Chapitre 95 : Invitation à visiter le temple

Au petit matin du premier jour de l’année, un édit impérial signé par l’empereur Li Longji et scellé du grand sceau du Bureau des affaires impériales fut délivré. Il s’agissait du premier édit de la septième année de l’ère Tianbao, attirant l’attention de tous.

« Yang Shenjin, vice-ministre des Finances, est promu ministre du Travail et devient l’un des conseillers principaux du Bureau des affaires impériales ; il reçoit également le titre de grand officier doré et pourpre, ainsi qu’un sac en or pourpre. Le poste de vice-ministre des Finances est repris par Cui Qiao, vice-ministre droit. Pei Kuan, gouverneur de la région de Donghai, est promu ministre des Rites et devient également l’un des conseillers principaux du Bureau des affaires impériales. Li Linfu, vice-premier ministre, reçoit le titre de gouverneur avec les mêmes prérogatives que les trois ministres suprêmes, dirige trois cents foyers et occupe en même temps le poste de grand gouverneur de Yangzhou… »

Si la promotion de Yang Shenjin au poste de ministre du Travail était prévisible, celle de Pei Kuan au poste de ministre des Rites surprit la plupart des gens. Pei Kuan, ancien membre de trois dynasties, était réputé depuis des décennies pour son intégrité, sa droiture et son zèle dans l’application de la loi dans la grande dynastie Tang. Il avait été le principal rival du vice-premier ministre Li Linfu et avait été exilé à cause de l’affaire Wei Jian, étant presque tué par le tyran Luo Xishi. Après avoir miraculeusement échappé à la mort, il s’était retiré du monde pour se consacrer au bouddhisme afin de se protéger. Pourtant, quelques années plus tard, Pei Kuan réapparut soudainement.

La nomination à la fois de Yang Shenjin et de Pei Kuan comme ministres fit comprendre à tous que l’empereur Li Longji était quelque peu insatisfait du premier ministre Li Linfu. La nomination de Li Linfu au poste de grand gouverneur de Yangzhou n’était en réalité qu’un mince voile pour dissimuler cette insatisfaction.

Plus étrange encore était le cas de Yang Zhao, dont le nom figurait également dans ce premier édit de l’année. Il avait été promu pour ses mérites dans l’extinction d’un incendie dans le marché oriental, mais il n’avait pas été nommé vice-ministre des Finances. Au lieu de cela, il avait retrouvé son ancien poste de chef des censeurs impériaux. Sans autre titre officiel, il occupa de manière inattendue également le poste de censeur au Bureau des affaires impériales. Bien que ce poste ne soit que de cinquième rang, il conférait un pouvoir considérable : celui de rejeter directement les édits émis par le Bureau des affaires impériales.

D’un coup, la situation à la cour changea radicalement. Les fonctionnaires qui se reposaient chez eux ce jour-là ne purent plus contenir leur étonnement et, contrairement à la tradition de ne pas sortir le premier jour de l’année, ils se mirent à visiter les uns après les autres pour recueillir des informations.

……

Pour le peuple ordinaire, tout cela restait bien éloigné de leur vie quotidienne. Ils continuaient à célébrer le Nouvel An selon les coutumes traditionnelles.

Le premier jour de l’année était un jour de vénération des ancêtres pour le peuple de la grande dynastie Tang. Toutes les maisons restaient fermées, les boutiques étaient closes, et les rues étaient désertes, sans un seul passant en vue.

Devant la porte du quartier de Pingkang, une grande voiture avançait lentement. Le cocher, Li Qing’an, tenait les rênes et encourageait les chevaux en criant sans cesse.

Aujourd’hui, Li Qing’an se sentait exceptionnellement détendu. Tôt le matin, des gens du ministère de la Guerre vinrent lui annoncer que, en raison d’une négligence lors de la patrouille de la veille au soir, il avait été démis de ses fonctions de chef des patrouilles par le chancelier ; un autre général du camp des Dix Mille Cavaliers, Ma Ling, allait assumer ce poste. Li Qing’an savait que c’était l’arrangement de Li Linfu, et cela lui convenait : il aurait ainsi du temps pour passer du temps avec les belles femmes.

Il voulait se rendre au temple Ci’en pour prier ; il avait déjà réservé une calèche, mais le cocher était parti dans son village natal pour rendre hommage à ses ancêtres, et l’écurie était fermée. Ne pouvant en louer une, Li Qing’an prit une calèche lui-même et s’occupa de la conduire. Selon lui, il était ridicule qu’un joueur de polo ne sache pas conduire une calèche.

Or, conduire une calèche n’avait rien à voir avec le polo : les deux chevaux de trait couraient tantôt vers l’est, tantôt vers l’ouest, refusaient parfois de bouger, ou faisaient demi-tour pour rentrer chez eux. Il ne parvenait absolument pas à les maîtriser. Heureusement, les rues étaient désertes, ce qui évita tout accident. Il fallut une demi-heure entière pour que la calèche parcourre seulement deux li, ce qui fit transpirer abondamment Li Qing’an.

Les trois jeunes femmes dans la calèche, le voyant dans un tel état, se couvraient la bouche en riant sans cesse. Cependant, après avoir parcouru deux li, il commença peu à peu à trouver son rythme.

« Mes deux trésors, un peu plus à droite, voilà, ralentissez, ne courez pas ! Ne courez surtout pas ! »

Les deux chevaux, soit fatigués, soit déjà domestiqués, suivirent les indications des rênes de Li Qing’an et commencèrent à avancer lentement sur le côté.

Voyant que les chevaux obéissaient, Li Qing’an fut très fier et se tourna vers les femmes dans la calèche : « Qui a dit que je ne savais pas conduire une calèche ? Regardez, tout se passe bien, n’est-ce pas ? »

Ru Hua souleva le rideau et dit avec un sourire : « Grand frère, ne t’ai-je pas dit ? Ce sont deux vieux chevaux, les plus faciles à maîtriser. Essaie avec des chevaux plus indomptables, et tu verras ! »

« Même des chevaux très indomptables, ce général saura les maîtriser », répondit Li Qing’an en lui lançant un regard en biais et en riant : « Et ta petite jument indomptable, n’ai-je pas réussi à la dompter hier soir ? »

« Grand frère, toi… »

Ru Hua, rouge de honte, se recroquevilla dans la calèche, n’osant plus parler. Li Qing’an éclata de rire triomphalement.

« Allez… en avant ! »

La calèche entra dans le quartier de Pingkang Fang et s’arrêta lentement devant la porte latérale de la résidence du chancelier. Li Qing’an sauta de la calèche, s’approcha de la fenêtre et murmura : « Je vais aller chercher quelqu’un. Je compte sur vous aujourd’hui. »

« Ne t’inquiète pas, grand frère ! Aujourd’hui, nous nous assurerons que tu gagneras le cœur de la belle. »

Li Qing’an arrangea ses vêtements, marcha rapidement vers la porte latérale. Deux domestiques de la résidence du chancelier se tenaient là ; ils connaissaient tous Li Qing’an, car il avait été l’invité d’honneur du maître de maison la veille du Nouvel An.

« Oh ! Le général Li est déjà là si tôt. »

Li Qing’an sortit une carte de visite élégante, la tendit en souriant : « Aidez-moi à transmettre un message. »

La famille semblait embarrassée et dit : « Général Li, notre maître est en ce moment en train de prier les ancêtres avec sa famille, il ne peut recevoir de visiteurs. »
« Ce n’est pas pour le chancelier, c’est pour Mademoiselle Wu Yi. »
« Mademoiselle Jiang ? »
Les deux serviteurs furent interloqués, et un sourire ambigu, difficile à cacher, apparut au coin de leurs yeux.
« Général Li, attendez, nous allons immédiatement transmettre votre message. »
Un serviteur partit en courant vers la demeure avec la lettre, tandis que Li Qing’an s’écarta pour attendre patiemment.
……
Le temple ancestral de Li Linfu se trouvait dans la partie arrière de sa résidence. C’était le premier jour de l’année, et il était parti de bon matin avec son fils et ses proches pour prier les ancêtres. Ses filles étaient également retournées chez leurs maris, la demeure du chancelier était très silencieuse, et la cour de Jiang Wu Yi était également calme, avec sa porte fermée à clé.
À ce moment-là, Jiang Wu Yi était assise devant un miroir, appliquant soigneusement des décorations sur son front. Chaque jour, elle passait plus de deux heures à se maquiller et à coiffer ses cheveux. Les années s’écoulaient ainsi, mais aujourd’hui, son cœur était particulièrement mélancolique. C’était le premier jour du premier mois de la septième année de Tianbao, ce qui signifiait qu’elle avait vingt ans.
Elle fixait stupidement le miroir en cuivre. La beauté des femmes s’évanouit vite ; allait-elle passer ainsi sa jeunesse devant ce miroir ?
« Mademoiselle, allez demander au chancelier demain, demandez-lui de parler à la famille Cui afin d’annuler votre engagement ! »
La servante de Wu Yi s’appelait Yunu ; elle la servait depuis son enfance. La famille Jiang avait été détruite, et seule elle restait auprès de Wu Yi, la suivant de la demeure des Jiang à celle du chancelier. Elles dépendaient l’une de l’autre et avaient vécu ainsi pendant neuf ans.
« Je ne veux pas y aller. »
Wu Yi secoua doucement la tête : « Ne parlons plus de cette affaire. »
« Mais mademoiselle, la santé de notre tante se détériore de jour en jour, il ne lui reste plus beaucoup de temps. Si elle part, qui protégera alors mademoiselle ? Vous savez bien que ces gens ont de mauvaises intentions envers vous. Si vous refusez, ils vous chasseront de la demeure… »
« J’ai dit, ne parlons plus de ça ! »
Wu Yi se mordit la lèvre, adoucit son ton et dit : « Yunu, arrêtez-en avec ça, allez me chercher mon collier de perles ! »
Yunu soupira intérieurement, se retourna pour aller chercher le collier, et c’est à ce moment-là qu’on entendit vaguement des voix de serviteurs à l’entrée de la cour.
« Mademoiselle Jiang… Mademoiselle Wu Yi ! »
« Mademoiselle, on dirait que quelqu’un vous appelle. »
Wu Yi fut surprise. Un jour de Nouvel An, alors que toute la famille de son oncle était partie prier les ancêtres, que pouvait-il bien se passer ?
« Yunu, allez voir. »
« Oui ! » Yunu descendit les escaliers.
……
« Oncle Zhao, y a-t-il un problème ? »
« Quelqu’un est à l’entrée, il cherche Mademoiselle Wu Yi et lui a apporté une lettre. »
« Vous vous trompez sûrement ! Comment notre mademoiselle pourrait-elle recevoir une lettre ? »
« C’est pour Mademoiselle Jiang, et la personne attend encore dehors ! »
« Donnez-la-moi ! »

Un instant plus tard, on entendit le bruit des escaliers ; Yunu monta en courant et dit précipitamment : « Mademoiselle, c’est une invitation pour vous. »
« Regardez-vous, pourquoi courir si vite ! »
Wuyi la réprimanda, puis demanda : « D’où vient cette invitation ? »
« Mademoiselle, vous le saurez en la voyant. »
Wuyi prit l’invitation. Elle était de sa couleur blanche préférée, pure et sans défaut, sans la moindre décoration. Elle l’ouvrit, et des caractères denses apparurent aussitôt : « En temps de fête, on pense encore plus à sa famille. Li Qing’an, accompagné de sa sœur cadette, vous invite à venir au temple Cien’en pour prier pour vos parents et ancêtres. Il vous attend à l’extérieur de la porte latérale. »
« Li Qing’an ? »
« Mademoiselle, c’est le général Li qui jouait de la guitare à six cordes hier soir. »
Yunu prit rapidement le modèle de guitare sur le bureau de Wuyi et dit : « Mademoiselle, c’est bien lui ! »
« Pourquoi tant de hâte ? Je sais que c’est lui. »
Wuyi regarda à nouveau l’invitation : « Li Qing’an, accompagné de sa sœur cadette, vous invite à venir au temple Cien’en. »
« Hmm ! Il vient avec sa sœur. »
Après un moment de réflexion, Wuyi dit à Yunu : « Va chercher Madame Wang et dis-lui que c’est le Nouvel An. Je souhaite aller au temple Cien’en pour prier pour mes parents ; demande-lui sa permission. »
« D’accord, j’y vais tout de suite ! » dit Yunu, ravie, en courant chercher la gouvernante.
Seule dans la pièce, Wuyi prit le modèle de guitare à six cordes que Li Qing’an lui avait offert. Les sons merveilleux de cette guitare résonnaient de nouveau dans son esprit…
« Mademoiselle ! »
La voix excitée de Yunu retentit dans la cour. Wuyi posa rapidement la guitare.
On entendit de nouveau le bruit des escaliers ; Yunu entra en courant, le visage plein d’émotion, haletante : « Mademoiselle, vous n’allez pas croire ça ! »
« Croire quoi ? »
« Madame Wang a dit que désormais vous pourrez entrer et sortir librement du manoir, sans plus de restrictions. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr que c’est vrai. »
Yunu, anxieuse, ajouta rapidement : « Mademoiselle, préparons vite nos affaires, ne les faisons pas attendre trop longtemps. »
« Ce n’est pas nécessaire. Nous allons juste prier pour nos parents, ce n’est pas une excursion. Yunu, aide-moi à enlever cette épingle de cheveux… »
…
Li Qing’an arpentait l’extérieur de la porte latérale, les mains derrière le dos. Wuyi allait-elle refuser ? Il était un peu nerveux. C’était la première fois de sa vie qu’il courtisait une fille, et il ne s’attendait pas à ce que ce soit une femme de la dynastie Tang.
Dans la calèche, les trois jeunes femmes regardaient aussi fixement la grande porte. Elles priaient en silence pour leur frère aîné, espérant qu’il obtiendrait ce qu’il souhaitait. Xia Xiaolian était particulièrement troublée : elle souhaitait que son frère réalise son vœu, mais elle se sentait aussi coupable d’avoir manqué à la promesse faite à Mère Nu, en ne parvenant pas à garder un œil sur ce type.

À ce moment-là, des pas précipités se firent entendre depuis la porte latérale. Une jeune femme vêtue d’une robe blanche apparut à l’entrée, une simple épingle en argent fixée dans ses cheveux noirs. Bien qu’elle ne fût pas maquillée, elle possédait une beauté naturelle, sa peau douce et claire évoquant les premières lueurs du jour sur la neige. Sa servante, Yunu, la suivait, portant un petit sac.
Les yeux de Li Qing’an s’illuminèrent ; il s’empressa d’avancer et dit : « Li Qing’an attend cette demoiselle depuis longtemps. »
La jeune femme sourit doucement : « Merci, général Li, d’avoir pensé à moi avec tant de sollicitude. Grâce à vous, je peux également rendre hommage à mes parents le jour du Nouvel An. Je vous suis très reconnaissante. »
Après avoir parlé, elle salua Li Qing’an avec grâce. Celui-ci répondit en riant : « Ce n’est rien du tout. Mademoiselle, veuillez monter dans la voiture ! »
Il désigna la voiture et l’invita chaleureusement. Ne voyant nulle part le cocher, elle fut surprise : « Général Li, est-ce que c’est vous qui conduisez la voiture ? »
Li Qing’an se gratta la nuque en riant : « Le cocher est parti rendre hommage à ses ancêtres ; je dois donc conduire moi-même. »
Puis, tapotant les visages allongés des deux chevaux, il ajouta en riant : « Mes deux amis chevaux, ne me faites pas honte devant cette belle demoiselle aujourd’hui ! »
Amusée par lui, la jeune femme ne put s’empêcher de sourire discrètement. Li Qing’an fut immédiatement envoûté par son sourire gracieux et resta là, perdu dans ses pensées.
« Grand frère, pourquoi ne la fais-tu pas monter rapidement ? » demandèrent en chœur les trois jeunes femmes.
……
Li Qing’an eut un rire forcé et présenta rapidement les jeunes femmes : « Ce sont mes trois sœurs. La première et la deuxième sont des jumelles : la première s’appelle Rushi, la deuxième Ruhua, et la troisième Xiaolian. »
Les trois jeunes femmes descendirent aussitôt de la voiture et saluèrent ensemble : « Nous saluons mademoiselle Jiang ! »
La jeune femme, stupéfaite en voyant les deux sœurs jumelles identiques, demanda : « Vous… qui est l’aînée et qui est la cadette ? »
Li Qing’an rit et désigna Ruhua : « Leurs coiffures sont différentes ; c’est l’aînée, Rushi. »
Ruhua le foudroya du regard : « Grand frère, c’est moi, Ruhua ! »
Les femmes éclatèrent de rire. Li Qing’an se gratta la tête, gêné : « Euh… aurais-je oublié ? »
La jeune femme sourit : « Parlons tranquillement dans la voiture, laissez votre grand frère nous conduire. »
La voiture était très spacieuse ; même avec cinq filles à l’intérieur, il n’y avait pas de place bondée. Entendant leurs rires incessants, Li Qing’an se sentit soulagé. Il fit claquer son fouet et cria : « Allez… en route ! »
Mais après avoir crié longuement, la voiture ne bougea pas d’un pouce. « En route ! » cria-t-il à nouveau avec colère, mais la voiture resta immobile. Li Qing’an, ne pouvant s’en empêcher, joignit les mains et supplia : « Messieurs les chevaux, faites-moi cette faveur ! »

À ce moment-là, Xiao Lian rit à l’intérieur de la voiture : « Grand frère, as-tu oublié de détacher les rênes ? »
Le visage de Li Qing’an devint rouge ; il sauta rapidement de la voiture et vit effectivement que les rênes étaient encore attachées à l’arbre. Il s’empressa de les détacher en marmonnant : « C’est étrange, je me souviens bien les avoir détachées. Qui les a remises en place ? »
À l’intérieur de la voiture, les cinq femmes riaient aux éclats. En voyant Li Qing’an tenir tant à conserver sa fierté, elles rirent encore plus fort, même Wu Yi, qui avait rarement l’air souriante, se couvrait la bouche en riant sans cesse.
« Votre grand frère est vraiment amusant. »
« Notre grand frère a beaucoup d’histoires amusantes ! Mademoiselle Wu Yi, je vais vous en raconter. »
…
Après avoir détaché les rênes de l’arbre, la voiture retrouva son fonctionnement normal. Li Qing’an utilisa toute sa force pour maîtriser enfin les deux vieux chevaux et faire avancer la voiture paisiblement en direction du temple Ci’en.
Le temple Ci’en se trouvait dans le quartier de Zhao Guo Fang. Il avait été construit par l’empereur Gaozong de Tang, Li Zhi, pour commémorer sa mère, l’impératrice Wende. Après son retour de sa quête des écritures sacrées, le moine Xuanzang y traduisit des textes bouddhistes pendant de longues années. De plus, le temple abritait la Pagode des Oies sauvages. Graver son nom sur cette pagode était le rêve de tous les lettrés de la dynastie Tang ; après réussir les examens impériaux, ils y inscrivaient leur nom, ce qui constituait le rêve de tout érudit.
Une demi-heure plus tard, Li Qing’an arriva au temple Ci’en en voiture. Sur la place devant l’entrée principale du temple se trouvaient une dizaine de voitures luxueusement décorées, probablement appartenant à des familles nobles venues prier et offrir des sacrifices dès le premier jour du Nouvel An.
À part cela, il n’y avait pas beaucoup de monde ; seulement, près de la Pagode des Oies sauvages, des groupes de lettrés admiraient les inscriptions laissées par leurs prédécesseurs.
Après avoir garé la voiture, Li Qing’an dit aux femmes : « Attendez un instant, je vais m’occuper de ça. »
Il se dirigea rapidement vers un moine chargé de l’accueil à l’entrée du temple : « Vénérable maître, je vous salue. »
Cependant, le moine le prit pour un cocher et l’ignora, répondant froidement : « Que voulez-vous ? »
« J’ai amené ma famille pour prier, je vous prie de bien vouloir arranger cela pour nous. »
« Euh… vous arrivez mal ! Il y a ici quelques pèlerins importants qui prient, et le supérieur a dit que les étrangers ne doivent pas les déranger. »
Li Qing’an sortit alors deux lingots d’or jaune et dit en souriant : « Voici vingt taels d’or. Si vous nous rendez ce service, ce sera notre offrande. »
Vingt taels d’or valaient plus de deux cents guan. Le moine joignit immédiatement les mains et sourit : « Amitabha ! Notre Bouddha a dit que tous les êtres sont égaux. Comment pourrions-nous refuser à ce jeune homme de prier ? Veuillez emmener votre famille avec moi dans la salle de repos ; le supérieur s’occupera de vous permettre de prier. »
…

Le temple Cien est vaste, avec des salles principales et secondaires superposées les unes aux autres, et derrière, de nombreux logements et pièces de retraite pour les moines. Un vieux moine emmena Li Qing’an et son groupe dans l’une de ces pièces de retraite, joignit les mains et dit en souriant : « Veuillez vous reposer ici, quelqu’un viendra bientôt vous conduire à la salle principale pour offrir des offrandes. »
« Faites comme il vous plaît, grand maître ! »
Li Qing’an se retourna et dit aux femmes : « Entrez d’abord pour vous reposer ! »
Rushi Ruhua et Xiao Lian entrèrent dans la pièce de retraite, tandis que Wu Yi hésita un instant avant de dire : « Général Li, j’aimerais aller voir le temple Guanyin. »
Li Qing’an rit et dit : « Alors, je vous accompagnerai. »
Il fit un signe aux trois jeunes femmes, et Rushi Ruhua s’assit aussitôt en s’exclamant : « Aïe ! Je suis vraiment épuisée. Frère aîné, mon dos est sur le point de se briser à force de rester assise dans votre chariot. »
« Mademoiselle, puisque le général Li vous accompagne, je n’irai pas. J’ai tordu le pied en descendant du chariot. »
Yunu fit une grimace en montrant son pied. Voyant que personne ne voulait y aller, Wu Yi hocha la tête et dit : « Alors reposez-vous bien ! Je reviens tout de suite. Général Li, je vous suis vraiment reconnaissante. »
« Pas du tout ! En fait, j’aimerais aussi y aller. Mademoiselle, je vous en prie ! »
Li Qing’an accompagna Wu Yi jusqu’au temple Guanyin.
« Mademoiselle Wu Yi, j’ai entendu jouer du piano par vous ! »
« Où donc ? »
« La dernière fois, j’étais logé dans les chambres d’hôtes du palais, juste à côté de votre cour. J’ai entendu votre musique, mais je crains d’avoir perturbé votre repos. Vous vous souvenez ? »
« C’était donc vous cette nuit-là ! »
Wu Yi sourit gracieusement : « Je me demandais d’où me venait cette voix. Cette chambre d’hôtes n’est jamais occupée, et cette nuit-là, vous m’avez vraiment effrayée. »
« Vous jouez du piano merveilleusement bien. Même quelqu’un comme moi, si simple, en a été émerveillé. »
« Le général est trop modeste. C’est votre guqin à six cordes que l’on joue bien, surtout la mélodie de la nuit dernière. Je ne l’avais jamais entendue auparavant ; elle exprime une tristesse profonde qui hante encore Wu Yi. Comment s’appelle-t-elle ? »
Li Qing’an sourit et dit : « Une tristesse profonde… Seule une dame comme vous peut la comprendre. Cette mélodie s’appelle “La tristesse espagnole”. »
« L’Espagne ? Est-ce un nom de lieu en Occident ? »
« Oui ! C’est le territoire le plus occidental du royaume de Grande-Bretagne. J’y suis allé il y a cinq ans, où j’ai appris à jouer de ce genre de guqin à six cordes, ainsi que de nombreuses mélodies magnifiques. »
« Général Li ! »
Wu Yi s’exclama, une hésitation dans le regard. Elle désirait entendre davantage de mélodies splendides. La musique jouée par Li Qing’an la veille au soir avait profondément ému son cœur, mais elle avait du mal à parler…
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Mademoiselle Wu Yi, j’aurais besoin de votre aide pour une affaire. »
« Général Li, dites-moi. »

« C’est ainsi : elle a un talent pour jouer du pipa, comme dans un poème ou une peinture, mais malheureusement, elle n’a pas de bon maître. Pourriez-vous l’inviter chez moi pour qu’elle les guide ? »
« Euh… »
Wuyi réfléchit un instant, puis hocha doucement la tête en souriant : « D’accord ! Je profiterai aussi de l’occasion pour écouter les mélodies occidentales jouées par le général. »
Tout en parlant, ils avancèrent et arrivèrent bientôt au temple Guanyin, où se trouvait une statue de Guanyin tenant un panier de poissons. Il n’y avait pas beaucoup de monde dans la cour ; quelques pruniers en fleurs étaient en pleine floraison, et quelques branches de jasmin jaune émergeaient d’une fissure dans la roche.
Devant la statue de Guanyin, une mère et sa fille priaient. Au bout d’un moment, elles sortirent, et il n’y eut plus personne devant la statue. Wuyi s’avança, s’agenouilla gracieusement, joignit les mains et murmura : « Grande Bodhisattva Avalokiteshvara, pleine de compassion et de miséricorde, votre disciple Wuyi vous implore avec ferveur de protéger mes parents afin qu’ils puissent atteindre la libération dans l’au-delà le plus tôt possible, et de m’aider à échapper aux souffrances. Aujourd’hui, je fais ce vœu : le jour où il sera exaucé, je reconstruirai certainement la statue dorée de la Bodhisattva. Grande Bodhisattva Avalokiteshvara… Grande Bodhisattva Avalokiteshvara ! »
Elle répéta ces mots plusieurs fois, s’inclina trois fois avec respect, puis ouvrit lentement les yeux. Elle découvrit soudain que Li Qing’an était agenouillé à côté d’elle, les mains jointes, priant également en silence.
Le cœur de Wuyi se mit à battre la chamade. Depuis quand était-il agenouillé à ses côtés ? Elle se leva rapidement et se dirigea lentement vers la cour.
Dans la cour, les pruniers en fleurs étaient si abondants qu’on aurait dit que les arbres en étaient entièrement couverts. Les fleurs, blanches teintées de jaune, jaunes teintées de vert, avaient des pétales lisses et transparents, comme s’ils étaient faits d’ambre ou de jade, dégageant une beauté pure et élégante.
Wuyi se tenait sous l’arbre, savourant le parfum des pruniers, mais son esprit revenait sans cesse aux paroles de Li Qing’an : il avait voyagé jusqu’aux confins de l’ouest, où il avait appris à jouer de la cithare à six cordes. Ayant passé de nombreuses années à voyager, il avait dû voir d’innombrables coutumes et paysages.
Li Qing’an avait terminé sa prière. Il ne dérangea pas Wuyi, mais s’appuya contre une colonne devant l’entrée du temple, admirant tranquillement sa silhouette gracieuse.
Elle était grande et élancée, pas aussi pulpeuse que les femmes ordinaires de la dynastie Tang. Sa taille était souple et gracieuse, et sa longue robe moulante mettait en valeur ses formes féminines harmonieuses. Elle ressemblait à un lotus blanc fraîchement éclos, empreint du charme de la jeunesse.
« Mademoiselle Wuyi, aimez-vous les pruniers en fleurs ? » demanda Li Qing’an en s’approchant doucement derrière elle.
Wuyi hocha légèrement la tête et répondit à voix basse : « Non seulement les pruniers, mais j’aime toutes les fleurs : les pêchers en fleurs au printemps, les pruniers, les pêchers roses. J’aime cette beauté éclatante, leur parfum. J’aspire à pouvoir me promener seule parmi les fleurs, sans être dérangée. Alors, j’ai l’impression de devenir moi aussi une fleur de pêcher, flottant au gré du vent… »

Son regard devint peu à peu vague, comme si elle retournait dans les rêves de son adolescence. À ce moment, un vieux moine apparut à l’entrée de la cour et, les mains jointes, dit : « Bienfaiteur, le grand hall est désormais libre, veuillez y aller pour offrir de l’encens. » Wu Yi se réveilla soudain : comment avait-elle pu dire de telles choses devant lui ? Elle découvrit alors que Li Qing’an se tenait juste derrière elle, la regardant avec des yeux brillants. Son visage, d’une blancheur de jade, rougit légèrement, son cœur battant à tout rompre. Elle baissa son cou délicat et blanc, et dit à voix basse : « Général, allons-y vite ! Elles doivent s’inquiéter. »
« Oui ! Oui ! Allons-y vite, haha ! Ces pruniers en fleurs sont magnifiques, je suis complètement émerveillé. »
Li Qing’an accompagna Wu Yi à pas rapides vers la pièce tranquille.
……
Après avoir mangé des plats végétariens au temple Ci’en, Li Qing’an ramena Wu Yi chez le ministre en la faisant monter dans sa voiture.
« Général Li, merci beaucoup pour aujourd’hui », dit Wu Yi à voix basse.
« Ce n’était rien. Au fait, pourriez-vous aussi aider mes deux sœurs à jouer du pipa ? »
« J’y viendrai certainement. Pour la date précise, le général Li pourra m’envoyer un message. »
Li Qing’an fut ravi : envoyer un message, n’était-ce pas justement comme envoyer un oiseau messager ? Il jeta un coup d’œil à Xiao Lian : elle serait parfaite pour apporter le message.
« Mademoiselle, entrons », chuchota Yu Nu.
Wu Yi hocha la tête, s’appuya sur Yu Nu et monta les marches. Soudain, Li Qing’an appela à voix basse : « Mademoiselle Wu Yi ! »
Wu Yi s’arrêta et se retourna : « Général Li, y a-t-il encore quelque chose ? »
« Rien ! » Li Qing’an se gratta l’arrière de la tête. Il chercha désespérément des mots à dire, mais ne trouva rien et se contenta de sourire bêtement.
Wu Yi sourit gracieusement : « Général Li, je vais y aller alors. »
« D’accord ! Au revoir. »
Li Qing’an continua de regarder la belle femme entrer par la porte latérale et disparaître à l’intérieur.
……
Une fois de retour dans la cour, Yu Nu se mit à parler : « Mademoiselle, je trouve que ce Li Qing’an est vraiment bien. Il est très beau, de nature agréable et directe. Il sait même conduire une voiture tout seul, sans aucune de ces hypocrisies typiques des lettrés. De plus, je vois bien qu’il est très intéressé par vous. »
Wu Yi ne répondit pas. Elle s’assit près de la fenêtre, le menton dans la main, fixant distraitement un pêcher du jardin qui portait déjà des bourgeons. Yu Nu s’arrêta un instant, puis continua à parler toute seule : « De plus, il sert dans l’armée en Anxi, à des milliers de li de Chang’an. Un jour, quand nous irons aussi en Anxi, comment la famille Cui pourra-t-elle trouver une épouse pour vous ? Ils ne pourront que rester les bras croisés. »
Wu Yi, voyant qu’elle devenait de plus en plus directe, l’interrompit : « Tu es folle, ma fille ! Tu dois avoir hâte de te marier ! Demain, j’irai parler à Madame Du de l’autre maison pour qu’elle te trouve un mari idéal, et tu seras satisfaite. »

Yunu soupira et dit : « Mademoiselle, pourquoi se donner tant de mal ? Vous savez que c’est pour votre bien. Aujourd’hui, vous avez déjà vingt ans ; combien d’années vous restent-il ? La famille Cui refuse de conclure ce mariage. Voulez-vous vraiment rester célibataire toute votre vie ? Le général Li est jeune et talentueux ; il n’a que quelques années de plus et est déjà général de quatrième rang. À l’avenir, il deviendra certainement un commandant militaire important. En le suivant, vous pourrez peut-être effacer la honte qui pèse sur la famille Jiang ! »
« Arrêtez, je me sens fatiguée aujourd’hui. Je veux prendre un bain avant de dormir. Allez me préparer de l’eau chaude, s’il vous plaît ! »
Voyant que Wuyi refusait d’écouter ses conseils, Yunu partit préparer de l’eau, le cœur lourd. Lorsqu’elle la vit s’éloigner, Wuyi se sentit également triste. Elle pensa à son propre destin malheureux, à son sort entre les mains de la famille Cui qu’elle n’avait jamais rencontrée, et à son isolement, sans personne pour se battre en sa faveur.
Elle poussa un soupir mélancolique, prit distraitement le petit instrument à six cordes que Li Qing’an lui avait offert, se remémorant son sourire chaleureux, son aura masculine puissante lorsqu’il se tenait derrière elle, cette sensation rassurante qui lui permettait de s’appuyer sur lui. Une vague de chaleur naquit alors dans son cœur.