Chapitre 73 : Le grand banquet des Huà (6)

La file avançait rapidement, et bientôt ce fut le tour de Dugu Mingzhu. Elle était plutôt douée : debout à dix pieds de distance, elle lança trois flèches sur le pot, en en touchant trois. Folle de joie, elle sauta de plaisir et courut chercher une pièce d’or, la regardant partout avec ravissement.
Ce fut ensuite le tour de Dugu Mingyue. Elle se plaça également à dix pieds de distance et, levant ses poignets pâles comme des racines de lotus, elle lança ses flèches avec grâce, leur donnant une trajectoire élégante et captivante.
Li Qing’an se tenait derrière elle, les bras croisés, admirant la beauté de la jeune femme.
Cependant, les compétences de Dugu Mingyue en lancer n’étaient pas très bonnes : ses trois premières flèches manquèrent leur cible. Déçue, elle prit une quatrième flèche. À ce moment, Mingzhu lui dit avec inquiétude : « Sœur, vise bien avant de lancer. »
Une flèche s’envola de sa main blanche et, avec un « bang ! », heurta le bord gauche du pot en or. La flèche rebondit et tomba au sol. Des murmures de regret s’élevèrent autour d’elle. Le prince Guangping, Li Chu, prit également note d’elle. Dugu Mingyue leva sa dernière flèche et prit une profonde inspiration. À ce moment, le prince Guangping chuchota : « Incline-la un peu vers la droite. »
« Non ! Incline-la d’un pouce vers la gauche », corrigea Li Qing’an.
Selon la logique, comme ses flèches précédentes avaient atteint le côté gauche du pot, elle aurait dû l’incliner légèrement vers la droite. Dugu Mingyue hésita un instant, puis inclina légèrement la flèche vers la droite. Cependant, cette fois encore, elle manqua le pot et tomba directement au sol, du côté gauche.
Désolée, elle jeta un coup d’œil à Li Qing’an, mais celui-ci haussa les épaules. Son regard était si perçant qu’il avait déjà remarqué un petit geste habituel chez les doigts de Dugu Mingzhu : au moment du lancer, son index se recourbait légèrement, ce qui faisait dévier la flèche dans la direction opposée.
« Essayons encore une fois ! »
Li Qing’an ramassa une flèche et la tendit à Dugu Mingyue, disant aux eunuques : « Laissez-la essayer, ce ne compte pas. »
Les eunuques sourirent et levèrent le drapeau rouge.
Dugu Mingyue leva à nouveau sa flèche. Cette fois, le prince Guangping ne dit rien.
« Souviens-toi : incline-la seulement d’un pouce vers la gauche, tout le reste reste inchangé. »
Dugu Mingyue se mordit la lèvre. Cette fois, elle écouta Li Qing’an. La flèche fut inclinée d’un pouce vers la gauche. Elle s’envola et, avec un « dong ! », atteignit le fond du pot. Des applaudissements retentirent autour d’elle, et le visage joli de Dugu Mingyue rougit.
« Comment as-tu su ? »
Li Qing’an sourit légèrement : « Ta posture de lancer est très belle, alors j’ai observé attentivement. Tes doigts ont l’habitude de se recourber au moment du lancer, ce qui change la direction de la flèche. »
« Vraiment ? Je ne m’en étais jamais rendu compte. »

Dugu Mingyue se sentit mieux et dit en souriant : « Alors, je vais me mettre en file pour tirer à nouveau. »
« Sœur, attends un peu, voyons comment Qing’an tire », dit Mingzhu en retenant sa sœur.
À ce moment-là, un eunuque arriva, tenant cinq flèches, et dit en souriant : « Général, c’est sûrement un jeu dans lequel vous excellez. À quelle distance comptez-vous tirer ? »
Li Qing’an prit les flèches et dit en souriant : « Puis-je essayer de tirer d’abord ? »
« Bien sûr ! »
Li Qing’an testa la sensation de la flèche dans sa main, puis se plaça à trois zhang de distance et lança une flèche vers la jarre en or. Avec un « bang ! », la flèche traça une parabole et atterrit avec précision à l’intérieur de la jarre. Mingzhu s’exclama, étonnée : « Tu es vraiment doué ! »
« Ce n’est rien. »
Li Qing’an sourit. Il était le meilleur archer d’Anxi ; ce genre de tir n’était qu’un jeu d’enfant pour lui. À Anxi, il était déjà un maître incontesté dans cet art.
« Je commence ! »
Li Qing’an lança les cinq flèches les unes après les autres. Une série de sons nets retentirent lorsque les flèches touchèrent la bouteille ; toutes furent englouties. Tout le monde était stupéfait : il avait obtenu quinze points si facilement, c’était la première fois qu’ils voyaient cela.
Dugu Mingzhu était tellement heureuse qu’elle applaudissait sans cesse. Elle courut chercher le prix le plus élevé : une épingle à cheveux en plumes vertes d’une valeur de cinquante guan. Ce prix lui revenait bien sûr.
« Je vais tirer à nouveau. »
Li Chu était vraiment insatisfait. Li Qing’an, en tirant à la légère, avait réussi à toucher toutes les cibles. Lui, qui jouait depuis son enfance, n’avait que deux fois réussi à toucher toutes les cibles à trois zhang de distance.
Li Chu prit une flèche et se plaça à trois zhang de distance. Tous se tenaient de part et d’autre, pleins d’intérêt. Un simple jeu était devenu un duel entre deux personnes.
Li Chu calma ses pensées, fixant intensément l’ouverture de la jarre à la recherche de la sensation optimale qu’il avait déjà eue. Il inclina lentement son corps, la flèche levée, son poignet tremblant légèrement.
« Swish ! » La flèche fut lancée. Elle rebondit sur le bord de la bouteille, mais finit quand même par y tomber. Avec le premier tir réussi, Li Chu se calma également et ses gestes devinrent plus naturels. Lui aussi toucha toutes les cibles. Des applaudissements éclatèrent alors autour de lui.
Li Chu poussa un long soupir de soulagement et jeta un regard en biais à Li Qing’an. Quinze points, il pouvait y arriver aussi.
Li Qing’an sourit doucement. Il prit également cinq flèches, mais cette fois, il se plaça à cinq zhang de distance.
……
Dans la pièce adjacente, un silence total régnait. Tout le monde regardait avec incrédulité la jarre en or. À cinq zhang de distance, Li Qing’an lança les cinq flèches une après l’autre, sans en manquer une seule, dans la jarre en or. D’après ce qu’ils savaient, personne n’y était jamais parvenu.

Li Chu baissa la tête, quelque peu découragé. À cinq zhang de distance, il n’avait jamais réussi. Dougu Mingyue le regarda, puis jeta un coup d’œil à Li Qing’an. Elle se mordit légèrement la lèvre, mais ne bougea pas d’un pouce.
Cui Yiyun s’approcha de Li Chu et lui murmura : « Votre Altesse, c’est un soldat ; le tir à l’arc est naturellement son point fort. De plus, Votre Altesse est déjà très douée. »
« Très bien ! Le tir à l’arc est bien sûr un don des soldats. »
Un officier s’approcha à grands pas. Il jeta un regard à Li Qing’an, s’inclina et dit en souriant : « Je suis Si Ming, historien militaire de Fanyang. J’aimerais m’affronter à vous, maître Ling Shan. »
« Si Ming ! » Les yeux de Li Qing’an s’illuminèrent. Ainsi, cet officier d’âge mûr était le célèbre Si Ming.
« Général Si, j’ai beaucoup entendu parler de vous ! » Li Qing’an s’inclina à son tour en souriant : « Je me demande comment vous souhaitez rivaliser avec moi. »
Le regard perçant de Si Ming se posa sur Li Qing’an. Il sourit en plissant les yeux : « C’est simple. Nous lancerons également des pots en or, mais à dix zhang de distance, avec vingt flèches. Celui qui en enverra le plus gagnera. Qu’en dites-vous, général Li ? »
Li Qing’an sourit : « D’accord ! Je me mesure à vous. »
……
La nouvelle que Li Qing’an d’Anxi voulait rivaliser avec Si Ming de Fanyang pour lancer des pots en or à dix zhang de distance fit immédiatement sensation dans toute la salle. Lancer des pots en or à dix zhang de distance était certes surprenant, mais le fait que ce soit un duel entre le meilleur archer d’Anxi et le meilleur archer du monde était le véritable atout.
Yang Huahua, suivant l’avis général, déplaça aussitôt le lieu du combat au centre de la salle. Les musiciens et les danseuses furent chassés, mais ils ne partirent pas ; ils se pressèrent plutôt à l’entrée pour assister au spectacle. Non seulement eux, mais aussi ceux qui buvaient dans les salles latérales accoururent pour voir ce qui se passait. Certains porte-parole non officiels préparèrent également leurs discours, observant chaque détail, prêts à raconter demain dans les grands restaurants de Chang’an les événements survenus dans la résidence de la troisième épouse.
Dix zhang équivaut à environ vingt-six mètres aujourd’hui. Envoyer une flèche dans l’ouverture d’une bouteille fine à vingt-six mètres de distance est une tâche extrêmement difficile. Mais pour des maîtres du tir à l’arc comme Li Qing’an et Si Ming, ce n’est pas si difficile. Ce qui est difficile, c’est d’y parvenir avec vingt flèches. Ce n’est pas seulement un test de compétence en tir à l’arc, mais aussi une épreuve colossale de volonté et de persévérance.
La méthode de compétition ressemble un peu au tir d’aujourd’hui : deux bouteilles identiques sont dressées verticalement, et les deux concurrents se tiennent sur une ligne horizontale à dix zhang de distance, lançant leurs flèches en même temps, pendant une durée déterminée. Après avoir noté le score après chaque flèche, on en lance une autre. Ainsi, la compétition devient encore plus excitante et exigeante.
« Grand maréchal An, que diriez-vous de parier ? » demanda Gao Lishi avec un sourire.
An Lushan s’inclina en souriant : « Puisque M. Gao est intéressé, je me joindrai à lui. Je parie mille guan sur Si Ming. »

« Moi aussi, je parie mille guan sur le général Shi », dit avec un sourire le prince Qing, Li Cong.
« Très bien ! Alors je parie deux mille guan sur Li Qing’an. »
Gao Lishi sourit, puis se tourna vers Li Linfu et Yang Huahua en demandant : « Vous deux, êtes-vous intéressés ? »
Yang Huahua émit un rire coquet et dit : « Oh ! Mon banquet d’anniversaire se transforme en casino… Alors, moi aussi, je veux participer au jeu. Je parie mille guan sur Li Qing’an. »
« Et le chancelier ? » Le regard de Gao Lishi se posa sur Li Linfu.