Chapitre 81 : Une tâche délicate

Dès le lendemain matin, Li Qing’an emmena les frères Li Fei au camp militaire pour prendre ses fonctions. En réalité, la garde Jinwu était l’armée chargée de la surveillance de la capitale ; elle comptait des officiers chargés des rues de gauche et de droite, armés de massues en cuivre aux extrémités recouvertes d’or, chargés de patrouiller les six quartiers. Cependant, la mission principale de la garde Jinwu restait la surveillance des trois grands complexes impériaux, laissant peu de ressources pour les autres quartiers. De plus, la garde Jinwu était principalement composée de descendants de fonctionnaires : non seulement les relations personnelles y étaient monnaie courante, mais les compétences variaient également fortement. Au sein de cette armée, il arrivait fréquemment que des actes illégaux soient commis. Au cours de la dernière année, des censeurs avaient régulièrement porté des accusations, mais sans succès.

C’est pourquoi Li Linfu proposa de réunir des troupes d’élite de dix mille cavaliers pour former des unités de patrouille des neuf portes, afin de contrer la garde Jinwu. Une unité serait basée à Chang’an et une autre dans le comté de Wannian, chacune composée de cinq cents hommes. Le commandant de la patrouille à Chang’an serait Changsun Quanxu, tandis que Li Linfu recommanda Li Qing’an, général de l’armée d’Anxi, pour ce poste. La raison en était que Li Qing’an n’était pas un descendant de puissants fonctionnaires, avait peu de relations personnelles et maîtrisait parfaitement l’arc et le cheval.

Contrairement à la garde Jinwu, les unités de patrouille des neuf portes étaient entièrement composées de cavaliers, vêtus de tenues colorées représentant des bêtes féroces, armés de bâtons en argent de trois pieds de long et portant des arcs sur le dos. Elles patrouillaient dans toute la ville en groupes de cinquante hommes. Le quartier général temporaire de ces unités se trouvait dans le jardin intérieur de l’Est. Lorsque Li Qing’an arriva, Changsun Quanxu venait justement d’arriver lui aussi.

Changsun Quanxu était le fils aîné de la puissante famille Changsun de la dynastie Tang, âgé d’une trentaine d’années, grand, imposant et au physique remarquable. Il occupait actuellement le poste de général dans l’unité des dix mille cavaliers. Dès qu’il aperçut Li Qing’an de loin, il s’approcha en riant.
« Général Li, je n’aurais jamais pensé que nous pourrions devenir collègues ! Quelle honorabilité ! »
Li Qing’an avait déjà rencontré la fille de Changsun Quanxu au marché de l’Ouest ; il s’empressa également de le saluer en souriant : « Être en mesure de patrouiller aux côtés du général Changsun est un grand honneur pour moi aussi. »
Changsun Quanxu approcha son cheval de celui de Li Qing’an, lui tapota l’épaule, puis aperçut soudain l’arc géant accroché au dos de Li Qing’an et s’exclama avec surprise : « C’est… »
L’arc de Li Qing’an était celui que Yang Huahua lui avait offert, un arc capable de toucher des objets en or. Il prit l’arc et le tendit à Changsun Quanxu en souriant : « Le général Changsun connaît cet arc ? »
Changsun Quanxu prit l’arc, l’examina attentivement, et ses yeux s’illuminèrent peu à peu.
« C’est bien lui ! »
Il soupira avec admiration : « C’est l’œuvre la plus remarquable du plus célèbre forgeron d’arc du Hebei, Wang Yu. Il a mis cinq ans entiers pour le fabriquer. Son aspect entièrement noir en fait sa particularité. À l’origine, c’était l’arc personnel du gouverneur de Fanyang, Zhang Shougui. Je l’avais vu en l’an 25 de l’ère Kaiyuan, mais j’ai appris par la suite qu’il était entré au palais. Et maintenant, il se trouve entre les mains d’un général ! Quelle chance ! »
« Puisque le général Changsun l’apprécie, je vous l’offre. »

« J’apprécie les intentions du général Li, mais elles ne me sont d’aucune utilité. Il s’agit d’un arc de sept pierres, que seul le général Li peut utiliser. Je ne prendrai pas ce que le général Li aime, haha ! »
Changsun Quanxu rendit l’arc à Li Qing’an. Voyant que Li Qing’an savait se comporter avec tact, il s’approcha de lui et baissa la voix : « Général Li, il y a quelque chose que je ne sais pas si je dois dire ou non. »
« Général Changsun, parlez sans crainte. »
« Général Li, ce poste de gardien des neuf portes est une tâche délicate ! »
Li Qing’an le regarda du coin de l’œil, vit son air résigné et inquiet, et demanda en riant : « D’où vient cette idée ? »
« Général Li, vous êtes nouveau et ne connaissez pas la situation à Chang’an pendant le Nouvel An. Sous la dynastie Kaiyuan, c’était encore supportable, mais depuis Tianbao, les choses se sont détériorées. Surtout ces deux dernières années, les affaires de sécurité ont fortement augmenté. Les petits voleurs, c’est une chose, mais même si des membres de la noblesse ou de la famille impériale commettent des crimes, on ferme souvent un œil. Le problème, c’est qu’il y a des affaires que l’on ne peut pas contrôler. Par exemple, l’affaire de Wei Jian au début de la cinquième année de Tianbao et celle de Du Youlin à la fin de cette même année ont toutes deux commencé par de petits délits, mais qui aurait pu imaginer qu’elles deviendraient des affaires majeures ? À l’époque, des gens de la garde Jinwu ont perdu la tête. »
Li Qing’an hocha la tête et dit en s’inclinant : « Je vous en prie, général Changsun, donnez-moi vos conseils. Comment dois-je agir ? »
« Je vous donne cinq mots, qui sont le principe fondamental de la garde Jinwu : “Mieux vaut ne pas voir !” »
« Merci beaucoup, général Changsun, pour vos conseils. J’ai compris. »
Li Qing’an fit tourner son cheval et, accompagné des frères Li Fei, se dirigea vers le jardin intérieur oriental.
……
Le jardin intérieur oriental, tout comme le jardin intérieur occidental, était un lieu d’installation pour l’armée Yulin. Le jardin intérieur oriental était vaste et comprenait de grandes étendues de prairies, ce qui en faisait le quartier général du camp des dix mille cavaliers. C’était également le lieu où se déroulaient les finales des compétitions de polo équestre. En hiver, avec les plantes mortes, le vaste jardin intérieur oriental était désolé, partout régnait un paysage nu, et même les forêts n’avaient plus de feuilles, donnant l’impression que des groupes de soldats se dressaient au milieu de la plaine.
Le quartier général du camp des dix mille cavaliers se trouvait au sud du jardin, près de la porte Yanzheng, et comprenait des centaines de tentes ainsi que deux bâtiments en bois. Quant au nouveau camp de surveillance des neuf portes, il était installé ailleurs, avec mille hommes répartis en deux unités : l’une était dirigée par Changsun Quanxu, le camp de surveillance du comté de Chang’an, et l’autre par Li Qing’an, le camp de surveillance du comté de Wannian.
C’était le petit matin ; les soldats avaient déjà pris leur petit-déjeuner et s’entraînaient dans la cour d’exercice, généralement au tir à l’arc et à cheval. Un groupe de cavaliers filait le long d’une ligne blanche ; au moment de passer à côté d’une cible blanche, ils tendaient leur arc, visaient et tiraient une flèche vers une cible en paille située à cinquante pas de distance.

À ce moment-là, des bruits de sabots retentirent au loin ; on vit un jeune officier arriver à toute vitesse sur son cheval, pénétrant en un instant dans l’enceinte d’entraînement. Il tenait un énorme arc noir ; à cent pas de distance, ses flèches fusaient comme l’éclair, transperçant le front des mannequins. Alors que tous étaient stupéfaits, une deuxième flèche atteignit le front d’un autre mannequin. Il bougeait avec agilité, ses flèches semblaient des tempêtes ; tirant de gauche et de droite, il vida en un instant un pot contenant trente flèches, chacune transperçant le front des mannequins. Un silence s’abattit un instant sur l’enceinte, puis des applaudissements retentissants et des acclamations éclatèrent.

Perforer le crâne à cent pas avec une flèche, certains y arriveraient peut-être, mais tirer trente flèches avec précision en un instant, c’était tout simplement incroyable, et toutes transperçaient le front des mannequins.

De plus en plus de soldats accoururent ; chacun était stupéfait par son art de tir magique. Les applaudissements se succédaient sans cesse. Li Qing’an fit un autre tour de l’enceinte, leva haut son arc noir et cria : « Je suis Li Qing’an d’Anxi ! Les soldats du camp de patrouille du comté de Wannian, venez me voir ! »

……

Dans l’armée de la Grande Tang, un niveau élevé de compétence en tir à cheval était toujours source d’admiration. Dès son apparition, Li Qing’an avait conquis les soldats du camp des Dix Mille Cavaliers par son art de tir exceptionnel. Ce qui suivit fut bien plus simple : il appela les noms, divisa les troupes, et les cinq cents cavaliers furent répartis en dix escouades, chacune ayant un chef et un responsable des feux. Il nomma également les frères Li Fei comme lieutenants, chargés de diriger cinq escouades chacun, de jour comme de nuit, pour patrouiller.

« Général Li, veuillez attacher votre uniforme. »

Un responsable des feux tendit à Li Qing’an un uniforme du camp des Dix Mille Cavaliers. Il l’ouvrit distraitement : c’était un uniforme de la même couleur que celui du camp, bleu foncé, sur lequel était dessiné un tigre noir aux motifs colorés, mais de style légèrement différent. Pour Li Qing’an, il s’agissait d’une cape, symbolisant son statut.

Li Qing’an attacha l’uniforme sur son dos, monta à cheval, pointa son arc vers la grande porte et dit : « Nous pouvons partir ! »

Les cavaliers montèrent sur leurs chevaux, et les cinq escouades sortirent en trombe du jardin intérieur oriental, se dirigeant vers différentes zones de la ville. Alors que Li Qing’an menait cinquante cavaliers hors de la porte de Yanzheng, une voiture arriva en face, protégée par une dizaine de gardes. Li Qing’an tira immédiatement sur les rênes et s’arrêta sur le bord de la route : c’était le chancelier Li Linfu qui arrivait.