’oserons jamais le révéler. »
…
Li Qing’an observa pendant cinq jours consécutifs et constata que c’était bien le cas chaque jour : le niveau de l’eau baissait soudainement à l’aube, et ce, uniquement pendant le temps d’une bougie, c’était extrêmement bref.
Trois jours plus tard, le huitième jour du premier mois, les troupes principales de Gao Xianzhi arrivèrent à l’endroit où campaient Li Qing’an et ses hommes. Grâce aux reconnaissances menées par Li Qing’an, leur marche se déroula sans encombre et ils arrivèrent à temps près de la forteresse de Lianyun.
Les troupes principales de Gao Xianzhi comptaient huit mille hommes ; le superviseur Bian Lingcheng les accompagnait également. En plus des cinq mille soldats Tang, il y avait aussi trois mille soldats des royaumes de Shinu et de Humin. Cependant, après près de deux mois de marche, Bian Lingcheng, épuisé et souffrant des effets de l’altitude, tomba malade.
Dès l’arrivée des troupes Tang, la grotte devint un poste de commandement temporaire. Une lampe à huile y était allumée ; son filament tremblotait, projetant une lumière jaunâtre qui clignotait. Gao Xianzhi examinait une carte sur un grand rocher plat, entouré de une dizaine d’officiers de l’armée d’Anxi.
Après un long moment, Gao Xianzhi soupira et dit à l’officier Li Siye : « La difficulté de cette expédition contre les Xiao Bulu réside dans les montagnes dangereuses et les eaux hostiles. Comment traverser la rivière Bo Le est ma principale préoccupation. Avec dix mille hommes qui traversent la rivière, l’effet sera énorme ; les espions tibétains de l’autre rive nous repéreront sûrement et tenteront de nous intercepter en chemin. Mais si nous envoyons peu de soldats, nous risquons de ne pas être à la hauteur face aux Tibétains. C’est un dilemme ! »
« Général Gao, pourquoi ne pas laisser d’abord nos troupes avec les lances traverser la rivière ? Elles pourraient résister à l’interception des Tibétains. »
Gao Xianzhi secoua la tête : « Vos troupes portent de lourdes armures, comment pourraient-elles traverser facilement la rivière ? »
Un autre officier, Xi Yuanqing, s’avança et dit en s’inclinant : « Général Gao, laissez-moi traverser en premier. »
« Général Gao, laissez-moi passer en premier ! » insista également l’officier tibétain He Lou Yurun.
« Arrêtez de vous disputer, si nous devons traverser, faisons-le tous ensemble », dit Li Qing’an en riant, interrompant la dispute. Gao Xianzhi le regarda ; voyant dans ses yeux une grande confiance, il fut ému et pensa : « Ayant été éclaireur en premier, il doit avoir découvert quelque chose. »
« Qilang, as-tu une suggestion ? »
Li Qing’an s’approcha et murmura quelques mots à l’oreille de Gao Xianzhi. Ce dernier fut stupéfait, hocha la tête et dit aux autres en souriant : « Allez vous reposer ! J’ai certainement une solution. »

Tout le monde discutait avec animation, puis s’en alla, perplexe.
À l’aube, Gao Xianzhi, accompagné de quelques soldats fidèles, se rendit avec Li Qing’an devant la rivière Bo Le Chuan. Ils attachèrent une grosse pierre à une corde et la jetèrent dans la rivière ; la pierre fut emportée sur plus de six mètres d’un seul coup, ce qui montrait à quel point les courants souterrains étaient violents et que la profondeur de l’eau atteignait près de quatre mètres cinquante. Gao Xianzhi fronça les sourcils, encore incrédule face aux paroles de Li Qing’an.
« Grand commandant, regardez ! » s’écria un soldat, stupéfait.
On vit alors l’eau changer rapidement de niveau : elle baissa brusquement, et en un instant, on put apercevoir les grosses pierres au fond de la rivière. Gao Xianzhi resta bouche bée, incapable de croire ce qu’il voyait.
Soudain, il s’agenouilla, leva les yeux et dit : « Ciel ! Veux-tu donc m’aider à réussir ? »
Un moment plus tard, le niveau de l’eau monta soudainement, puis revint rapidement à son niveau normal. Gao Xianzhi éclata de rire, satisfait : avec une telle aide divine, comment pourrait-on craindre que l’armée tibétaine ne soit pas vaincue ?
« Grand commandant, j’ai une suggestion à ce sujet », dit Li Qing’an en souriant.
À ce moment-là, Gao Xianzhi faisait entièrement confiance à Li Qing’an ; il répondit sans hésiter : « Parle ! »
« Grand commandant, dans une bataille entre deux armées, ce qui compte le plus, c’est le moral des troupes. Pourquoi ne pas utiliser cet événement pour renforcer leur courage ? »
Gao Xianzhi caressa sa barbe et hocha la tête : la suggestion de Li Qing’an touchait juste son cœur.