Chapitre trente-six : La prise de la ville d’Annuoyue

La chaîne de montagnes de Tanjuli s’étend sur plus de quarante li ; les chemins qui mènent à la montagne et en descendent sont tous escarpés comme taillés au couteau, rendant la progression extrêmement difficile. Cette nuit-là, Li Qing’an mena plus de deux cents hommes pour descendre discrètement de la montagne. Ce n’est qu’à l’aube qu’ils parvinrent enfin à atteindre le pied de la falaise et se cachèrent derrière un énorme rocher. Dans l’obscurité de la nuit, on pouvait apercevoir vaguement les murs noirs de la ville d’Annuoyue au loin.
« Général, devrions-nous profiter de l’occasion pour prendre la ville d’Annuoyue ? » demanda à voix basse He Yanming.
Li Qing’an secoua légèrement la tête : « Non, nous ne devons pas alerter l’ennemi et gâcher la stratégie du grand commandant. »
« Alors comment allons-nous nous déguiser en habitants d’Annuoyue pour monter à la montagne accueillir nos frères ? »
« Il n’est pas nécessaire d’avoir beaucoup de gens. » Le regard de Li Qing’an se porta vers une vallée sur la droite, où se trouvait un petit village comptant une dizaine de foyers.
« Yanming, emmène tes hommes et ramène tous les habitants d’Annuoyue de là-bas. Ceux qui refusent de venir, tuez-les ! »
……
He Yanming mena rapidement ses hommes vers le petit village. Le regard de Li Qing’an se tourna à nouveau vers la ville d’Annuoyue. En réalité, avant même qu’il ne descende de la montagne, Gao Xianzhi lui avait déjà dit : « Les défenses de la ville d’Annuoyue sont faibles ; agis selon la situation. »
Ces mots étaient vagues, mais Gao Xianzhi laissait entendre qu’il pouvait agir à sa guise. Li Qing’an se demanda s’il pourrait prendre d’un seul coup la ville d’Annuoyue.
Alors que Li Qing’an réfléchissait, un soldat accourut pour annoncer : « L’escouade de He revient. »
On vit He Yanming arriver précipitamment avec une trentaine d’habitants d’Annuoyue. En apercevant Li Qing’an, il sourit fièrement : « Général, tout s’est passé plus facilement que prévu. Ces gens d’Annuoyue sont avides de petits profits ; en leur donnant deux cents wén chacun, ils sont prêts à monter à la montagne pour nous accueillir. »
Li Qing’an jeta un coup d’œil aux habitants d’Annuoyue derrière lui : il y avait des hommes et des femmes, des vieux et des jeunes, et tous avaient dans les yeux une grande expectative. Il hocha la tête et dit en souriant : « Très bien. Choisissez vingt personnes, et nos soldats en choisiront aussi vingt. Nous enfilerons leurs vêtements et monterons ensemble à la montagne pour accueillir l’armée. Dites-leur que, s’ils sont sincères et enthousiastes, je pourrai leur donner cinq cents wén chacun. »
Un soldat traduisit les paroles de Li Qing’an en langue tocharienne. Les habitants d’Annuoyue se mirent aussitôt à crier de joie, sortant des instruments de musique tels que des suona et des tambours, prêts à suivre l’armée Tang à la montagne.
Li Qing’an dit alors à He Yanming : « C’est à toi de les emmener à la montagne. Tu parles la langue tocharienne ; déguise-toi en l’un d’eux. »
He Yanming resta un instant interdit, puis maudit intérieurement : « Bon sang, j’ai vraiment de la malchance ! Toutes les catastrophes me tombent dessus ! » Il se hâta de se couvrir le pied et dit avec un sourire forcé : « Général, ne pourrait-on pas envoyer quelqu’un d’autre à la montagne ? J’ai tordu le pied tout à l’heure ; je crains de ne pas pouvoir grimper. »
« As-tu vraiment tordu le pied ? »

« Vraiment, général, regardez, le dessus de mes pieds est enflé. »
« Hélas ! C’est dommage. Si vous y retourniez, peut-être pourriez-vous devenir lieutenant. »
« Lieutenant ? Général, il me semble que mes pieds vont bien. Regardez, tout est normal. »
« Tant mieux. Allez-y vite ! »
Li Qing’an sourit et fit un geste de la main aux gens : « Venez tous, j’ai quelque chose à vous dire. »
……
Dans l’obscurité de la nuit, sous le vent froid, le ciel au-dessus de la ville d’Annu Yue était particulièrement clair. D’innombrables étoiles brillaient comme des gemmes dans le firmament, émettant une lumière éclatante. Sous ce ciel étoilé, la ville d’Annu Yue dormait paisiblement. À l’heure de minuit, c’était le moment où les gens dormaient le plus profondément.
C’est alors que près de deux cents silhouettes noires apparurent à l’extérieur de la ville. Ils étaient rapides, aussi vifs que des léopards. Sur un ordre murmuré, ils traversèrent en un éclair un fossé large d’un zhang.
La ville d’Annu Yue était construite sur un immense rocher ; il n’y avait qu’un seul chemin pour y entrer ou en sortir, ce qui la rendait facile à défendre mais difficile à attaquer. La ville était petite, d’environ mille pas de circonférence, et abritait trois à quatre cents foyers, ainsi que trois cents soldats, sous la direction d’un noble en tant que seigneur de la ville.
« Général, que faisons-nous ? » demanda à voix basse Li Fei Shouyu.
Devant l’armée des Tang se trouvait une immense fissure rocheuse, large de cinq à six zhang, formant un fossé naturel protégeant la ville. Un pont en lianes reliait les deux rives. À côté du pont, il y avait une maison en pierre où devaient se trouver une dizaine de soldats, mais il faisait complètement noir, et ils devaient être endormis.
Ce n’était pas surprenant : depuis la fondation de la grande dynastie Tang il y a un siècle, aucune armée n’avait jamais franchi la montagne Tanju pour arriver ici. De plus, la forteresse Lianyun, plus loin, était gardée par de nombreuses troupes. Les habitants d’Annu Yue n’auraient jamais imaginé que l’armée des Tang pourrait attaquer cette nuit-là.
Li Qing’an réfléchit un instant. Prendre la ville d’Annu Yue n’était pas un problème, mais il fallait éviter de laisser échapper la moindre information.
« Vous, emmenez cent hommes derrière la ville et bloquez leur retraite. Utilisez une fusée en signe : nous attaquerons en même temps. »
« À vos ordres ! »
Li Fei Shouyu fit un geste de la main et mena cent hommes qui traversèrent rapidement le pont en lianes pour contourner la ville. Il régnait un silence total dans la maison en pierre ; les soldats n’avaient pas encore remarqué le danger.
« Général, il y a cinq personnes ! » dit Han Jinping à côté de la maison en pierre, en montrant l’édifice et en baissant la voix.
Li Qing’an fit un geste indiquant qu’il fallait agir. Deux soldats des Tang soufflèrent lentement quelques tubes de parfum soporifique à l’intérieur de la maison. Peu après, Han Jinping entra avec quelques hommes et ressortit rapidement vêtu comme un soldat d’Annu Yue.
C’est alors que, soudain, une lumière vive traversa le ciel : une fusée s’éleva dans les airs, sa flamme laissant une longue traînée avant de disparaître rapidement dans l’obscurité.

« En avant ! » Plus de cent soldats Tang se précipitèrent vers la ville d’Annuoyue. Ils arrivèrent en bas de la ville, lancèrent leurs griffes volantes vers les murs hauts de trois zhang, puis grimpèrent dessus. Soudain, un garde de la ville d’Annuoyue entendit du bruit anormal, vint voir ce qui se passait, mais fut transpercé à la gorge par une flèche de Li Qing’an. Il poussa un gémissement étouffé et tomba lourdement du mur. Tout à coup, des cris de bataille éclatèrent au sud de la ville, réveillant les gens endormis. Les soldats chargés de la défense se précipitèrent vers le sud, sans se douter que plus de cent hommes de Li Qing’an étaient déjà entrés silencieusement dans la ville par la porte nord.

Le seigneur de la ville d’Annuoyue s’appelait Ali Laicitz, l’un des dix nobles de Xiaobuli. La ville d’Annuoyue était son territoire. Il fut réveillé par les cris de bataille pendant son sommeil. Pensant que c’étaient de nouveau des Tibétains venus enlever des femmes, il sortit de sa demeure, furieux, avec son épée à la main.

« Seigneur, plus de cent soldats ennemis sont arrivés. Ils sont très puissants, je ne peux pas les repousser », rapporta un soldat en courant, paniqué.

« Salopards ! Plus de cent Tibétains vous font déjà si peur ? »

« Seigneur, ce ne sont pas des Tibétains, ce sont des soldats Tang ! »

« Des soldats Tang ! » Ali Laicitz resta stupéfait. Il n’osait pas croire ce qu’il entendait. Mais à ce moment-là, plus de cent soldats Tang vêtus d’armures brillantes apparurent soudain devant lui, l’entourant en forme d’éventail. Chacun tenait un arc ou une arbalète, pointés froidement vers lui.

« Nous sommes l’avant-garde des soldats Tang. Les troupes célestes des Tang sont arrivées. Abandonnez vos épées, et nous vous épargnerons la vie ! » cria un soldat Tang qui parlait le langue Tocharienne.

Ali Laicitz resta hébété un long moment. Il comprit enfin et poussa un long soupir. Il jeta son épée au sol, puis se tourna vers ses subordonnés et ordonna : « Les troupes célestes du Khan céleste sont arrivées. Ordrez à tous de se rendre, ne résistez pas. »

L’ordre se répandit, et les soldats de la ville d’Annuoyue se rendirent un par un, déposant leurs armes. Les soldats Tang prirent facilement la ville d’Annuoyue sans tuer un seul homme.

……

Avant midi le lendemain, la force principale des soldats Tang arriva au pied de la montagne. Celle-ci atteignait mille zhang de hauteur, ses pentes étaient escarpées, couvertes de glaciers, et presque verticales. Comme l’avait prévu Gao Xianzhi, en voyant les parois rocheuses abruptes en bas, les soldats Tang furent saisis de terreur ; personne ne voulait descendre.

« Grand commandant, tuez-nous plutôt ! Nous préférons être tués par vous plutôt que de nous briser en mille morceaux. »

Même les Huns, habituellement courageux au combat, semblaient tous souffrir de vertige. Ils étaient assis paralysés sur la glace et la neige, et personne ne pouvait les faire bouger.

Seul Xi Yuanqing, désireux de se distinguer, dit avec impatience : « Grand commandant, laissez-moi descendre en premier ! Je vais prendre la ville d’Annuoyue. »

Gao Xianzhi secoua simplement la tête sans rien dire. Il attendait encore, en attendant des nouvelles de Li Qing’an. Il savait que Li Qing’an ne le décevrait pas.

À ce moment-là, des sons de flûtes et de tambours retentirent soudain sur le sentier de montagne ; les enthousiastes peuples Anuyue montèrent vers la montagne, frappant des tambours et des cymbales, avec des drapeaux qui flottaient au vent. Les soldats de la dynastie Tang se regardèrent les uns les autres, ne sachant pas ce qui se passait.
Des dizaines de peuples Anuyue s’approchaient de plus en plus. Quelques soldats de l’unité d’éclaireurs remarquèrent soudain que le porteur de drapeau, dont le visage était peint en noir, leur semblait familier ; il ressemblait beaucoup à leur chef He, y compris par son air triomphant.
« Les autochtones Anuyue accueillent les soldats célestes de la grande dynastie Tang ! »
Tout le monde cria en chœur : « Les soldats célestes de la grande dynastie Tang sont invincibles, ils écraseront les Bulue ! »
Gao Xianzhi fronça les sourcils. Comment pouvaient-ils crier de manière si synchronisée ? C’était évidemment le résultat d’un entraînement. Mais il ne montra aucune émotion et, souriant, se tourna vers eux en disant : « Voyez, les autochtones Anuyue viennent nous accueillir. Mes braves, soyez courageux, descendons de la montagne ! »
« Descendre de la montagne ! » Les soldats de la grande dynastie Tang, pleins d’enthousiasme, levèrent les bras en criant, et toute la troupe se mit en marche vers le bas de la montagne.