Chapitre trente-quatre : Bataille acharnée dans la forteresse dangereuse (suite)

« Qilang, quelle maîtrise de l’arc ! » s’exclama Li Siyue en levant le pouce en signe d’admiration.
Li Qing’an s’inclina pour remercier : « Merci, Siyue, d’avoir sauvé ma vie. »
Li Siyue était connu comme le meilleur épéiste du monde ; il était également très fier, et peu de personnes méritaient son estime. Li Qing’an en faisait partie, et il admirait particulièrement son talent au tir à l’arc.
Li Siyue fit claquer son épée avec fierté et dit : « C’était un geste insignifiant, Qilang, ne te gêne pas. Veux-tu te mesurer à moi pour voir qui tuera le plus d’ennemis à la forteresse Lianyun ? »
Li Qing’an, tout aussi enthousiaste, éclata de rire : « D’accord ! À partir de maintenant, nous avons chacun déjà tué un homme. »
« Non ! » répondit Li Siyue en souriant tout en plissant les yeux : « Toi, tu as déjà tué trente et un hommes, tandis que moi, je n’en ai tué qu’un. C’est avec ce chiffre qu’il faut compter. »
« Héros Siyue, je me mesure à toi ! »
Li Qing’an fit demi-tour et se précipita vers le camp principal. Il changea de carquois et tira trois flèches d’affilée, faisant tomber trois soldats tibétains en gémissant.
« Frère Siyue, j’en ai déjà tué trente-quatre. »
Le rire tonitruant de Li Qing’an retentit à travers les flammes, tandis que Li Siyue riait doucement.
……
L’aube commençait à poindre. La fumée résiduelle du camp tibétain ne s’était pas encore dissipée, s’élevant lentement des cadavres carbonisés. Huit mille soldats tibétains avaient tué cinq mille ennemis, mais plus de deux mille autres avaient réussi à s’échapper par des chemins secondaires et à pénétrer dans la forteresse Lianyun. L’armée Tang s’était déplacée en bas de la forteresse ; ils n’avaient qu’un seul choix.
Dès l’aube, l’armée Tang lança sa première attaque. Trois mille soldats des royaumes de Humin et de Shinig se lancèrent à l’assaut de la forteresse Lianyun sous la direction du roi Shinig, Shikayan.
Les tambours de l’armée Tang résonnaient comme le tonnerre, et les cris de guerre faisaient trembler le ciel. Des milliers de soldats barbares des régions de l’Ouest, armés de longues échelles, se précipitèrent vers les murs de la forteresse tels une marée. La forteresse Lianyun était construite sur une pente, avec des murs très hauts ; il n’y avait qu’un chemin large d’environ cent pas permettant d’y installer des échelles. Mais l’armée tibétaine était parfaitement préparée. Soudain, des rochers et des troncs d’arbres furent lancés sur les assaillants comme une tempête. Les soldats barbares, sans endroit où se cacher, furent déchiquetés par les pierres et les bois, subissant de lourdes pertes. En un instant, mille d’entre eux furent tués ou blessés, et ils durent se retirer.
Gao Xianzhi observait attentivement les défenses tibétaines. Bien qu’il sache que la forteresse Lianyun était difficile à prendre, il ne s’attendait pas à ce que l’armée tibétaine soit si redoutable.
« Commandant Gao, les soldats barbares subissent de lourdes pertes. Devrions-nous leur ordonner de se retirer ? »
« Non ! Faites battre les tambours pour encourager l’attaque. Quiconque recule sera exécuté sans pitié ! »
Les tambours de l’attaque de l’armée Tang retentirent à nouveau, avec un bruit assourdissant. Voyant que Gao Xianzhi refusait de leur permettre de se retirer, le roi Shinig, Shikayan, n’eut d’autre choix que de crier avec courage : « Avancez, attaquez la forteresse Lianyun ! »

Il ramassa une lance longue et mena personnellement l’assaut en tête. Sous la défense acharnée de l’armée tibétaine, l’élan de l’attaque des troupes barbares s’affaiblit nettement : les cris de guerre s’éteignirent, leur course ralentit, et dès que l’armée tibétaine contre-attaquait, elles tournaient les talons pour fuir.
Gao Xianzhi, le visage impassible, ordonna froidement : « Quiconque recule encore sera décapité ! »
Poussées par les guerriers armés d’épées et de haches de l’armée Tang, les troupes barbares attaquèrent à nouveau le château. Les rochers et les projectiles lancés par l’armée tibétaine s’abattirent de nouveau en grand nombre, provoquant des cris de douleur sous les murs ; certains barbares allèrent même jusqu’à se jeter à genoux pour se rendre.
Sur le château, Shangderuo grogna. Une telle armée voulait encore prendre son château de Lianyun ! Si ce n’était pas l’attaque surprise de la veille, on ne savait pas encore qui l’aurait emporté.
Soudain, il aperçut Shijian, qui dirigeait l’attaque. Celui-ci se trouvait désormais à portée de flèche. Il prit alors son arc, visa Shijian, tira – une flèche transperça la poitrine de ce dernier. Il secoua la tête avec mépris et jeta son arc de côté.
Le roi Shijian, roi des Shini, mourut dès qu’on le transporta hors du champ de bataille. Avec la mort du roi, les troupes barbares perdirent tout esprit de combat et se retirèrent en désordre. C’est alors que Gao Xianzhi donna enfin l’ordre de se retirer.
« Dong ! Dong ! Dong ! » Le son des cors retentit, et l’armée Tang se retira en déroute.
La première attaque de l’armée Tang se solda par plus de deux mille morts et blessés, mais un léger sourire apparut sur le visage de Gao Xianzhi. Les pertes énormes subies par les troupes barbares lui permirent de mieux comprendre les forces de l’armée tibétaine : seuls les soldats armés de sabres lourds pouvaient résister aux rochers et projectiles tibétains.
« Li Siye, c’est ton armée des sabres lourds qui lancera la deuxième attaque. Prenez le château de Lianyun avant midi. Si vous tardez ne serait-ce qu’un instant, je vous tuerai pour offrir votre tête en sacrifice à notre drapeau ! »
……
Les deux armées les plus redoutables de la Grande Tang étaient, d’une part, la cavalerie de Youzhou, et d’autre part, l’armée des sabres lourds d’Anxi. Le sabre lourd mesurait environ trois mètres de long, ressemblait à une épée à trois pointes et deux lames, permettant de frapper des deux côtés ou de poignarder. Utilisé par des fantassins en armure lourde, il était manié avec la force du tronc. Au combat, l’armée des sabres lourds avançait comme un mur, réduisant en poussière toute cavalerie adverse ; c’était l’arme la plus redoutable contre les cavaliers.
Le sabre lourd apparut vers l’époque de l’ère Tiaolü sous l’empereur Gaozong. En la première année de l’ère Tianbao, il fut officiellement intégré à l’armée d’Anxi. À l’heure actuelle, seule l’armée d’Anxi, parmi les un million de soldats de la Grande Tang, en était équipée. D’une part, car sa fabrication était difficile et son nombre limité ; d’autre part, car ses utilisateurs devaient répondre à des exigences particulières : ils devaient mesurer plus de deux mètres et posséder une force exceptionnelle. Comme les peuples barbares d’Anxi étaient en grande majorité de grande taille, il était possible de trouver suffisamment de recrues.

Actuellement, l’armée d’Anxi compte trois mille soldats armés de sabres longs ; Gao Xianzhi en est le commandant en chef, tandis que l’armée est dirigée par le colonel Zhao Wu, Li Siye, et son adjoint Tian Zhen. Li Siye est surnommé le meilleur épéiste du monde : il mesure huit pieds de haut, possède une force incroyable, et avait déjà parié avec Li Qing’an ; il était impatient d’attendre cette occasion.
« Bang ! Bang ! Bang ! » Les tambours puissants de l’armée Tang retentirent à nouveau. Mille soldats vêtus d’armures lourdes sortirent au combat, formés en cinq rangées. Tous étaient imposants, leurs sabres longs tranchants et froids, et ils avancèrent pas à pas vers la forteresse de Lianyun. Leur démarche était lente, mais chaque pas était spectaculaire et impressionnant, comme si leur avancée était irrésistible.
« Cent pas… cinquante pas. »
Les flèches de l’armée tibétaine sifflèrent et heurtèrent les armures lourdes des soldats armés de sabres longs, se brisant et tombant au sol. Les soldats tibétains sur les remparts montrèrent des signes d’inquiétude : cette armée Tang les effrayait. Shang Deluo était également nerveux ; il n’existait donc pas au monde une armée aussi imposante.
Avec un grand bruit, une échelle massive recouverte de peau de bœuf épaisse fut posée sur les remparts, et les soldats armés de sabres longs commencèrent à grimper. Les soldats tibétains, comme sortis d’un rêve, firent pleuvoir des troncs d’arbres et des pierres sur eux. Les sabres longs servaient à repousser ces rochers et ces troncs.
Un soldat armé de sabre long parvint à fendre un tronc, mais fut frappé à l’armure par une lourde pierre. Bien que cela ne fût pas mortel sur le coup, la force du choc le fit rouler au sol. Le sabre long vola haut dans les airs, tournoyant, émettant une lueur glaciale, tel un flocon de glace en vol.
Les soldats Tang renversés étaient finalement en minorité. Ils formèrent des rangées et, face à la pluie de troncs et de pierres, avancèrent pas à pas vers le haut.
Shang Deluo était en nage. Il cherchait désespérément une solution : il utilisa des flèches, des pierres, du feu ; il essaya tous les moyens qu’il pouvait imaginer, mais face à cette armée Tang, tous ces efforts étaient vains. Son visage était pâle, comme si la scène de son rêve allait bientôt se réaliser : un feu dévastateur engloutissant complètement la forteresse de Lianyun.
Non ! Il doit y avoir une solution. Son regard s’arrêta soudain sur l’échelle massive, dont les barres, plus épaisses que des jambes, étaient recouvertes de peau de bœuf épaisse.

Il resta immobile un long moment, puis, soudain, il se précipita comme fou, brandit son couteau et se mit à le abattre avec acharnement sur l’échelle. C’était peut-être leur seule chance. L’armée tibétaine, comme sortie d’un rêve, leva également ses armes et chargea, tailladant frénétiquement l’échelle en bois. Celle-ci se mit à trembler violemment ; quelques soldats tangs, incapables de rester debout, tombèrent un à un. À ce moment critique, un cri retentissant, semblable à un coup de tonnerre, retentit dans les airs. Une ombre gigantesque fondit sur eux comme un ouragan : c’était Li Siyeh qui chargeait. D’un seul geste de sa hache, il fit naître un brouillard de sang ; cinq soldats tibétains furent coupés en dix morceaux. Sa hache s’agita de haut en bas, et en un instant, des dizaines de soldats tibétains furent réduits en pièces.
Shangderuo avait les yeux rouges. Il poussa un cri, brandit son épée et chargea, mais après un seul pas, il s’immobilisa soudainement, une longue ligne rouge apparaissant de son front à sa poitrine.
« Le quarante-huitième ! »
Li Siyeh éclata de rire. Il se retourna et cria : « Li Qilang, je t’ai déjà dépassé ! »
Le lieutenant Tian Zhen sauta également sur la ville, abattit plusieurs hommes d’un coup de hache. D’un geste de la main, des centaines de soldats armés de haches se ruèrent en avant, et l’armée tibétaine s’effondra en un instant…
Gao Xianzhi sourit calmement. La prise du fort Lianyun signifiait qu’il avait dépassé Fumeng Lingcha…