Chapitre 93 : Incendie au marché oriental

Li Qing’an ne resta pas longtemps ; après avoir bu quelques verres d’eau, il quitta la résidence du chancelier. Ce soir-là, la lumière de la lune était claire : une lune croissante brillait intensément, son éclat argenté se répandant paisiblement sur les rues de Chang’an. Le bruit des sabots résonnait dans les rues silencieuses.
Dans l’esprit de Li Qing’an, persistait l’image de sa silhouette gracieuse, douce comme une orchidée des vallées secrètes. Il ne pouvait oublier son dos solitaire au moment de son départ, ni son sentiment d’impuissance et de tristesse à dépendre des autres…
Li Qing’an expira longuement un nuage de vapeur blanche. Il leva les yeux vers la lune brillante dans le ciel nocturne, comme si elle était devenue son visage délicat et charmant.
……
Il était déjà bien passé l’heure de fermeture des portes des quartiers. Ce soir-là, c’était la veille du Nouvel An ; d’innombrables familles veillaient jusqu’à l’aube. Ce soir, les portes des quartiers de Chang’an furent exceptionnellement laissées ouvertes. De temps en temps, une charrette filait rapidement dans les rues, et des aboiements de chiens retentissaient dans l’obscurité.
Soudain, quelques silhouettes noires surgirent de l’obscurité devant eux, se dirigeant vers le marché oriental. Li Qing’an tira instinctivement sur les rênes et regarda avec étonnement ces silhouettes. Sa vue était exceptionnelle : il crut distinguer que ces hommes portaient tous des vêtements noirs typiques des fonctionnaires.
« Serait-ce qu’ils attrapent des voleurs ? »
Une légère méfiance naquit dans l’esprit de Li Qing’an. Il continua d’avancer. Alors qu’il approchait de la porte orientale du quartier de Chongren, soudain, une épaisse fumée s’éleva vers le marché oriental, particulièrement visible sous le ciel étoilé mais peu lumineux.
« Ah ! Il y a un incendie ! » s’écrièrent en même temps plusieurs fonctionnaires chargés de garder les portes.
Li Qing’an poussa son cheval et se précipita vers le marché oriental, perplexe. D’abord, le comportement étrange des fonctionnaires, puis l’incendie : y avait-il un lien entre ces deux événements ?
Il était maintenant très proche du marché oriental, à seulement deux li de distance. Avant même d’y arriver, il entendit le son retentissant des tambours en cuivre. Quelqu’un criait : « Il y a un incendie ! Le bureau du marché est en flammes ! Allez vite éteindre le feu ! »
Dans les rues, il y avait partout des gens venus assister au spectacle, hommes, femmes, enfants : tous avaient le visage rayonnant d’excitation.
Lorsque Li Qing’an arriva au marché oriental, c’était déjà un lieu bondé. Les habitants des quartiers voisins étaient tous venus voir ce qui se passait. L’entrée principale du marché était bloquée par des fonctionnaires qui empêchaient les gens d’entrer. Cependant, on pouvait apercevoir à travers l’entrée ce qui se passait à l’intérieur : de la fumée épaisse s’élevait du bureau du marché. Bien que l’incendie fût violent, il était déjà sous contrôle. Des silhouettes couraient partout ; d’innombrables fonctionnaires et soldats de la garde impériale transportaient de l’eau pour éteindre le feu. Parmi eux se trouvaient aussi des soldats de la garnison de patrouille. Le chef du bureau du marché, qui venait d’arriver, était très agité, mais une personne restait calme, dirigeant les fonctionnaires et les soldats dans leurs efforts d’extinction.
Cette personne n’était autre que le magistrat du comté de Wannian, Yang Zhao.

Son image était extrêmement héroïque : il portait son uniforme avec soin, donnait des ordres d’un geste de la main, dégageant une autorité impressionnante. On l’entendait crier faiblement : « Sauver les gens en premier, il faut à tout prix empêcher que les flammes détruisent les boutiques ! »
Une dizaine de commerçants se mirent à genoux devant lui, se prosternant avec gratitude, les larmes aux yeux.
À ce moment, un fonctionnaire arriva au galop sur son cheval et cria à tous les spectateurs : « Le magistrat Yang lutte vaillamment contre l’incendie, l’incendie est maintenant sous contrôle, personne n’a été blessé ! »
Des acclamations éclatèrent aussitôt dans la foule, et de nombreuses personnes applaudirent avec enthousiasme. C’est alors que Li Qing’an aperçut Li Fei Shouyu, qui, accompagné d’une dizaine de cavaliers, maintenait l’ordre à proximité.
Li Qing’an fit avancer son cheval et appela à voix basse de loin : « Shouyu ! »
Li Fei Shouyu se retourna et, voyant Li Qing’an arriver, s’empressa de venir à sa rencontre : « Général ! Vous êtes également arrivé ? »
« Je passais justement par là. »
Li Qing’an fit un geste de la main et demanda à voix basse : « Je voudrais vous demander : comment cet incendie a-t-il éclaté exactement ? »
Li Fei Shouyu jeta un coup d’œil autour de lui, vit que quelqu’un était présent, et tira rapidement Li Qing’an dans un endroit sombre avant de dire à voix basse : « C’est vraiment étrange. Un de nos frères se trouvait justement dans les environs et a découvert le problème. »
« Quel problème ? »
« Il y a environ une demi-heure, ce frère a vu une lanterne volante arriver dans le ciel, volant très bas, sans dépasser les murs de la ville orientale ; elle devait venir des environs. Une fois entrée dans le bureau municipal, la lanterne s’est enflammée. Ce qui est étrange, c’est qu’en même temps, des flammes sont apparues ailleurs, exactement comme pour l’incendie du palais impérial. Plus étrange encore, dès que l’incendie a éclaté, avant même que l’alarme ne soit donnée, Yang Zhao est arrivé avec un grand groupe de fonctionnaires. Ha ! C’est vraiment trop évident. »
Li Qing’an hocha la tête. « Je comprends. Vous devez absolument conseiller à ce frère de ne rien révéler sous aucun prétexte. »
Après avoir dit cela, Li Qing’an fit avancer son cheval et se dirigea vers le palais du Premier ministre à Pingkang Fang.
……
L’incendie de la ville orientale : Li Linfu, qui venait juste d’apprendre la nouvelle, était déjà parti en chariot hors du palais, au moment même où Li Qing’an arrivait à cheval.
« Premier ministre, veuillez vous arrêter ! »
Les gardes reconnurent Li Qing’an, le chariot s’arrêta. Li Linfu souleva un coin du rideau du chariot et dit en souriant : « Septième frère, pourquoi es-tu revenu ? »
« Premier ministre, je viens juste de la ville orientale. »
« Oh ! Comment se développe l’incendie dans la ville orientale ? »
Li Qing’an sourit légèrement et répondit : « Sous la direction héroïque du magistrat Yang de Chang’an, l’incendie de la ville orientale est maintenant sous contrôle. »
« Yang Zhao ? » Li Linfu sourit discrètement : « Ce magistrat est vraiment très consciencieux ! »
« Bien sûr. Celui qui a causé le problème doit le résoudre. S’il ne va pas éteindre cet incendie, qui d’autre pourrait le faire ? »

Malgré son calme, Li Linfu vit son visage se déformer sous l’effet des paroles de Li Qing’an. Son expression changea à plusieurs reprises, puis il dit à voix basse à Li Qing’an : « Monte dans ma voiture pour parler. »
Li Qing’an monta dans la voiture, qui se mit en mouvement lentement en direction du marché de l’Est.
À l’intérieur de la voiture, Li Linfu soupira et dit : « Comme tu l’as dit la dernière fois, la priorité du souverain n’est pas de promouvoir Yang Shenjin, mais plutôt de trouver rapidement un prétexte pour le promouvoir. L’incendie de la veille du Nouvel An est arrivé à point nommé. Peu importe la cause de l’incendie, Yang Zhao a sauvé le marché de l’Est, et ce mérite suffit pour qu’il retrouve son poste. »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de dire : « Chancelier, Yang Zhao n’est pour l’instant qu’un magistrat de cinquième rang. Même si le souverain veut le promouvoir, cela nécessite la recommandation du chancelier. Si le chancelier estime que cet incendie est de sa responsabilité et non de son mérite, comment le souverain pourrait-il le promouvoir ? »
« Qilang, tu simplifies trop les choses. C’est vrai ! J’ai le pouvoir d’intervenir dans la nomination et la destitution des fonctionnaires de rang inférieur à celui de troisième rang. Si je m’y oppose fermement, le souverain ne peut rien faire. Mais le problème, c’est que pour la personne qu’il veut absolument promouvoir, pourras-tu vraiment lui résister ? Pour être franc, il n’a pas le pouvoir de nommer ou de destituer directement les fonctionnaires de rang inférieur à celui de troisième rang, mais il a le pouvoir de te destituer directement. »
En réalité, Li Linfu savait bien que l’une des raisons pour lesquelles il restait chancelier depuis si longtemps était qu’il n’avait pas vraiment joué le rôle de chancelier. Il n’avait jamais utilisé son pouvoir pour s’opposer à l’autorité impériale, comme l’avait fait Zhang Jiuling, pas une seule fois. Il agissait toujours en fonction des désirs de Li Longji ; il s’occupait des choses avant même que Li Longji ne les exprime clairement.
C’est précisément parce qu’il était si obéissant et efficace qu’il avait pu conserver son poste de chancelier pendant tant d’années.
Li Qing’an sourit et dit : « J’ai outrepassé mes fonctions, je vous prie de m’excuser, chancelier ! »
« Non ! » répondit Li Linfu en agitant la main avec un sourire. « Je suis ravi que tu viennes me l’annoncer de ton plein gré. De plus, ce que tu dis est très important, et j’ai adopté la plupart de tes suggestions. À l’avenir, continue à être aussi franc et direct. »
Li Qing’an s’inclina rapidement et dit : « Si le chancelier le commande, je m’y conformerai. J’ai une autre opinion, mais je ne sais pas si le chancelier souhaite l’entendre. »
« Parle ! »

Li Qing’an réfléchit un instant, puis dit : « La situation actuelle est très chaotique : il y a l’affaire de Wang Zhongsì, la possibilité que Yang Zhao soit promu, deux nouveaux candidats au poste de ministre, et même Gao Weng qui défend le prince héritier. Toutes ces affaires complexes sont entremêlées. En réalité, ce ne sont que des aspects superficiels ; à mon avis, il n’y a qu’une seule question essentielle : l’empereur compte utiliser Yang Zhao pour remplacer le chancelier, mais le moment n’est pas encore venu. Que ce soit en termes de compétences ou de réseaux, Yang Zhao n’est pas de taille à rivaliser avec le chancelier. C’est pourquoi l’empereur utilise Yang Shenjin, voire deux nouveaux ministres, comme boucliers pour Yang Zhao. »
Li Linfu hocha légèrement la tête. Le fait que Li Qing’an ait pu voir cela était remarquable ! Il caressa sa barbe en souriant : « Alors, dis-moi, comment devrais-je gérer la situation actuelle ? »
« C’est très simple. Puisque Yang Zhao doit absolument être promu, le chancelier fera une faveur en le nommant d’abord vice-ministre des Finances et commissaire impérial. L’empereur souhaite-t-il que les trois bureaux examinent l’affaire de Wang Zhongsì après le Nouvel An ? Alors le chancelier chargera le commissaire impérial Yang Zhao de diriger cette enquête. »
Li Linfu resta silencieux un long moment. Soudain, il demanda : « Qilang, si je vous faisais assumer la responsabilité de cet incendie, aurais-tu une idée ? »
Li Qing’an fut surpris. Après un instant, il s’inclina et dit : « Je n’ai aucune idée. Tout dépend des décisions du chancelier. »
Li Linfu sourit puis se tut. Il ferma légèrement les yeux. La voiture continua d’avancer, et la lumière intermittente qui filtrait à travers les fentes des rideaux éclairait son nez imposant. Aucune émotion ne se lisait sur son visage. Li Qing’an resta également silencieux. En réalité, Li Linfu voulait qu’il assume la responsabilité. Mais pourquoi ? Pourquoi voulait-il qu’il prenne cette responsabilité ?
Lorsqu’ils furent proches du marché oriental, Li Linfu ouvrit enfin les yeux. Il tapota l’épaule de Li Qing’an et dit avec un sourire : « Va ! Joue bien au ballon pour Gao Weng. »
À cet instant, Li Qing’an remarqua soudain que Li Linfu paraissait très vieilli, avec une fatigue indescriptible.
……
L’incendie du marché oriental brûlait toujours intensément, mais cela n’avait plus rien à voir avec Li Qing’an. La dernière décision de Li Linfu fut sans aucun doute un signal d’alarme retentissant qui le tira de sa torpeur. Il comprit que Li Linfu voulait qu’il assume la responsabilité, non pas simplement pour montrer de la bienveillance envers Yang Zhao, mais parce que Li Linfu le considérait déjà comme son principal rival politique et l’avait élevé au rang de pion clé pour lutter contre Yang Zhao. C’était sans doute cela. Il avait vu que Li Qing’an avait la capacité de rivaliser avec Yang Zhao, alors, avant de passer à l’action, il voulait d’abord se démarquer de lui.

Le problème, c’est ce qu’il penserait lui-même. Li Linfu ne se souciait absolument pas de ses pensées ; il ne le considérait que comme une pièce d’échecs, une pièce importante capable de mener des coups ingénieux. Peut-être est-ce là la nature de la lutte politique : pleine de pièges et de cruauté, où il n’y a que des intérêts et de l’exploitation entre les gens. Peut-être Yang Zhao deviendrait-il chancelier de la Grande dynastie Tang, peut-être Li Linfu connaîtrait-il encore cinq années de gloire, peut-être la rébellion d’An Lushan frapperait-elle durement la Grande dynastie Tang, peut-être celle-ci perdrait-elle les régions d’Anxi et de Longyou… Mais tout cela n’est que possible. Et lui, Li Qing’an, ayant voyagé dans la Grande dynastie Tang, suivra-t-elle encore son cours initial ? Puisque tout le monde joue aux échecs, alors lui aussi, Li Qing’an, jouera une grande partie pour voir qui finira par être la pièce. Li Qing’an expira longuement vers la lune. À cet instant, la lune n’avait plus l’apparence d’un visage gracieux, mais était devenue le nez énorme de Li Linfu. Il organisa rapidement ses pensées : les postes de ministre des Travaux publics et de ministre des Rites étaient vacants, et il était acquis que Yang Shenjin entrerait au conseil. Ce grand incendie serait également une opportunité pour Yang Zhao de se relancer. S’il ne se trompait pas, Li Longji profiterait certainement de ce changement pour commencer à affaiblir le pouvoir de Li Linfu. Alors Li Linfu accepterait-il simplement d’attendre la mort ? Certainement pas. Il prendrait sûrement des mesures, et ces mesures seraient très probablement celles qu’il jouerait lui-même. Quelle pièce jouer ? Li Qing’an ne pouvait pas encore y penser, mais il savait ce qu’il devait faire maintenant : attendre tranquillement les décisions de Li Linfu. Li Qing’an retourna à Chongren Fang. Dès qu’il entra dans la cour, il s’écria en riant : « Y a-t-il quelqu’un à la maison ? Votre frère aîné est de retour ! » La porte s’ouvrit avec un grincement, et trois jeunes filles sortirent en courant, l’entourant avec enthousiasme. « Nous pensions que notre frère aîné reviendrait très tard, mais il est déjà là. » Li Qing’an passa son bras autour des épaules de ses sœurs magnifiques et dit en riant : « Quoi ? On dirait que vous ne vouliez pas que je revienne ! » Ru Hua tira sur son bras en minaudant : « Pas du tout ! Nous attendions ton retour pour dîner, nous avons presque faim ! » Li Qing’an fut surpris. Il regarda Ru Shi : « Vous… vous n’avez pas encore dîné ? » Ru Shi hocha la tête, un peu gênée, et murmura : « Nous voulions manger d’abord, mais nous craignions que tu n’aies pas mangé à ta faim, alors nous avons décidé d’attendre ton retour pour manger ensemble. » « Ah ! Vous trois, petites folles… » Li Qing’an était à la fois ému et peiné. Il tapota tendrement leurs têtes et dit : « C’est la dernière fois. Désormais, vous n’avez plus le droit de m’attendre comme ça, vous m’entendez ? » « Frère aîné, nous avons compris. » « Tant mieux ! »

Li Qing’an tapota son ventre et dit en riant : « Mais d’un autre côté, je n’ai vraiment pas mangé à ma faim. Ajoutons du vin et relançons le banquet – la fête commence maintenant ! »
Les trois femmes poussèrent un cri de joie. Xiao Lian s’empressa de dire à Ru Hua : « Sœur Ru Hua, allons chercher les plats chauds ! »
« Je vais réchauffer le vin ! » Ru Shi se dirigea rapidement vers la pièce.
Li Qing’an la suivit à l’intérieur, la prit dans ses bras par-derrière et déposa un baiser sur son cou blanc.
« Ru Shi ! »
Le visage de Ru Shi devint rouge. Timide, elle baissa la tête : « Grand frère… »
Li Qing’an adorait sa douceur. Il tourna son corps vers lui, la serra dans ses bras, releva son menton et fixa avec passion son visage délicat. Ru Shi, les yeux affolés, n’osait pas le regarder.
Li Qing’an sourit, approcha ses lèvres de ses lèvres délicates et y déposa un baiser profond. Ru Shi frissonna de tout son corps.
…
« Reste avec moi ce soir ! » murmura Li Qing’an en caressant son corps délicat.
« Mm », répondit Ru Shi en hochant doucement la tête, timidement. À ce moment-là, on entendit le rire de Ru Hua dans la cour : « Sœur, arrêtez de vous embrasser et venez vite réchauffer le vin ! »
Ru Shi rougit, cracha : « Cette idiote ! »
« J’ai compris, je verse déjà le vin ! »
Elle enlaça le cou de Li Qing’an, l’embrassa et chuchota à son oreille : « Grand frère, ce soir, d’accord ? »
« N’est-ce pas déjà la nuit ? »
Li Qing’an sourit, caressa à nouveau ses jambes délicates, puis la lâcha à contrecœur. Ru Shi arrangea rapidement sa jupe, lui adressa un sourire coquin et sortit rapidement avec la cruche de vin.
Li Qing’an s’étira longuement. Il se dirigea vers la porte et dit à haute voix en riant : « Préparez plus de vin, ce soir, nous ne nous arrêterons que quand nous serons ivres ! »
À ce stade, même si Yang Zhao brûlait le palais impérial, cela ne le concernait plus.