Chapitre 97 : Le roi Qing, Li Cong

C’était une pièce somptueusement aménagée, avec des tapis persans brodés à la main sur le sol, doux et épais, et des brocarts de Shu aux couleurs vives accrochés aux murs. Parmi eux se trouvaient des œuvres originales de Yan Liben représentant des dames en tenues de cour, ainsi que des écrits originaux de Yu Shinan. Sur un divan en ivoire, plusieurs servantes belles se chargeaient avec soin de servir un homme obèse d’environ quarante ans.
C’était le roi Qing, Li Cong, fils aîné de Li Longji, titré ministre des Travaux publics et gouverneur de Taiyuan. Il examinait avec des yeux plissés une émeraude qu’il tenait dans sa main : une pierre ronde et lisse, de la taille d’un œuf. Il la regarda longuement sans parvenir à discerner quoi que ce soit de particulier en elle.
Il fronça les sourcils et demanda : « Ils vous ont vraiment donné deux cents taels d’or pour voler cette émeraude ? »
Un homme vêtu de noir, agenouillé, répondit : « Votre Altesse, nous ne comprenons pas non plus pourquoi ce marchand étranger ait voulu nous donner deux cents taels d’or pour voler cette émeraude. Ne voyant pas le piège, nous avons acheté une émeraude similaire et la lui avons remise. Nous offrons cette pierre spécialement à Votre Altesse. »
Après avoir entendu cela, Li Cong examina à nouveau la pierre avec curiosité, mais ne trouva toujours rien d’anormal. Il sourit alors et dit : « C’est rare que vous montrez une telle piété filiale. Très bien ! Allez enquêter sur l’origine de cette pierre. Vous pourrez garder vingt taels de ces deux cents, le reste doit m’être remis. »
L’homme en noir resta un instant interdit, puis s’inclina rapidement en disant : « Merci, Votre Altesse, pour cette grâce. J’y vais immédiatement. »
L’homme en noir se retira lentement. À ce moment, un homme d’une cinquantaine d’années entra, grand et maigre, aux cheveux et à la barbe blancs, ayant une allure presque surnaturelle. En entrant, il salua en souriant : « Votre Altesse m’a-t-elle fait appeler ? »
Cet homme s’appelait Yan Kai, portait le nom de famille Yan. Il avait été diplômé des examens impériaux sous le règne de Kaiyuan. Comme sa carrière officielle n’avait pas été fructueuse, il était devenu conseiller d’un puissant seigneur. Depuis l’année précédente, il était conseiller de Li Cong, lui donnant des conseils, et jouissait de sa grande confiance.
« Monsieur Yan est arrivé. Aidez-moi à m’asseoir rapidement. »
Deux servantes aidèrent aussitôt Li Cong, corpulent, à s’asseoir. Li Cong jeta la pierre sur un plateau en or posé sur la table et dit en riant : « Aujourd’hui, j’ai obtenu une pierre étrange. On dit qu’elle vaut beaucoup d’argent, mais je ne vois rien de spécial en elle. Ce n’est qu’une pierre ordinaire. »
« Oh ? Laissez-moi la voir. »
Yan Kai prit la pierre avec curiosité, l’examina longuement en plissant les yeux, puis secoua la tête : « C’est une émeraude très ordinaire. Elle ne vaut au maximum que deux cents guan. »
« Mais un marchand étranger a été prêt à donner deux cents taels d’or pour que mes deux subordonnés volent cette pierre. Monsieur Yan, cela ne vous semble-t-il pas étrange ? »

Yan Kai resta interdit un instant, puis examina de nouveau attentivement la pierre avant de demander : « Où sont-ils allés voler cette gemme ? »
« On dit qu’elle a été volée chez Li Qing’an, le général de l’Anxi. »
« Li Qing’an ? » Yan Kai sourit : « S’il s’agit de lui, alors cette gemme est fausse. Un homme aussi astucieux ne laisserait certainement pas quelqu’un voler sa pierre aussi facilement. »
Voyant dans son ton une grande estime pour Li Qing’an, Li Cong secoua la tête avec dédain et dit : « Monsieur Yan, vous surestimez vraiment cet homme ! Je ne vois pas en lui rien d’astucieux. »
« Votre Altesse, ne le sous-estimez pas. Dès son arrivée à la capitale, il a donné une sévère leçon à An Lushan, le laissant sans voix. C’est là un véritable talent. De plus, il a vaincu Shi Siming chez Yang Sanjie avec une habileté stupéfiante. Même l’empereur le loue sans cesse. La dernière fois, il a même rendu les documents à Votre Altesse, ce qui montre à quel point il est rusé. J’ai entendu dire qu’il s’est mis à dos Li Linfu. C’est une opportunité. Je conseille à Votre Altesse de l’intégrer à ses rangs ; il pourra être d’une grande utilité à l’avenir. »
« On verra plus tard ! »
Bien que Yan Kai ait une haute opinion de Li Qing’an, Li Cong ne le tenait pas en grande estime. Il grogna, puis sortit une lettre et dit : « Monsieur Yan, je vous ai fait venir pour discuter de l’affaire de Yangzhou. Voici une lettre urgente écrite par Liu Changyun. Il dit que les autorités de Yangzhou ont envoyé de nombreux agents compétents pour enquêter sur l’affaire du sel. Je suppose que le palais impérial refuse de renoncer facilement et veut s’emparer du poste de gouverneur de Jianghuai. Cette affaire est très importante pour moi. Je voudrais que vous alliez à Yangzhou pour aider Liu Changyun à stabiliser la situation. »
Après avoir lu la lettre, Yan Kai accepta : « Si Votre Altesse donne cet ordre, je dois obéir. Cependant, accordez-moi quelques jours pour préparer ma famille, puis je partirai immédiatement vers l’est. »
Li Cong hocha la tête. Il sortit une plaque en jade de sa ceinture et la tendit à Yan Kai : « Je vous confie entièrement l’affaire de Yangzhou. Cette plaque vous permettra de mobiliser des hommes et d’accéder aux réserves de mon palais à Yangzhou. Mais utilisez-la avec prudence, sans gaspiller inutilement, compris ? »
« Je comprends, Votre Altesse ! Et pour Li Qing’an… »
« Seuls ses bijoux m’intéressent. »
Voyant que le prince ne tenait pas Li Qing’an en haute estime, Yan Kai soupira discrètement. « Je prends congé, Votre Altesse. »
« Allez-y ! Faites bien votre travail à Yangzhou. »
Après un instant d’hésitation, Li Cong ajouta : « Et il faut absolument capturer ce Du Bosheng. J’ai caché cent mille taels d’or dans son entrepôt secret. C’est l’argent que j’ai gagné ces dernières années grâce au sel. Vous devez absolument me le ramener, quoi qu’il arrive. »
« Je ferai de mon mieux ! »
Yan Kai partit. Li Cong reprit la gemme et l’examina un moment avant de se parler à lui-même : « Est-ce que c’est faux ? Alors, à quoi ressemblerait une vraie ? »

Il tira sur la corde accrochée au mur ; un jeune homme entra, s’agenouilla à moitié et salua : « Votre Altesse ! »
Li Cong lui tendit la pierre précieuse factice en disant : « Cette pierre est fausse, mais je veux une vraie. Je te confie cette tâche ; tu peux aller voir les frères Wu, ils en savent plus. »
Le jeune homme prit la pierre et répondit d’une voix grave : « Je m’occuperai de tout ! »
Li Cong marcha de long en large dans la pièce, les mains derrière le dos. Après un moment, il dit soudain : « Va chercher le jeune prince. »
Un instant plus tard, Li Qiu arriva précipitamment et s’inclina : « Père, m’avez-vous appelé ? »
« J’ai envoyé Yan Kai à Yangzhou, mais je m’inquiète encore un peu pour lui. Toi aussi, va le surveiller. De plus, une fois la mission terminée, ramène tout l’argent que j’ai au trésorier à Chang’an. »
« Je obéirai, mais M. Yan est toujours très prudent dans ses actions, et vous lui faites confiance depuis longtemps. »
« Ce n’est pas que je ne lui fasse pas confiance. »
Li Cong prolongea sa phrase : « De plus, j’ai peur qu’il utilise à tort l’argent que j’ai à Yangzhou. »
…
Dès le premier jour du premier mois lunaire, la demeure de Li Qing’an fut victime d’un vol. Bien qu’il n’y ait pas eu de pertes matérielles, il savait que les voleurs, ayant pris la pierre précieuse factice, ne renonceraient pas si facilement et reviendraient certainement. Une pierre précieuse est facile à cacher, mais il s’inquiétait pour la sécurité des trois jeunes femmes. Il décida donc de les envoyer partir immédiatement.
Dès que la nuit tomba, Li Qing’an loua une calèche, rassembla ses affaires et partit avec les trois jeunes femmes. La calèche entra dans le quartier de Yishanfang et s’arrêta devant la résidence de Gao Lishi.
« Grand frère, où sommes-nous ? » demandèrent les trois jeunes femmes, étonnées en voyant cette vaste demeure.
« C’est la résidence d’un haut fonctionnaire de la cour. Il est très proche de moi. Vous resterez ici temporairement pendant quelques jours. Dès que j’aurai acheté une maison, vous pourrez emménager chez vous. »
À ce moment, le majordome de Gao Lishi sortit à leur rencontre, s’inclina en souriant et dit : « Général Li, pourquoi êtes-vous venu aujourd’hui ? »
Li Qing’an montra les trois jeunes femmes en riant : « Ce sont mes trois sœurs. Elles n’ont pas de lieu où loger pour l’instant. Je voudrais qu’elles restent chez M. Gao pendant quelques jours. Est-ce possible ? »
Le majordome réfléchit un instant puis répondit : « Ce n’est pas un problème. Laissez-moi m’en occuper d’abord. Le général Li ferait mieux d’en parler à mon maître. »
« M. Gao est-il à la maison ? »
« Oui, il vient de rentrer du palais et lit dans son bureau ! »
Li Qing’an avait déjà un jardin privé dans la résidence de Gao Lishi, où il pouvait se reposer pendant qu’il s’entraînait au ballon. Le majordome fit rapidement venir quelques servantes pour aider à transporter les affaires, puis les conduisit à l’endroit où logeait Li Qing’an.

Li Qing’an se rendit alors au bureau de Gao Lishi. Un garde annonça sa présence, et peu après, Li Qing’an fut admis dans le bureau.
Il entra rapidement et s’inclina devant Gao Lishi en disant : « Qing’an vous présente ses vœux de Nouvel An, monsieur Gao ! »
Gao Lishi posa son livre et rit : « Qilang, tu es le premier visiteur à venir chez moi cette année ! »
« Monsieur Gao, je rencontre un petit problème et j’aimerais solliciter votre aide. »
« Est-ce à cause de la destitution de ton poste de surveillant ? »
Li Qing’an secoua la tête : « Ce poste de surveillant n’était que temporaire. Puisqu’il a été supprimé, je m’en fiche. En réalité, j’ai une autre affaire personnelle pour laquelle j’aurais besoin de votre aide. »
« Une affaire personnelle ? Raconte-moi. »
« Voilà, je possède une pierre précieuse très rare que j’ai obtenue pendant mon service à Anxi… »
Li Qing’an expliqua en détail à Gao Lishi l’origine de l’Œil de Lumière et le fait que des gens venaient sans cesse la chercher. Gao Lishi fut très surpris en l’écoutant.
« Qilang, est-ce bien le trésor sacré du royaume de Shi dont tu parles ? »
« Je ne sais pas non plus. On dit que cette pierre est l’incarnation de leur dieu suprême ; peut-être bien que c’est le cas ! »
Li Qing’an sortit l’Œil de Lumière et le plaça devant Gao Lishi. Curieux, ce dernier le prit et l’examina attentivement en plissant les yeux. Effectivement, il vit une flamme monter sous la lumière de la lampe, devenant de plus en plus intense. C’était bien la première fois qu’il voyait une pierre précieuse émettant des flammes.
Cependant, ayant vu de nombreux trésors, il n’était pas vraiment émerveillé, malgré sa curiosité. Après l’avoir observé un moment, il rendit la pierre à Li Qing’an en riant : « C’est un objet sacré de leur religion. Peut-être est-il très précieux pour eux, mais pour nous, ce n’est qu’une pierre rare. »
Li Qing’an rangea la pierre et ajouta : « Je n’ai pas peur, mais je crains qu’ils ne fassent du mal à ma famille. Il s’agit de trois jeunes femmes. J’aimerais les installer temporairement dans votre demeure. Est-ce possible ? »
Gao Lishi sourit légèrement : « Qilang, sont-elles tes sœurs ? »
« L’une est ma sœur adoptive, les deux autres… »
« Inutile de continuer, je comprends ! »
Gao Lishi rit et fit un geste de la main, puis appela depuis la porte. Un serviteur entra, s’inclina et dit : « Maître, veuillez donner vos ordres ! »
« Dis au majordome que la famille du général Li est aussi ma famille. Qu’elles logent au Pavillon des Fleur de Lotus et qu’on veille bien à leur service. »
Le serviteur partit transmettre l’ordre. Li Qing’an remercia aussitôt : « Monsieur Gao, merci infiniment. Dès que j’aurai acheté une maison, je pourrai les y installer. »
« Qilang veut acheter une maison ? » demanda Gao Lishi en riant.

« J’ai entendu dire que les prix des logements à Chang’an suivent ceux du riz, et on prétend que le prix du riz va encore augmenter. C’est pourquoi je pense visiter quelques demeures ces jours-ci ; il faut bien fonder une famille un jour. »
« J’ai au moins sept demeures à Chang’an. »
Gao Lishi prit avec un sourire une carte de Chang’an sur la table, la déplia et désigna Guangfu Fang, situé à côté de la grande rue Zhuque : « Parmi elles, il y a une demeure de qualité moyenne à Guangfu Fang, couvrant huit mu, entourée d’arbres verdoyants, avec un petit ruisseau qui la traverse – le paysage y est vraiment magnifique. Si Qilang est intéressé, je peux vous la vendre à bas prix. »
Li Qing’an fut ravi et se leva aussitôt pour le remercier : « Dans ce cas, je n’ai d’autre choix que d’accepter votre offre. »
Il demanda ensuite en souriant : « À combien pensez-vous pouvoir la vendre à bas prix, monsieur Gao ? »
Gao Lishi leva un doigt en riant : « Une pièce d’or. Je la vous vends pour une seule pièce d’or. »
Une pièce d’or n’était qu’un symbole ; en réalité, Gao Lishi lui offrait la demeure. Si c’avait été Li Linfu, Li Qing’an ne l’aurait pas acceptée, mais puisqu’il s’agissait de Gao Lishi, il pouvait la prendre. Refuser net aurait été inapproprié.
Li Qing’an remercia à plusieurs reprises. Gao Lishi fit un geste de la main, lui demanda de se rasseoir, puis prit la théière et lui versa personnellement une tasse de thé.
« Qilang, à propos de Cui Ping dont vous m’avez parlé la dernière fois, l’avant-veille, j’ai justement donné mon accord à Sa Majesté pour son transfert au ministère des Fonctionnaires. Il était à l’origine préfet de Shenzhou ; je l’ai transféré pour qu’il devienne préfet du comté de Xuyi à Sizhou. C’est un comté de premier rang, ce qui devrait répondre à ses souhaits. »
« Merci beaucoup, monsieur Gao ! »
Gao Lishi but une gorgée de thé, réfléchit un instant, puis sourit doucement : « Qilang, ces derniers temps, le prince héritier et moi parlons souvent de vous… »