Chapitre 83 : Les trafiquants d’êtres humains

Le conflit entre les dix mille cavaliers et les gardes de la garde impériale dans la ville orientale fut comme une pierre jetée dans un puits ancien : un bruit sourd, puis le silence, comme si rien ne s’était passé.
Cependant, un effet fut évident : les soldats de la garde impériale, en voyant de loin arriver les cavaliers chargés de patrouiller aux neuf portes, s’éloignèrent immédiatement. Les cavaliers, eux, se redressèrent encore plus et parlèrent d’une voix plus forte.
Cet après-midi-là, Li Qing’an, comme à son habitude, menait cent cavaliers pour patrouiller dans les différents quartiers. Alors qu’il arrivait à l’entrée du quartier de Pingkang, soudain, un vieil homme sortit en pleurant et s’agenouilla devant le cheval de Li Qing’an : « Général, sauvez vite ma fille ! »
Li Qing’an fit un signe à Li Fei Yuanli qui se trouvait à côté de lui. Celui-ci sauta aussitôt de cheval et frappa sa poitrine en disant : « Parle ! Quel salaud a enlevé ta fille ? Le vieux Li va la te ramener. »
« Général, c’est un marchand barbare aux yeux verts qui l’a enlevée. »
« Un marchand barbare ? » Li Fei Yuanli resta interloqué, puis s’écria, indigné : « Ces chiens aux yeux verts osent-ils enlever des femmes de notre grande dynastie Tang ? Ils en ont assez de vivre ? Dis-moi, quand a-t-elle été enlevée ? »
« Ce matin même. Deux marchands barbares sont venus dans ma boutique acheter deux cents pains à la vapeur, exigeant que ma fille les apporte à leur résidence en Perse. Ne soupçonnant rien, je l’ai envoyée vers eux, mais elle n’est jamais revenue. Je suis fou d’inquiétude, je la cherche partout sans la trouver, et ces barbares ont disparu. Ce sont eux qui l’ont enlevée. »
Li Qing’an réfléchit un instant, puis dit aux deux soldats : « Allez enquêter à la résidence en Perse. D’où viennent ces marchands barbares ? Quand sont-ils partis ? »
Les deux soldats se précipitèrent aussitôt en direction de la ville orientale et revinrent peu après : « Général, deux groupes de marchands barbares ont quitté Chang’an aujourd’hui. L’un est composé de marchands de vin de Gaochang, l’autre de marchands du royaume de Kang. Ceux de Gaochang sont partis tôt le matin, tandis que ceux du royaume de Kang sont partis à midi. »
« Exact ! Ce sont bien les marchands du royaume de Kang », dit le vieil homme, excité. « Ils ont dit être des marchands barbares du sud des montagnes. »
« Allez les poursuivre ! »
Li Qing’an fit tourner son cheval et partit à toute vitesse vers l’ouest, suivi par les cent cavaliers, tels un vent violent balayant les rues.
Arrivé devant la porte Jinguang, il cria : « Y a-t-il des marchands barbares sortis de la ville ? »
« Oui ! Il y a une demi-heure, un groupe de marchands barbares du royaume de Kang est sorti de la ville. »
Li Qing’an frappa violemment son cheval avec son fouet, et celui-ci partit au galop le long de la route officielle en direction de l’ouest pour les poursuivre. Les marchands du royaume de Kang se déplaçaient généralement à dos de chameau, chargés de marchandises en provenance de la dynastie Tang, donc leur vitesse n’était pas très élevée.

Cent cavaliers galopaient sur la large route impériale, le bruit de leurs sabots retentissant comme le tonnerre, une épaisse poussière jaune s’élevant dans les airs, créant une atmosphère effrayante ; les gens sur le chemin, terrifiés, se précipitaient pour se mettre de côté.
À une vitesse extrême, quinze minutes plus tard, ils aperçurent au loin une caravane de chameaux, comptant trois ou quatre cents chameaux, accompagnés de quelques dizaines de chevaux, chargés de marchandises de la dynastie Tang. L’armée Tang accéléra aussitôt pour rattraper la caravane.
Il s’agissait d’une caravane de marchands seldjoukides venant de la ville de Samarkand, dans le royaume de Kang, composée d’une centaine de Seldjoukides, chargée de pierres précieuses, d’objets en argent et d’épices venus de l’Ouest, venus de très loin en Tang pour échanger contre de la porcelaine, de la soie et du thé ; ils étaient sur le point de retourner dans leur pays.
Soudain, ils remarquèrent une grande armée Tang qui les poursuivait. Les marchands étrangers arrêtèrent leurs chameaux sur le bord de la route pour laisser passer l’armée Tang, mais quelques-uns des Seldjoukides semblaient paniqués ; ils tournaient le dos, n’osant pas faire face aux soldats Tang.
En un instant, les cavaliers les rattrapèrent. Li Qing’an fit un geste de la main, et les cent cavaliers encerclèrent les Seldjoukides en forme d’éventail. Li Fei Yuanli s’avança et cria : « Déchargez tous vos marchandises, elles seront inspectées ! »
Les marchands étrangers se plaignirent, mais personne n’osa désobéir ; ils durent décharger leurs marchandises des chameaux. À ce moment-là, quelques-uns des marchands étrangers tirèrent discrètement quelques chameaux chargés de grands coffres vers le bord de la caravane. Mais leurs petits mouvements ne échappèrent pas aux yeux de Li Qing’an. D’un geste de son bâton en argent, il désigna ces Seldjoukides au regard féroce et ordonna : « Allez inspecter les chameaux du bord. »
Une dizaine de soldats Tang se précipitèrent, saisissant les rênes des chevaux et des chameaux. Un Seldjoukide s’empressa de dire avec un sourire forcé : « Mon général, ce ne sont que des étoffes de soie, veuillez être indulgent. »
Puis il sortit un sac de pièces d’or des Perses et le tendit au chef de l’escouade, qui le frappa du revers de la main, faisant voler les pièces, et ordonna d’un ton sévère : « Déchargez-les ! »
Les soldats Tang se ruèrent en avant, déchargèrent les coffres des chameaux et les ouvrirent avec des couteaux. Le visage de quelques marchands étrangers montés sur leurs chevaux devint pâle ; ils reculèrent de plusieurs pas. Deux d’entre eux, au regard féroce, échangèrent rapidement un regard.
Un soldat souleva le voile en soie qui recouvrait l’un des coffres et fut stupéfait ; il se retourna et cria : « Général, nous les avons trouvés ! »
Li Qing’an descendit de cheval et s’approcha rapidement. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur du coffre et vit deux jeunes femmes recroquevillées à l’intérieur, toutes deux inconscientes.
« Général, il y en a aussi de ce côté ! »
« Général, il y a aussi deux jeunes femmes de ce côté ! »
Des découvertes furent faites dans une dizaine de coffres. Ce revirement inattendu provoqua des cris de stupeur parmi les marchands étrangers ; aucun d’eux n’aurait imaginé qu’il y avait des trafiquants d’êtres humains parmi eux.
Le visage de Li Qing’an devint livide. D’un geste de la main, il ordonna : « Ramenez-les tous. »

Dès qu’il eut fini de parler, les deux marchands barbares tirèrent brusquement des poignards de leurs selles, coupèrent d’un geste vif les rênes des soldats Tang, puis s’enfuirent vers l’ouest à toute vitesse. Les soldats Tang, furieux, montèrent à cheval pour les poursuivre. Li Qing’an retourna également à son cheval de bataille, monta dessus et ôta son arc noir.
Des dizaines de soldats Tang suivirent Li Qing’an dans la poursuite des deux barbares. À ce moment-là, un groupe de personnes arriva de loin, avec deux chariots au milieu. La plupart de ces gens étaient des jeunes, vêtus de manière éclatante et pleins d’énergie ; il s’agissait manifestement de jeunes nobles revenant d’une excursion.
Voyant des gens foncer vers eux sans faire attention à la route, ils s’écartèrent sur les côtés. À ce moment-là, les soldats Tang étaient déjà à cent cinquante pas derrière eux. Ils crièrent à haute voix : « Arrêtez vite ces voleurs ! »
Li Qing’an reconnut soudain le jeune homme à la tête du groupe : c’était apparemment Li Chu, le prince de Guangping. Une pensée inquiétante lui traversa l’esprit ; il tendit immédiatement son arc, lâcha la corde, et une flèche fusa comme l’éclair, visant directement la nuque d’un des hommes. Voyant la situation devenir critique, les deux barbares se précipitèrent presque en même temps vers le convoi. C’est alors que la flèche atteignit l’un des barbares qui s’apprêtait à attaquer Li Chu, le transperçant de part en part. Le marchand barbare poussa un cri strident et tomba de son cheval.
La garde du prince Li Chu entra aussitôt dans le chaos, se précipitant pour protéger le jeune prince. Mais cela créa une faille dans la défense des chariots arrière. Un autre barbare en profita pour sauter de son cheval, briser la fenêtre du chariot et y pénétrer.
Des cris de femmes retentirent aussitôt à l’intérieur du chariot. Les gardes, furieux, tirèrent leurs épées et se précipitèrent vers le chariot. À ce moment-là, la porte fut enfoncée d’un coup de pied. Le barbare enserra le cou d’une jeune fille de son bras, pointa un poignard sur sa poitrine et cria : « Ne vous approchez pas, sinon je la tue d’un coup de couteau ! »
La jeune fille était pâle comme un linge, les yeux remplis de terreur. Les gardes s’arrêtèrent brusquement et reculèrent, inquiets. À ce moment-là, Li Qing’an arriva également. Dès qu’elle le vit, la jeune fille se mit à pleurer : « Grand frère Li, sauvez-moi ! »
Li Qing’an arrêta son cheval de bataille. Cette jeune fille n’était autre que Du Gu Mingzhu.
……