Chapitre 82 : Les dix mille cavaliers de la garde impériale

La litière de Li Linfu s’arrêta lentement devant Li Qing’an. Le rideau fut tiré à moitié, révélant le nez proéminent de Li Linfu. Il sourit légèrement et dit : « Qilang, tu as déjà pris tes fonctions si tôt ? »
Li Qing’an s’inclina en signe de respect et répondit : « Merci beaucoup, Premier ministre, pour votre recommandation ! »
« Hehe ! Pas de quoi. J’avais toujours voulu te trouver une tâche, mais je n’en avais pas l’occasion. Cette fois, l’empereur a proposé des patrouilles aux neuf portes de la ville, et j’ai immédiatement pensé à toi. Je crois que tu es tout à fait capable de le faire. »
« Je ne manquerai pas de tenir la confiance du Premier ministre. »
Li Linfu sourit et dit : « Ne crois pas que c’est une tâche facile. Un petit oubli peut suffire à froisser quelqu’un. Mais si tu es trop conciliant, l’empereur ne sera pas satisfait. Tu dois trouver toi-même l’équilibre. Qilang, comprends-tu ce que je veux dire ? »
« Je comprends ! Autrefois, Cao Mengde a établi son autorité avec un bâton aux cinq couleurs, lui valant une renommée éternelle. Je suis prêt à suivre son exemple, afin que les puissants de Chang’an tremblent en entendant mon nom. »
« Bien dit ! »
Li Linfu leva les yeux au ciel et éclata de rire : « L’idée est bonne, mais ne te compare pas à Mengde. Je m’en vais maintenant. Fais de ton mieux ! »
Sur ces mots, Li Linfu fit un geste de la main, la litière redémarra et se dirigea vers le palais Daming. Li Qing’an continua de regarder sa litière s’éloigner avant de se tourner vers ses soldats : « Montez à cheval ! Allons d’abord à Pingkang Fang. »
Le bruit des sabots résonna comme le tonnerre, tandis qu’ils se précipitaient en direction de Pingkang Fang.
……
Aujourd’hui, c’est le douzième jour du douzième mois lunaire. Dans la ville de Chang’an, tout est aussi animé que d’habitude, mais beaucoup ont remarqué qu, depuis ce matin, une nouvelle unité de cavalerie de patrouille est apparue dans la ville. Chacun d’eux dispose de deux chevaux, porte un arc long sur le dos et une matraque en argent à la main. Leurs uniformes sont vifs et leur allure imposante ; par rapport aux gardes de la garde impériale, trop flatteurs, ils inspirent encore plus la crainte.
Bientôt, la nouvelle de la création de cette unité de patrouille aux neuf portes se répandit dans toutes les rues de Chang’an. Beaucoup vinrent même dans les rues pour assister aux événements. La plupart des habitants de Chang’an accueillirent favorablement cette nouvelle unité, mais certains étaient mécontents de son apparition, en particulier les gardes de la garde impériale. Ce n’est pas surprenant : il y avait beaucoup d’argent à gagner en patrouillant dans les rues. Après une journée de patrouille, on pouvait gagner au moins quelques centaines de pièces ; avec un peu de chance, en cas de délits, on pouvait même empocher plusieurs dizaines de pièces en s’arrangeant en secret.
Mais plus maintenant. L’apparition de cette unité de patrouille leur enlevait de nombreuses opportunités de gagner de l’argent, ce qui touchait directement à leurs intérêts.
Ainsi, deux heures plus tard, Li Qing’an reçut un rapport indiquant qu’un affrontement avait eu lieu entre cette unité de patrouille et les gardes de la garde impériale dans le marché oriental. Il partit immédiatement avec cinquante cavaliers en direction du marché oriental.

Le conflit a éclaté dans la boutique de tissus magnifiques, située dans le coin sud-ouest du marché de l’Est. La cause en était un voleur qui avait volé trente pièces de soie de Shu de première qualité dans l’entrepôt d’une boutique de tissus, mais il fut rapidement découvert par le propriétaire. Trente soldats de la garde Jinwu, chargés de patrouiller le marché de l’Est, ont intercepté le voleur, et le propriétaire est également arrivé à temps. Cependant, la garde Jinwu a affirmé n’avoir retrouvé que cinq pièces de soie de Shu, les autres étant introuvables.

Le propriétaire, subissant de lourdes pertes, a piqué une crise dans la rue. Par hasard, vingt soldats du camp de patrouille sont passés par là ; ils ont capturé un soldat de la garde Jinwu isolé et ont trouvé une demi-pièce de soie de Shu dans son sac à selle.

L’affaire s’est alors amplifiée : les soldats de la garde Jinwu du marché de l’Est sont arrivés pour reprendre le contrôle, et des affrontements sanglants ont éclaté dans la rue. Li Qing’an a mené cinquante cavaliers comme un ouragan dans le marché de l’Est ; les sabots des chevaux résonnaient violemment, et ils criaient : « Écartez-vous, gens ! »

Les commerçants et les passants, effrayés, se sont précipités de part et d’autre. Les cavaliers ont traversé la rue en un instant et ont disparu au coin de la rue. La foule discutait vivement, ne sachant pas ce qui se passait. Beaucoup de gens au courant de la situation se sont précipités vers la boutique de tissus magnifiques, car un spectacle intéressant allait bientôt avoir lieu.

Dans la rue devant la boutique, plus de trois cents soldats de la garde Jinwu ont encerclé les vingt soldats du camp de patrouille. Armés de massues en fer trempé avec des extrémités en or, ils semblaient menaçants. Le capitaine en tête a crié : « Mettez-vous à genoux et implorez pitié ! Si vous promettez de ne plus revenir au marché de l’Est, nous vous épargnerons cette fois ; sinon, nous vous briserons les jambes ! »

Près de la moitié des vingt soldats du camp de patrouille étaient blessés, car ils venaient d’avoir des affrontements sanglants avec l’adversaire. Aucun des soldats n’a émis un son ; comment pourraient-ils s’agenouiller ?

Un sergent a répondu : « Capitaine Ma, c’est clairement vous qui avez détourné les biens du propriétaire aujourd’hui. N’avez-vous pas peur des sanctions disciplinaires ? »

Le capitaine Ma de la garde Jinwu a ri froidement. Lui, il n’avait pas peur ; ce genre de choses arrivait souvent. Quel commerçant oserait offenser la garde Jinwu ? L’année avant-dernière, un propriétaire de boucherie imprudent était allé se plaindre aux autorités militaires, accusant les soldats de chantage. Bien que ce soldat ait été puni de cent coups de bâton, le propriétaire avait offensé la garde Jinwu. Ce soir-là, sa boutique a été détruite par des inconnus, le propriétaire a été gravement blessé et sa femme violée. Depuis, plus personne n’a osé dénoncer les soldats de la garde Jinwu.

Le capitaine Ma a pointé du doigt le propriétaire à côté de lui et a crié : « Sale propriétaire ! Comment oses-tu nous accuser de détourner tes marchandises ? »

Le propriétaire, terrifié, a agité les mains en disant : « Non ! Non ! Seulement cinq pièces de soie de Shu ont été volées, et les soldats me les ont toutes rendues, il n’en manque aucune ! »

Le sergent a ri froidement : « Je comprends. Très bien ! Je ne peux pas m’opposer à vous. Au revoir ! »

Dès qu’il poussa son cheval, il voulut emmener ses hommes partir. Onze soldats de la garde Jinwu furent blessés ; comment auraient-ils pu les laisser s’en aller ? Le commandant des cavaliers fut furieux : « Ils osent nous défier après nous avoir montré du respect ! Frères, attaquez-les et brisez-leur les jambes ! »
Trois cents soldats de la garde Jinwu crièrent ensemble, brandissant leurs bâtons de cuivre, et chargèrent. À ce moment critique, une flèche fusa comme l’éclair, transperçant l’épaule gauche du commandant des cavaliers. Une autre flèche suivit, pénétrant l’œil de son cheval, qui hennit de douleur et renversa son cavalier au sol.
Cet événement inattendu stupéfia tous les soldats présents. Ils se retournèrent et virent apparaître non loin un jeune officier de grande taille, au regard glacial, tenant un grand arc noir tendu à pleine puissance, sa pointe acérée pointée vers eux.
« Je suis Li Qing’an d’Anxi. Quiconque osera bouger sera traité comme eux. »
La réputation de Li Qing’an était déjà bien connue. Les trois cents soldats de la garde Jinwu restèrent figés comme s’ils étaient sous un sort, n’osant bouger. Seul le commandant des cavaliers gisait au sol, se tenant l’épaule et gémissant de douleur, ainsi qu’un cheval mort sur le coup, du sang coulant de ses yeux et inondant le sol.
Les soldats de patrouille, voyant arriver leur chef, furent extrêmement excités. Ils poussèrent leurs chevaux pour se placer derrière lui. À ce moment, les cinquante autres cavaliers de patrouille des Neuf Portes arrivèrent également. Le chef des pompiers rapporta rapidement : « Général, trente soldats de la garde Jinwu ont détourné le butin des voleurs. »
Li Qing’an ricana : « Détourner du butin ? Je peux les exécuter sur place. C’est ma première patrouille dans les rues aujourd’hui. Je vous donne une chance : remettez le butin et vous pourrez partir. Sinon, ne vous plaignez pas si mes flèches sont impitoyables ! »
Les soldats de la garde Jinwu reculèrent, effrayés, et regardèrent le commandant des cavaliers au sol. Soudain, Li Qing’an lança une autre flèche vers lui, qui transperça sa cuisse et le cloua au sol. Le commandant poussa un cri strident avant de s’évanouir de douleur.
Li Qing’an arma une nouvelle flèche et dit froidement aux soldats de la garde Jinwu : « Ceux qui ont détourné le butin, écoutez-moi. Je vais compter jusqu’à trois. Si vous refusez de rendre le butin, j’exécuterai quelqu’un sur place. »
« Un ! »
Son arc se tendit progressivement, la pointe de la flèche ressemblant à un serpent venimeux crachant du venin rouge, emplie d’une atmosphère de mort.
« Deux ! »
…
« Je recule ! Je recule ! »
Finalement, quelqu’un perdit courage. Un soldat jeta son bâton, leva les mains en l’air et cria : « Le butin est au camp, je vais le chercher ! »
« Allez vite ! »

Il fit demi-tour et s’enfuit en tête, tandis que les autres abandonnaient eux aussi leurs bâtons de fer pour courir vers le campement. En peu de temps, des dizaines de personnes rapportèrent une demi-ou une pièce de soie de Shu, qui s’entassèrent rapidement devant la boutique en formant de petits monticules.
Li Qing’an émit un grognement froid, fit tourner son cheval et, d’un geste de la main, dit : « Partons ! »
La grande troupe de cavaliers partit au galop et disparut en un instant sans laisser de trace.