Chapitre 45 : Le restaurant Taibai

Le lendemain matin, Li Qing’an retourna au bureau des rapports impériaux. En une seule nuit, il avait gagné mille cinq cents guan – une somme suffisante pour acheter cent cinquante mu de terres fertiles dans la région de Guanzhong ou une grande demeure dans la ville de Chang’an. Quoi qu’il en soit, c’était une récompense considérable.
Un guan équivalait à six jin ; mille cinq cents guan, c’était donc neuf mille jin. Il était évidemment impossible de les emporter avec soi. Les résidences de Gao Lishi et Li Linfu lui donnèrent chacune une plaque en jade, grâce à laquelle il pouvait retirer de l’argent à volonté dans leurs demeures.
Le lendemain à midi, Li Qing’an emmena ses compagnons d’Anxi au restaurant Taibai, le plus célèbre de Chang’an, pour boire et se détendre.
« Qilang, puisque tu es maintenant riche, pourquoi ne pas nous inviter au meilleur bordel de Chang’an ? On pourrait boire en écoutant des chansons sensuelles – ce serait encore mieux que d’aller au restaurant Taibai. »
Tout au long du chemin, Li Fei Yuanli criait fort, insistant pour aller au bordel.
Li Qing’an pensait encore à la jeune fille en blanc de la veille, mais les cris stridents de Li Fei Yuanli lui donnaient mal à la tête, rendant son souvenir de plus en plus flou. Il arrêta son cheval et dit en riant : « Vieil Li, si tu veux vraiment trouver une femme, je te donne vingt guan ; va-y tout seul, nous irons boire. »
« Bon sang, suis-je le genre de personne qui préfère les femmes aux amis ? On y va tous ensemble ! Hé ! Ceux qui veulent aller au bordel pour boire du vin, levez la main ! »
Après un long moment, seul lui leva la main. Sans autre choix, il maugréa : « Merde, une bande de hypocrites ! Bon, j’y vais aussi pour boire, et je vais dépenser tes mille cinq cents guan. »
« C’est ce que tu dis. Aujourd’hui, si tu ne bois pas trente jarres de vin, je ne te pardonnerai pas. Tout le monde est d’accord, n’est-ce pas ? »
Tout le monde éclata de rire : « Absolument ! Si le vieux Li ne boit pas trente jarres de vin, on le déshabillera et on le jettera dans la rue. »
En riant et en bavardant, ils arrivèrent au marché oriental de Chang’an. Le marché oriental et le marché occidental étaient les deux grands centres commerciaux de Chang’an : le premier était luxueux, le second plus populaire. Les deux marchés étaient vastes, entourés de hautes murailles, avec des rues s’étendant dans toutes les directions et des centaines de boutiques. Mais aujourd’hui, ils n’étaient pas venus au marché oriental pour faire des achats, mais au restaurant Taibai, situé juste à l’extérieur de son entrée principale.
Le restaurant Taibai était devenu célèbre grâce aux vers de Li Bai, écrits ici au début de l’ère Tianbao : « Boisons ! » Les traces de son encre étaient encore visibles sur le mur du deuxième étage du restaurant. Depuis lors, aller boire au restaurant Taibai était devenu un moyen pour les habitants de Chang’an de se montrer cultivés. Aujourd’hui, après plusieurs jours de neige, le temps s’était enfin éclairci. Les habitants de Chang’an sortaient pour profiter de la glace et de la neige. Le restaurant Taibai était également bondé : les salles du premier et du deuxième étage étaient pleines, et il n’y avait plus de places dans les salons privés du troisième et du quatrième étage.

Ces soldats d’Anxi, tous de grande taille, se postèrent à l’entrée du restaurant ; la lumière dans le hall s’assombrit aussitôt. Un serveur, en sueur, accourut et s’inclina à plusieurs reprises en disant : « Messieurs les soldats, je suis vraiment désolé, il n’y a plus de places. Toutes les chambres luxueuses du deuxième et du troisième étage sont occupées. »
« Je vous l’avais dit ! Il n’y a pas de place, autant aller dans une maison close pour boire du vin parfumé », lança Li Fei Yuanli, qui avait enfin trouvé un prétexte pour faire du bruit.
Li Qing’an fronça les sourcils, sur le point de suggérer d’aller dans un autre restaurant, quand Duan Xiushi, à côté de lui, dit soudain : « Il y a bien cinq grandes chambres au quatrième étage, n’est-ce pas ? Elles sont aussi toutes occupées ? »
« Messieurs les soldats, il y a bien deux chambres libres au quatrième étage, mais elles ont été réservées par d’autres personnes ; il n’est pas possible de les attribuer à d’autres clients. Veuillez nous excuser. »
« Je vous paierai le double, ça ira ? » dit Li Qing’an en souriant.
« Euh… » Le serveur hésita un instant. « Attendez un instant, je vais demander au propriétaire. »
Il courut à l’intérieur et revint peu après : « Messieurs les soldats, le propriétaire dit que s’il vous plaît paie le double, il peut essayer de vous trouver une chambre. »
« Très bien, montons tous ! »
Une vingtaine de soldats d’Anxi montèrent au quatrième étage en grand nombre. Il y avait cinq grandes chambres, toutes luxueusement aménagées, généralement réservées par les notables de Chang’an et interdites à l’accès du public. Comme il était encore midi, deux chambres étaient libres. Le propriétaire du restaurant, motivé par le double du loyer, décida de préparer une chambre pour eux.
Le groupe arriva à l’entrée et entendit des chants et des rires venant de la pièce voisine. Six soldats de grande taille se tenaient là, les observant avec méfiance.
Tout le monde entra dans la chambre, richement décorée, divisée en deux par un paravent en jade blanc, avec des carrelages dorés, des rideaux brodés, et de grandes jarres en porcelaine bleue de Yuezhou posées dans chaque coin. Partout, de l’or et de l’argent ornaient les lieux, éblouissants.
« Messieurs les soldats, veuillez prendre soin des objets de cette chambre », dit le serveur, inquiet à l’idée que ces soldats endommagent les biens et qu’il en subisse les conséquences.
« Espèce de voleur avare ! J’ai déjà dormi sur le lit royal du roi de Xiaobuli, qu’est-ce que j’ai besoin de tes vieilleries ? Va vite nous apporter du bon vin et de la bonne nourriture. »
Li Fei Yuanli avait la voix la plus forte. Tout en insultant le serveur, il jouait avec une paire de baguettes incrustées d’argent, réfléchissant secrètement à la façon de s’en emparer.
« Serveur, si quelque chose manque ou est endommagé, je vous le paierai. Allez vite nous apporter du vin et de la nourriture : apportez deux portions de chacun des plats les plus célèbres de votre restaurant, et aussi dix jarres du meilleur vin. »

Li Qing’an était également agacé par le regard méfiant du serveur qui le regardait comme s’il s’agissait d’un voleur. Il fit un geste de la main pour lui dire d’aller vite, et le serveur, sans autre choix, partit. Après avoir fait deux pas, il se retourna et demanda : « Messieurs, voulez-vous que des musiciennes viennent jouer du pipa et chanter des chansons ? »
Li Feiyuanli fut ravi et saisit le serveur en demandant : « Ici, on peut aussi écouter des chansons érotiques ? »
Le pauvre serveur, dont les os semblaient sur le point de se briser sous sa poigne, grinça des dents en disant : « Messieur, on peut écouter des chansons érotiques, on peut aussi me toucher, mais ce n’est pas moi. Lâchez-moi d’abord. »
« Ha ha ! Va vite ! Les femmes doivent être belles, tu as compris ? »
« Oui ! Oui ! J’y vais tout de suite. »
Le serveur se libéra de sa poigne et s’enfuit en toute hâte. Bientôt, le vin fut apporté, et les soldats Tang, sans attendre les plats, commencèrent à boire à grandes gorgées, jouant à des jeux de hasard, dans une grande effervescence.
« Qilang, je me demande quelles récompenses l’empereur nous accordera après cette bataille contre les Xiao Bulu ? »
Duan Xiushi, tenant un verre de vin, parlait à voix basse avec Li Qing’an.
Li Qing’an réfléchit un instant avant de dire : « La prise de Xiao Bulu a une importance capitale pour l’Anxi de la Grande Tang. Si l’empereur décide d’attaquer la forteresse de Shibao, je pense qu’il profitera de cette occasion pour motiver les troupes. »
« Cette fois, tu as saisi ta chance, Qilang. Tu n’es à Anxi que depuis moins de deux ans, et tu as déjà accompli de grandes prouesses. Cela suscite à la fois l’envie et l’admiration. Viens ! Je trinque avec toi. »
« De même, Cheng Gong, toi aussi, tu seras promu. Viens, buvons ! »
Les deux hommes trinquèrent et burent leur vin d’un trait, puis recommencèrent à discuter à voix basse.
À ce moment-là, les chants et les rires des femmes voisines rendaient Li Feiyuanli impatient. Comme les musiciennes ne venaient pas, il s’éclipsa discrètement. Peu de temps après son départ, un cri aigu de femme retentit à l’entrée.
« Espèce d’ordure, tu oses me toucher ! »
« Messieur, vous vous trompez. Ce n’est pas l’une de vos musiciennes. »