Chapitre 80 : Cui Ping invite à boire (suite)

Cui Ping se sentait un peu gêné. Comme on dit, la femme n’est pas à la hauteur de la concubine ; il souhaitait bien sûr que la concubine s’assoie aussi, mais sa femme était là ! Il ne pouvait pas décider à sa place.
Péi Shi, quant à elle, fit semblant de ne pas entendre. Elle leva son verre en souriant et dit : « Général Li, je n’ai pas su vous accueillir correctement aujourd’hui, je vous ai négligé. Ce verre est offert par moi, en tant que maîtresse de maison, en guise d’excuses. »
« Pas du tout ! Vous êtes trop aimable, madame. C’est moi qui vous dérange aujourd’hui. »
Li Qing’an répondit poliment et trinqua avec eux. À ce moment-là, Péi Shi se leva et dit : « Général Li, profitez bien de votre repas. Je dois vous quitter maintenant. »
Elle sourit, s’inclina légèrement et fit un signe à la concubine ; toutes deux se retirèrent ensemble.
Li Qing’an les regarda entrer dans la chambre intérieure, puis hocha la tête et dit à Cui Ping en souriant : « Pourquoi ne fondez-vous pas votre propre famille ? »
Cui Ping soupira : « C’est honteux à dire ! Mon beau-père m’a donné sa fille, pensant que j’arriverais à quelque chose. Mais aujourd’hui, je n’ai même pas de maison à moi ; je dois encore vivre dans la grande demeure de la famille Cui. Comme on dit, un homme doit s’établir à trente ans. J’ai déjà trente ans, il est encore trop tôt pour cela ! »
Récemment, Li Qing’an avait également l’intention d’acheter une maison, et il demanda avec grand intérêt : « À quel prix se vendent les maisons à Chang’an en ce moment ? »
En entendant parler des prix des maisons, Cui Ping secoua la tête et dit avec amertume : « Les prix des maisons suivent ceux du riz. Au premier année de Tianbao, un dou de riz ne coûtait que dix wén, et une maison moyenne ne coûtait pas plus de cent guan. Même dans les quartiers les plus propices, comme Chongye, Jingshan, Xuanyi ou Lanling, le prix n’excédait pas deux cents guan. Mais cette année, le prix du riz a grimpé à cinquante-cinq wén par dou, et les prix des maisons ont été multipliés par cinq. Le mois dernier, j’ai vu une maison moyenne de trois mu située dans le quartier Fengle, avec une vingtaine de pièces, dont le prix initial était de sept cents guan. Même en négociant, il fallait au moins six cents guan. Comment une famille ordinaire pourrait-elle s’en offrir une ? Hélas ! Moi, qui suis tout de même un fonctionnaire de sixième rang, cela semble glorieux en théorie, mais je n’ai même pas de maison à moi. »
« N’avez-vous pas de salaire et des terres à perpétuité ? Comment se fait-il que vous ne puissiez même pas acheter une maison ? » demanda Li Qing’an en riant.
« Ah ! Ne parlons plus de ça », dit Cui Ping en agitant la main. « Selon les règles, je devrais avoir cinq qing de terres attribuées à mon poste, ainsi que deux qing cinquante mu de terres à perpétuité. Peut-être était-ce le cas avant, mais maintenant, ce ne sont que des quotas. En réalité, la cour ne m’en donne même pas la moitié ; il me faut les acheter moi-même. Même si on me donnait tout, mon revenu annuel ne dépasserait pas cent ou deux cents guan, et il faudrait en plus que le climat soit favorable. Comment cela suffirait-il à acheter une maison ? Quant au salaire, j’ai un salaire mensuel de deux guan et cent shi de riz par an, sans compter l’argent des dépenses officielles. Au total, cela ne fait que cent guan par an. Après avoir économisé pendant quelques années pour me marier et avoir des concubines, j’ai presque tout dépensé. Les revenus ne suffisent pas aux dépenses ! »

Cui Ping devenait de plus en plus abattu : « Contrairement à vous, les soldats des frontières, qui, dès qu’ils se distinguent au combat, reçoivent des récompenses de plusieurs milliers de taels d’argent et de centaines de rouleaux de soie, nous, nous ne faisons que travailler dur sans aucune récompense. »
Li Qing’an tenait son verre de vin. Il se souvint soudain que, bien qu’il ait été promu, ses terres attribuées et ses terres à usage permanent ne semblaient pas avoir augmenté ; il possédait toujours seulement ces quelques acres de terre maigre près de la ville de Bahuàn. De plus, personne ne lui avait parlé de son salaire ou de sa ration de riz. Est-ce qu’ils voulaient se débarrasser de mon salaire, à moi, le vieux Li ?
« Ne vous inquiétez pas, monsieur le fonctionnaire. Prenez votre temps. Au fait, combien vous manque-t-il encore pour acheter une maison ? »
« Ne parlons pas de ça ! Ne parlons pas de ça ! » Cui Ping secoua frénétiquement la main. Ce qu’il lui manquait n’était pas peu, comment pourrait-il en parler ? Bien qu’il eût honte de demander de l’argent, il devait trouver l’occasion d’implorer l’aide de Li Qing’an, sinon ce repas serait donné en vain.
Cui Ping remplit à nouveau son verre pour Li Qing’an et dit en riant : « Je conseillerais plutôt au général Li d’acheter une maison à Chang’an le plus tôt possible. Le prix des maisons suit celui du riz. D’après mon beau-père, il y a eu de grandes inondations dans la région du Jianghuai cette année, et une sécheresse dans la région de Hedong. Le prix du riz augmentera certainement après le Nouvel An, et celui des maisons suivra. »
« Alors il ne va pas baisser ? »
« Baisser ? » Cui Ping secoua la tête : « Ce n’est plus l’époque de Kaiyuan. Il est plus facile d’augmenter que de baisser ! »
En entendant cela, Li Qing’an pensa intérieurement : « Il faudra que j’aille acheter une maison ces prochains jours. »
« Et si je voulais acheter une maison avec un jardin arrière et meublée, combien cela coûterait-il ? »
« Si c’est avec un jardin arrière, il faudrait au moins cinq acres. Je connais un endroit, situé dans le quartier de Qirenfang, dont le prix de départ est de mille guan. En négociant un peu, on peut l’obtenir pour au moins neuf cents guan. »
« Hmm ! Alors présentez-moi cet endroit un de ces jours. »
« Pas de problème. Je connais le vendeur. J’irai vous en parler demain. »
Les deux hommes burent encore quelques verres. À ce moment-là, Li Qing’an demanda avec un sourire, intentionnel ou non : « J’ai entendu dire que le fils du vice-ministre Cui passerait l’examen des fonctionnaires civils l’année prochaine. Est-ce vrai ? »
Cui Ping resta interloqué, puis répondit sans voix : « D’où vient cette rumeur, général Li ? Le fils aîné de mon oncle, Cui Yao, est fonctionnaire ailleurs. Le deuxième fils, Cui Ming, est décédé de maladie il y a deux ans. Il n’y a pas d’autres fils, seulement deux filles. »
« Oh ! Décédé si jeune, c’est vraiment dommage. Pauvre famille, laissée avec une veuve et des orphelins, quelle vie difficile. »
« C’est encore pire. Mon cousin allait se marier. Sa future épouse était la petite-fille de Jiang Jiao, ancien duc de Chu. Bien que la famille ait décliné, comme le mariage avait été arrangé depuis son enfance et que la jeune femme était jolie, la famille Cui a décidé de l’épouser, espérant que la joie du mariage chasserait la maladie. Mais deux jours avant le mariage, Cui Ming est décédé, laissant une veuve. »

« Alors elle ne peut pas se remarier ? » dit Li Qing’an en riant. « Je suis juste un peu curieux, je demande par hasard, sans autre intention. »
« En général, on peut se remarier. De toute façon, ils ne se sont pas vraiment unis officiellement. Il suffit que les parents de la femme le demandent pour annuler les fiançailles. Mais ma famille Cui ne veut pas que la veuve se remarie, c’est pourquoi nous refusons catégoriquement d’annuler les fiançailles. »
À peine Cui Ping eut-il fini de parler qu’il vit soudain sa femme lui faire signe depuis la chambre intérieure. Il se leva rapidement en souriant : « Général Li, asseyez-vous un instant, je reviens tout de suite. »
« Allez-y, monsieur l’officier ! »
Cui Ping entra rapidement dans la chambre intérieure. Il allait poser une question, mais Mme Pei le tira à l’intérieur et lui chuchota : « J’ai l’impression que ce général Li est venu pour ta cousine, cette veuve qui garde la porte de sa maison. »
Cui Ping fronça les sourcils et demanda aussitôt : « Comment as-tu deviné ? »
« Par intuition. N’est-ce pas que Jiang Wuyi est très belle ? Je pense que ce général Li doit être tombé amoureux d’elle. »
Cui Ping hésita un instant avant de dire : « Dans ce cas, s’il est venu, c’est qu’il a besoin d’un service de ma part ? »
« Exactement ! Alors tu dois poser des conditions sans hésiter, il acceptera. »
« Mais mon oncle n’acceptera peut-être pas, et ma grand-mère, elle, refuse toujours catégoriquement que la femme se remarie. »
« Ne t’inquiète pas pour ça pour l’instant. Fais-le d’abord t’aider, on discutera de cette femme plus tard. »
Mme Pei le poussa du coude. « Vas-y vite ! N’oublie pas de poser des exigences. »
Cui Ping hocha la tête et retourna à la table. Il rit nerveusement deux fois, leva son verre et dit : « Allons ! Général Li, je vous offre encore un toast. »
« Moi aussi, je vous offre un toast. »
Les deux burent. Li Qing’an ne trouva pas de sujet pour parler de Jiang Wuyi. Cui Ping serra les poings, puis dit soudain en riant : « Général Li, j’ai une faveur à vous demander. Je ne sais pas si c’est possible… »
Li Qing’an sourit et dit : « Dites-moi, si je peux le faire, j’accepterai certainement. »
« Voilà : j’ai été admis aux examens impériaux la première année de l’ère Tianbao. Je suis un fonctionnaire de rang inférieur, et je pourrais être promu au-dessus du cinquième rang. Mais le cinquième rang est un obstacle très élevé ; il est extrêmement difficile d’y accéder, il faut absolument accomplir des exploits politiques. Or, je passe mes années au ministère, à faire les mêmes tâches chaque jour : si je fais bien, cela ne sert à rien ; si je fais mal, j’ai des ennuis. Il est vraiment très difficile d’accomplir des exploits. Un autre officier comme moi, Zheng Deyu, est déjà officier depuis vingt ans, mais il n’arrive pas à dépasser le cinquième rang. J’ai donc pensé que si je pouvais être transféré ailleurs pour servir, peut-être pourrais-je accomplir quelque chose. »
Li Qing’an cligna des yeux en souriant : « Je comprends ce que vous voulez dire, monsieur l’officier. Mais je ne suis qu’un officier d’Anxi, et je ne connais pas les hauts fonctionnaires du ministère des Fonctionnaires. Comment pourrais-je vous aider ? »

Cui Ping s’empressa de dire : « Bien sûr, je sais que le général Li ne peut pas le faire lui-même, mais… »
En prononçant le mot « mais », Cui Ping sourit avec une pointe de gêne : « Tant que le général Li m’aidera dans cette affaire, je ferai tout mon possible pour l’aider également concernant ce qu’il a cherché à savoir aujourd’hui. »
Li Qing’an prit son verre de vin, jeta un coup d’œil à Mme Pei cachée derrière la porte, et dit en plissant les yeux : « Comment veux-tu que je t’aide ? »
Cui Ping fut ravi, s’approcha rapidement de Li Qing’an et chuchota : « Il suffit que le général Li en parle à M. Gao… »
……