Chapitre 79 : Cui Ping invite à dîner (Partie 1)
Après avoir quitté le Palais de Daming, Li Qing’an se sentait encore un peu étourdi. Il était en Tang depuis près de deux ans et, en plus de Li Bai et Du Fu, il avait rencontré de nombreuses personnalités célèbres. Mais jamais encore il n’avait ressenti une telle attente que ce jour-là : Yang Guifei, cette beauté légendaire à travers les âges, voulait même le prendre pour maître ! C’était vraiment excitant !
Cependant, il venait de recevoir un nouveau poste : inspecteur des Neuf Portes. Ce n’était pas un poste officiel, sans grade ni salaire, réservé uniquement à des fonctions temporaires. L’armée chargée de cette mission, les forces d’inspection des Neuf Portes, avait également été formée temporairement, avec des soldats tirés du camp des Dix Mille Cavaliers situé dans la capitale.
Bien que son poste d’inspecteur des Neuf Portes fût directement sous la supervision du chancelier, c’était le ministère de la Guerre qui était chargé de détacher les troupes. Li Qing’an se rendit donc au ministère de la Guerre. Le vice-ministre Li Lin lui expliqua que le ministère venait juste de recevoir l’ordre impérial et qu’il lui serait difficile de rassembler des troupes immédiatement ; ce n’est que le lendemain qu’une troupe de mille hommes lui serait remise.
Sans troupes, il lui était naturellement difficile d’exercer ses fonctions. Li Qing’an dut donc reporter son entrée en fonction.
Par hasard, il avait encore une rencontre prévue ce jour-là : Cui Ping, un fonctionnaire du ministère des Rites, l’invitait à dîner. Il sortit un morceau de papier de sa poche, consulta l’adresse : elle se trouvait dans le quartier de Kaihua, tout près de la grande rue Zhuque.
Li Qing’an monta sur son cheval et se dirigea rapidement vers Kaihua.
Quinze minutes plus tard, il entra dans le quartier à cheval. Il acheta quelques cadeaux de différentes couleurs et se rendit chez Cui Ping.
Le père de Cui Ping était décédé tôt, et depuis son enfance, il vivait avec son oncle Cui Qiao. En la première année de l’ère Tianbao, il réussit l’examen impérial et entra officiellement dans la carrière administrative. Au fil des années, il avait gravi les échelons jusqu’à devenir vice-directeur du département des Affaires étrangères au ministère des Rites. L’année avant-dernière, il avait épousé la fille du vice-ministre du Ministère de la Justice, Pei Ming, et l’année dernière, il avait eu un fils. Bien qu’il fût déjà marié et ait une famille, il vivait toujours avec son oncle Cui Qiao, car la maison laissée par son père avait été reprise par son frère aîné Cui Han.
Ce n’était pas qu’il ne voulait pas fonder sa propre famille, mais les prix de l’immobilier à Chang’an étaient trop élevés. À l’époque de l’ère Kaiyuan, une maison de près de trois mu pouvait se acheter pour un peu plus de cent guan. Mais ces deux dernières années, les prix avaient quintuplé : pour la même superficie, il fallait maintenant plus de cinq cents guan.
Cui Ping n’était en fonction que depuis six ans. Bien qu’il eût un salaire, des terres et des revenus, la somme totale restait modeste. Après avoir économisé pendant quelques années, il avait dépensé près de la moitié de cet argent pour se marier l’année dernière, et cette année, il avait pris une concubine, ce qui rendait sa situation financière un peu précaire.
Dans la détresse, on cherche des solutions. Cui Ping réfléchit de tous côtés : pour acheter une maison à Chang’an ou même obtenir une promotion, il devait servir en province. Bien que les salaires y soient légèrement plus bas qu’à Chang’an, il y avait plus d’opportunités financières. Après quelques années en poste, il pourrait économiser assez d’argent pour acheter une maison. De plus, il existait une règle à la cour : sans expérience en tant que fonctionnaire provincial, on ne pouvait accéder à des postes élevés. Ainsi, Cui Ping demanda à son oncle de l’aider à être muté en province. Mais cette mutation nécessitait aussi des précautions. Actuellement, Cui Ping était secrétaire adjoint au ministère des Rites, ce qui correspondait au sixième grade inférieur. En cas de mutation, il serait généralement nommé gouverneur adjoint d’une province moyenne ou haut fonctionnaire d’une province inférieure. Or, que ce soit en tant que gouverneur adjoint ou haut fonctionnaire, il resterait un subordonné, et non le chef qu’il souhaitait devenir. S’il parvenait à être promu d’un demi-grade, il aurait alors des chances de devenir préfet dans des régions clés comme Jingzhao, Henan ou Taiyuan. Être préfet dans ces endroits offrait non seulement de bonnes rémunérations, mais aussi la possibilité de réaliser des exploits politiques. Pour atteindre son objectif, ces derniers mois, Cui Ping avait cherché par tous les moyens des relations utiles. La veille au soir, devant la résidence de Yang Huahua, il avait soudain remarqué que Gao Lishi semblait avoir un faible pour Li Qing’an. Si Li Qing’an pouvait dire un mot en sa faveur devant Gao Lishi, son souhait pourrait être facilement exaucé. Tôt le matin, afin d’accueillir Li Qing’an, Cui Ping commença à se préparer. Il prit un jour de congé maladie, et comme il avait trente guan d’économies à la maison, il en retira cinq pour acheter du vin, de la viande, du poisson et des poulets. Sa femme et ses concubines l’aidèrent à nettoyer la cour et à repeindre les murs. Lorsque des étrangers posaient des questions, il prétendait se préparer pour le Nouvel An. Profitant du fait que sa concubine allait au marché de l’Ouest acheter des légumes, il lui donna un peu plus d’argent pour qu’elle achète quelques produits de beauté de première qualité, tenant ainsi sa promesse faite la veille au soir dans son lit. « Seigneur, quelqu’un vous cherche dehors ! » cria le majordome de la famille Cui depuis l’extérieur de la cour. « J’arrive ! J’arrive ! » Cui Ping sortit en trombe, demandant avec anxiété : « Le vieux majordome, s’agit-il de M. Li ? » « C’est bien lui, ce célèbre Li Qing’an. » Extrêmement excité, Cui Ping n’eut même pas le temps de se ressaisir ; il courut vers l’entrée comme un oison, tandis que le majordome le suivait en criant : « Seigneur, il n’est pas à l’entrée, il est dans la chambre d’invités ! » Cui Ping freina brusquement, agitant les bras, puis tourna à nouveau vers la chambre d’invités. La cour devant cette chambre était pleine de servantes et de domestiques. Li Qing’an enseignait à quelques jeunes de la famille Cui comment lancer des pots. Li Qing’an leva une flèche et dit : « Pour maîtriser le lancer de pots, il faut d’abord trouver le bon rythme. Donc, gardez cette flèche sur vous et touchez-la dès que vous en avez l’occasion. »
Quelques jeunes hochèrent la tête, comme s’ils venaient de comprendre quelque chose. Les serviteurs regardèrent également leurs propres mains. Une servante murmura pour elle-même d’un ton suggestif en riant : « Il faut garder la flèche près de soi et la toucher quand on a du temps libre. » Pourtant, sa main se glissa discrètement vers l’entrejambe d’un autre jeune serviteur.
« Voilà, on a trouvé la bonne sensation ; ensuite, en s’entraînant à lancer la cruche, on obtiendra de meilleurs résultats, comme ça ! »
Li Qing’an fit une démonstration : dos à la cruche en cuivre, il la lança depuis une distance de deux zhang. Avec un « bang ! », la flèche pénétra avec une précision exceptionnelle dans la cruche, suscitant des applaudissements dans la cour.
« Général Li ! »
Cui Ping se fraya un chemin à travers la foule et s’inclina devant Li Qing’an : « Tout est prêt. Général Li, veuillez m’accompagner ! »
Li Qing’an sourit, salua tout le monde en joignant les mains, puis dit : « Très bien, messieurs, j’ai encore des affaires à régler, j’arrêterai l’enseignement ici pour l’instant. »
Quelques jeunes de la famille Cui le suivirent à contrecœur sur un bout de chemin. Li Qing’an leur fit signe en souriant : « Continuez à vous entraîner ! Le monde vous appartiendra bientôt. »
Les yeux des jeunes s’illuminèrent soudain, une fierté immense monta en eux, et ils bombèrent instinctivement le torse.
…
« Frère Cui, pourquoi le vice-gouverneur Cui n’est-il pas dans la résidence ? »
Bien que Li Qing’an fût un officier militaire, il occupait un poste de quatrième rang, deux niveaux au-dessus de Cui Ping. Ce dernier répondit aussitôt avec respect : « Général Li, ne soyez pas formel ; appelez-moi simplement Yuanwailang. Mon oncle est de service aujourd’hui et ne reviendra que ce soir. »
« Je vois. Alors, il est probable que je ne le voie pas aujourd’hui. »
« Le général Li cherche-t-il mon oncle pour une raison particulière ? »
« Rien de spécial. En venant chez les Cui, il faut bien rencontrer le maître de maison, n’est-ce pas ? »
Pendant qu’ils parlaient, ils arrivèrent devant la petite cour de Cui Ping. Dès qu’ils entrèrent, Cui Ping cria à haute voix : « Ma chère épouse, venez vite accueillir ce noble invité. »
Li Qing’an jeta un coup d’œil à la cour : elle n’était pas grande, mais très propre. Seuls des plumes de poulet et des écailles de poisson jonchaient un coin. Un vieux chêne couvrait presque la moitié de la cour ; en dessous se trouvait une rangée de maisons basses, environ cinq ou six pièces. Cui Ping et sa femme vivaient dans une pièce, sa concubine dans une autre ; Cui Ping avait un bureau, ainsi que des pièces pour les invités et les serviteurs, et une petite cuisine.
Outre sa femme et ses concubines, la famille de Cui Ping comptait également une servante et une nourrice. Entendant leur maître les appeler, elles sortirent toutes ensemble.
« Général Li, voici ma femme, Mme Pei, fille du vice-ministre Pei du ministère de la Justice. »
Une jeune femme s’inclina gracieusement devant Li Qing’an. On devinait qu’elle était issue d’une famille distinguée, au caractère doux et docile. Li Qing’an lui tendit rapidement quelques friandises de haute qualité qu’il avait achetées, en souriant : « Je suis venu à la hâte, voici un petit cadeau en signe de respect, veuillez l’accepter, madame ! »
« Général Li, vous êtes trop aimable. Veuillez entrer, je vous en prie ! »
Madame Pei remit les pâtisseries à sa concubine et invita aussitôt Li Qing’an à entrer. À l’intérieur, une table abondamment garnie de plats et de boissons était déjà prête. Lorsque les petits fonctionnaires invitaient quelqu’un, il s’agissait généralement de poulet, de canard, de poisson et de viande, accompagnés de quelques bouteilles de bon vin. Aujourd’hui, Cui Ping avait investi de l’argent et avait acheté un kilo de lychees chères dans une boutique de fruits et légumes du marché de l’Ouest, ce qui constituait un atout majeur pour le repas.
« Général Li, ne vous gênez pas, asseyez-vous comme chez vous. »
Cui Ping invita Li Qing’an à s’asseoir en tête de table ; il s’assit à sa droite, tandis que sa femme, Madame Pei, s’assit à sa gauche. La concubine, quant à elle, n’avait pas le droit de s’asseoir à table ; son rôle était de servir la nourriture et de verser le vin. Li Qing’an ne connaissait pas cette coutume ; il dit en riant : « Monsieur, pourquoi ne laissez-vous pas la jeune maîtresse s’asseoir ? »
……