Chapitre 98 : La concubine noble jette la cruche

Dès le lendemain matin, le deuxième intendant de la résidence de Gao Lishi vint chercher Li Qing’an pour visiter la maison. Li Qing’an avait initialement l’intention d’y emmener ses trois concubines, mais Xiao Lian tomba malade à cause du froid nocturne. Li Qing’an prit alors soin d’elle avec attention, tandis que Ru Hua l’accompagnait pour visiter la nouvelle demeure.
La nouvelle maison se trouvait dans la partie sud de Guangfu Fang ; à gauche se trouvait le temple Guangfu, et à droite coulait une rivière large de trois zhang, appelée rivière Wulu. Son nom provenait, selon la légende, de la vue de cinq cerfs sauvages buvant à ses rives. L’eau de la rivière était claire et calme, et le paysage le long des rives était magnifique, avec de denses saules et acacias. Les saules avaient déjà bourgeonné, offrant une verdure luxuriante. La résidence secondaire de Gao Lishi était entourée par cette rivière.
Lorsque Li Qing’an vit enfin cette grande demeure, il comprit à quel point il avait reçu beaucoup de faveurs. La rivière Wulu formait ici un demi-cercle qui entourait toute la maison, et des canaux artificiels reliaient l’eau, créant ainsi une demeure isolée au milieu de la rivière, reliée à la route principale par un pont en pierre.
« Général Li, cette demeure insulaire était à l’origine la résidence secondaire de Yao Chong. Elle a ensuite été acquise par le prince Ning, qui l’a fait rénover. En l’an 29 de l’ère Kaiyuan, mon maître a rendu un grand service au prince Ning, qui a alors offert cette maison à mon maître. Bien qu’elle ne soit pas très grande, elle vaut beaucoup d’argent ; même une demeure de cinquante mu n’est pas comparable à elle. »
L’intendant Luo était plein d’admiration. Mon maître refusait même de la donner à son propre beau-frère, pourtant il l’a offerte à Li Qing’an, ce qui montre à quel point il tient à lui.
« Général Li, entrons voir ! »
L’intendant traversa le petit pont. À ce moment, Ru Hua tira discrètement sur la manche de Li Qing’an et murmura : « Grand frère, j’adore cette maison. Je veux y emménager ce soir même. »
Li Qing’an rit et dit : « Alors, on y emménage tous les deux ce soir ? »
« Arrête ! Tu as de nouveau de mauvaises intentions. »
Ru Hua fit la moue, l’air mécontent, mais ses doigts fins dessinèrent des motifs dans la paume de Li Qing’an, le faisant gratter de plaisir. Cette petite concubine…
« Général Li, venez vite ! »
La porte était déjà ouverte, et l’intendant Luo les appelait depuis l’entrée.
« Ha ha ! J’arrive. »
Li Qing’an entra dans la maison avec Ru Hua. Il s’agissait d’une demeure de qualité moyenne à supérieure, couvrant huit mu, entourée de hautes murailles. En raison du statut de son propriétaire, la maison n’était pas un grand bâtiment à toit voûté comme celui de la famille Yang Hua, mais plutôt de charmantes petites maisons, organisées en quatre parties séparées par des murs décorés. À l’entrée se trouvait un paravent, avec des pièces diverses et des logements pour les serviteurs de chaque côté. Il y avait de nombreuses pièces, et la structure était complexe.

En passant par une porte en forme de lune, on accédait à l’intérieur. Au centre se trouvait une très grande cour, et juste au nord de celle-ci se situait la salle principale. Vaste, elle pouvait accueillir des dizaines de personnes assises en même temps. De chaque côté se trouvaient quatre pièces annexes, reliées entre elles par un corridor couvert orné de décorations florales.

Au milieu de la cour se dressait un vieux pêcher âgé de plusieurs centaines d’années, atteignant huit ou neuf zhang de hauteur. Son feuillage formait comme un parapluie, couvrant la majeure partie de la cour. Aux deux coins est et ouest de celle-ci poussaient respectivement un vieux osmanthus âgé de trois cents ans.

Ru Hua levait la tête, contemplant fixement ce vieux pêcher, comme si elle était plongée dans ses pensées. Li Qing’an s’approcha lentement d’elle en souriant : « À quoi penses-tu ? »

« Dans la cour où nous vivions enfants, il y avait aussi un vieux pêcher comme celui-ci. Nous, un groupe de gamins de sept ou huit ans, montions dessus tous les jours pour jouer. Une fois, à cause de ma malice, je suis tombée de l’arbre et j’ai failli perdre la vie. Ce souvenir est encore très vivant en moi. En voyant cet arbre, c’est comme si je revenais à mon enfance. »

Li Qing’an passa son bras autour de sa taille en riant : « Tu pourras aussi y monter une fois que tu seras venue ! Je ferai semblant de ne rien voir. »

« Alors je me cacherai dans l’arbre pour cueillir des pêches et te les jeter à la tête, hihi ! »

Ru Hua sauta et frappa la tête de Li Qing’an. Il saisit aussitôt son poignet délicat en clignant des yeux avec un sourire : « Alors je teattraperai pour te donner une fessée ! »

Après avoir dit cela, il posa sa main sur ses fesses rondes et fermes et les tapota à deux reprises, mais il hésitait à la retirer.

« Grand frère, tu es méchant ! Tu profites de la situation pour t’en tirer à bon compte. »

Ru Hua lui donna deux petits coups de poing sur l’épaule, le regardant fixement avec intensité. Li Qing’an sentit une chaleur monter en lui. Voyant le majordome Luo sortir de la salle des invités, il prit la main de Ru Hua en souriant : « Allons ! Allons voir le jardin intérieur. »

Dès qu’ils entrèrent dans le jardin intérieur, Li Qing’an et Ru Hua poussèrent tous deux un cri d’étonnement. On y voyait une petite rivière d’une largeur d’un zhang qui serpentait à travers le jardin. De chaque côté poussaient des saules pleureurs, des pêchers, des pruniers et toutes sortes de fleurs et d’arbres exotiques dont on ignorait le nom. Une dizaine de pavillons et de bâtiments se cachaient parmi les arbres et les fleurs.

Le plus merveilleux, c’était que cette petite rivière prenait sa source dans la rivière Wu Lu, traversait la résidence arrière avant de se jeter à nouveau dans la rivière Wu Lu de l’autre côté. Sous le mur est, elle formait un petit lac d’environ un mu de superficie, dont l’eau, n’atteignant pas la hauteur d’un homme, était si claire qu’on pouvait voir le fond.

« Général Li, la caractéristique principale de ce jardin intérieur est que le jardin et les bâtiments sont construits ensemble. Il y a trois petits bâtiments et une vingtaine de pièces. Tous les meubles y sont présents, et ce sont des meubles neufs, acquis l’année dernière. »

Le majordome Luo tendit à Li Qing’an une grande boîte en bois de santal en souriant : « Les titres de propriété et toutes les clés se trouvent dans cette boîte. Il y a des instructions dessus, vous ne pourrez pas vous tromper. »

« Merci beaucoup ! » Li Qing’an prit la boîte et demanda en souriant : « Cette demeure est si déserte, il n’y a même pas quelqu’un pour s’en occuper ? »
« Si ! Il y a un vieux couple. Aujourd’hui, c’est le deuxième jour du premier mois lunaire ; ils sont retournés dans leur maison à Xianyang et reviendront dans quelques jours. »
Le majordome Luo s’inclina en souriant et dit : « La demeure a été remise au général Li, je vais donc rentrer. »
« Merci, majordome Luo, pour m’avoir guidé aujourd’hui. J’aimerais bien examiner la maison plus en détail avant de repartir. »
« Très bien, au revoir alors. »
Le majordome Luo partit. Li Qing’an alla fermer la grande porte, puis retourna dans la cour arrière. Il s’adressa à Ru Hua, qui se balançait doucement sur le balançoire : « Maintenant, il n’y a que nous deux. Qu’est-ce que tu penses qu’on pourrait faire ? »
« Qu’en penses-tu ? »
Ru Hua mordilla légèrement ses lèvres, le regard coquin, jeta un coup d’œil à Li Qing’an, puis sauta du balançoire, prit sa main et courut vers un petit bâtiment.
……
Une heure plus tard, Li Qing’an quitta la nouvelle demeure avec Ru Hua. Monté sur son cheval, plein d’énergie, il dit en riant : « Je n’aurais jamais cru que même les matelas étaient neufs. Il ne nous reste plus qu’à acheter quelques objets de la vie quotidienne. Ru Hua, qu’est-ce que tu penses qu’il nous manque ? »
Ru Hua était penchée contre la fenêtre du chariot ; le soleil éclairait son visage joli et rougeaud. Elle ressemblait à un petit chat paresseux qui prend le soleil en hiver.
« Euh ! Tu décides toi-même ! Je n’ai pas d’énergie en ce moment. »
Li Qing’an sourit fièrement : « Moi, j’ai plutôt de l’énergie. L’après-midi, j’ai l’intention d’amener Ru Shi voir la maison. »
« Méchant ! Je vais le dire à ma sœur pour qu’elle ne tombe pas dans le piège. »
Li Qing’an éclata de rire : « Peut-être qu’elle sera même contente de tomber dans le piège ! »
À peine avait-il fini de parler qu’on vit un cheval arriver à toute vitesse au loin : « Général Li ! Général Li ! »
C’était encore le majordome Luo sur son cheval. Li Qing’an fut surpris et alla à sa rencontre : « Majordome Luo, avez-vous besoin de moi ? »
« Retournez vite ! Deux hommes ont besoin de vous d’urgence. »
……
La dernière fois, Li Longji avait fixé avec Yang Guifei la date de leur première leçon de tir à l’arc pour le troisième jour du premier mois lunaire, c’est-à-dire demain. Mais comme Yang Guifei devait accompagner Li Longji pour accueillir officiellement les envoyés étrangers venus en pèlerinage à Chang’an, elle n’avait pas le temps. Elle voulait commencer la leçon plus tôt, alors Gao Lishi envoya deux eunuques chercher Li Qing’an.
Une demi-heure plus tard, Li Qing’an arriva au palais Xingqing. Apprendre au général à tirer à l’arc n’était pas aussi simple que pour les enseignants des époques ultérieures qui entraient en classe avec un livre sous le bras. Il fallait d’abord prendre un bain, se changer, manger, puis enfiler l’uniforme des gardes préparé au palais. Ses propres vêtements étaient interdits d’entrée et étaient gardés par quelqu’un avant d’être rendus à son départ.

Li Qing’an enfila une tenue de guerrier blanche toute neuve, coiffé d’un chapeau en tissu et ceint d’une ceinture en cuir, chaussé de bottes en cuir noir ; il paraissait plein d’énergie et d’assurance. Trois gardes le conduisirent dans le palais intérieur, jusqu’à côté du pavillon de l’encens, où se trouvait souvent l’impératrice Yang. L’endroit destiné à l’entraînement au lancer de pot était déjà préparé, au bord du lac Longchi, entouré de végétation verdoyante où perçaient de jeunes pousses d’herbe apéritive ; au loin, on apercevait la surface scintillante du lac, et quelques saules pleureurs ondulaient doucement au vent, leurs branches déjà teintées de vert.

Cette année, le Nouvel An arriva tard ; on était déjà au début du printemps. Une brise fraîche mais douce soufflait dans l’air, agréable au toucher et apaisante.

L’aire d’entraînement mesurait trente zhang de long et de large. Au centre se dressait une bouteille à col fin, haute de trois pieds, recouverte d’or – c’était le pot de lancer standard de la cour. À côté se tenaient une vingtaine de dames de la cour, chacune tenant un disque en jade, sur lequel reposait une petite flèche en or pur qui scintillait au soleil. Aux quatre coins de l’aire se trouvaient, à distance, une dizaine de gardes royaux.

« L’impératrice est arrivée ! » cria un garde au loin.

On entendit alors le bruit des bijoux, et une brise parfumée arriva de loin. Une foule de dames de la cour et de jeunes femmes entourèrent Yang Yuhuan, la favorite de l’empereur Li Longji des Tang.

Aujourd’hui, elle portait une coiffure haute, avec une épingle en jade représentant des oiseaux se tournant vers un phénix insérée dans ses cheveux noirs. Elle avait sur les épaules un voile coloré en soie du Sichuan, portait une tunique jaune vif à manches étroites, une longue robe pourpre qui traînait par terre, et une ceinture rouge autour de la taille, qui pendait longuement entre ses jambes. Sa poitrine était dénudée, révélant une peau blanche et douce comme du nuage. Deux lunes rondes commençaient à poindre.

Li Qing’an fit un pas en avant, s’agenouilla à moitié et salua : « Votre serviteur, Li Qing’an, s’incline devant l’impératrice ! »

« Général Li, relevez-vous ! »

La voix de Yang Yuhuan était douce et mélodieuse, inspirant immédiatement de la sympathie.

« Merci, Votre Majesté ! » Li Qing’an se releva et jeta alors un regard à l’une des quatre plus célèbres beautés de l’histoire.

Si Changsun Mingyue était une pivoine d’une beauté exquise, Yang Yuhuan en était la plus éclatante. C’était une beauté à couper le souffle : non seulement son visage était d’une délicatesse indescriptible, mais elle dégageait aussi une grâce particulière. Le regard de ses yeux, semblable à celui de l’automne, faisait que les générations futures se retourneraient pour la contempler, et sa beauté perdurerait à jamais. Chacun de ses sourires, chacun de ses gestes, chacun de ses pas dégageait une séduction profondément ancrée en elle.

Mais la vision exceptionnelle de Li Qing’an perçut dans les yeux de Yang Yuhuan une ombre légère, une tristesse indescriptible.

Yang Yuhuan, quant à elle, observait ce jeune homme plein d’énergie juvénile. Face à son regard brillant, elle hocha la tête avec un sourire ; elle appréciait beaucoup ce jeune homme si différent des autres.

« Général Li, commençons ! »

« Impératrice, parlons d’abord de la prise de la flèche. Bien qu’on dise souvent que la prise doit se situer deux pouces derrière la pointe de la flèche, ce n’est pas toujours le cas en réalité. La longueur des doigts varie d’une personne à l’autre, et chacun a une perception différente du toucher. Ainsi, je pense qu’il n’est pas nécessaire d’être si strict ; il faut s’adapter à chacun. »
« Alors, général Li, où devrais-je la tenir selon vous ? » demanda Yang Yuhuan avec un léger sourire.
Elle leva une flèche en or ; ses manches glissèrent, révélant un morceau de lotus en jade d’une blancheur éclatante. Son poignet était plein, la peau blanche et les muscles rouges, fin et rond, sans articulations.
Li Qing’an s’apprêtait à tendre la main pour corriger la position de son poignet, mais un eunuque à côté de lui toussa doucement. Li Qing’an retira rapidement sa main en riant : « Impératrice, trouvez vous-même la position qui vous semble la plus naturelle et la plus confortable ; c’est celle qui vous conviendra le mieux. »
Yang Yuhuan fronça légèrement les sourcils et dit : « Mais c’est toujours la position qui me semble la plus naturelle, pourtant, après avoir lancé la flèche, je sens que quelque chose ne va pas. J’ai l’impression de ne pas maîtriser correctement la situation. Je crois que c’est ma prise sur la flèche qui est incorrecte. Général Li, pourriez-vous m’aider à la corriger ? »
Li Qing’an était perplexe. Il avait remarqué un petit problème dans la position de ses doigts qui nécessitait une légère correction. Lorsqu’il enseignait à Ru Shi comment lancer une flèche, il l’enlaçait par-derrière, tenait son poignet et l’aidait à trouver le bon geste. Mais pouvait-il faire de même avec Yang Yuhuan ?
Deux eunuques, l’un à gauche, l’autre à droite, le surveillaient ! À ce moment-là, Li Qing’an comprit soudain quelque chose : dans l’histoire, An Lushan et Yang Guifei… À moins que Li Longji ne veuille délibérément qu’elle porte ce « chapeau vert », c’était impossible. Comment Yang Guifei pourrait-elle se retrouver seule dans une pièce avec un homme ?
« Impératrice, utilisez seulement sept dixièmes de votre force avec les doigts, et soulèvez légèrement la pointe de la flèche d’un demi-pouce vers le haut. Oui ! Le poignet doit être détendu, pas tendu ou rigide. Non ! La position de vos doigts est incorrecte. »
Finalement, Li Qing’an ne put s’empêcher de tendre la main pour écarter l’index de Yang Yuhuan et de le soulever légèrement. Il saisit ensuite son poignet et le pencha légèrement vers le haut en riant : « Une flèche lancée horizontalement ne pourra pas atteindre le récipient. »
Malgré les toussotements répétés de l’eunuque âgé, il fit semblant de ne pas entendre. S’il ne pouvait vraiment pas la toucher, on aurait dû le prévenir à l’avance. Rien n’avait été indiqué, il supposait donc qu’en réalité il était possible de toucher la main de Yang Yuhuan ; sinon, Li Longji n’aurait pas accepté qu’il l’enseigne à lancer des flèches. C’était simplement cet eunuque qui était jaloux.
En effet, lorsqu’il corrigea la position de ses doigts et saisit son poignet en jade, Yang Yuhuan ne montra aucune colère ; au contraire, elle rit doucement en disant : « Mmm ! On dirait que c’est beaucoup mieux maintenant. »
« Impératrice, essayez de lancer une flèche à une distance d’un zhang. »
Non ! Il semblait que la position de la taille et des hanches était également incorrecte. Ce n’était pas possible, on ne pouvait pas toucher cette partie.

« Impératrice, levez légèrement la tête, c’est ça ! Redressez la poitrine et serrez le ventre, trouvez le bon rythme, et lancez la flèche avec sept parts de force ! »
Un sourire jouait sur les lèvres de Yang Yuhuan. D’un geste délicat, elle lança une flèche en or vers une bouteille en or située à dix mètres de distance. Avec un « clac », la flèche rebondit sur le bord de la bouteille avant de pénétrer précisément à l’intérieur.
« J’ai réussi ! » s’exclama-t-elle avec enthousiasme, serrant son poing potelé contre sa poitrine.
Les dames de la cour et les eunuques présents rirent et dirent : « Félicitations, Impératrice ! »
« Félicitations, ma chère épouse. »
À ce moment-là, on entendit au loin le rire de Li Longji. Il s’apprêtait à présider la cérémonie de nomination des ministres Pei Kuan et Yang Shenjin, et ayant un peu de temps libre, il était venu voir sa bien-aimée lancer des flèches.
Les dames de la cour s’écartèrent aussitôt, et Li Longji s’approcha rapidement. Yang Guifei, ravie, dit : « Mon troisième frère, c’est la première fois que j’y arrive ! »
« C’est parce que vous avez trouvé un bon maître ! » répondit Li Longji en souriant, s’approchant de Li Qing’an.
Li Qing’an s’inclina rapidement en disant : « Votre Majesté, je vous salue. »
« Général Li, ce n’est pas l’heure des affaires officielles, soyez plus détendu. »
Li Longji prit également une flèche, se plaça à dix mètres de distance, visa le bord de la bouteille et la lança ; la flèche en or pénétra précisément à l’intérieur.
« Votre Majesté, quelle habileté ! » dit Li Qing’an avec un léger sourire.
« Ça ne va plus ! »
Li Longji secoua la tête en riant : « Autrefois, je pouvais toucher ma cible à vingt mètres avec cinq flèches, mais je ne retrouve plus cette sensation aujourd’hui. »
À ce moment-là, Yang Yuhuan rit à nouveau : « Général Li, j’aimerais lancer une autre flèche à six mètres de distance. Pouvez-vous m’apprendre ? »
« Très bien, Impératrice, suivez les conseils que je viens de vous donner : trouvez le bon rythme et ajustez votre posture. »
Li Qing’an courut derrière elle, plissa les yeux pour observer la trajectoire de sa flèche. Li Longji, à côté, secoua la tête en riant : « Ma chère épouse, vous ne réussirez pas comme ça. Il faut que je vous aide à tenir votre poignet et à maîtriser la force nécessaire. Venez, je vais vous enseigner. »
Li Longji s’approcha, posa sa main sur son épaule et saisit son poignet. Mais Yang Yuhuan tourna légèrement le corps : « Mon troisième frère, je ne veux pas de vos leçons. Ce que vous enseignez ne fonctionnera jamais. Général Li, c’est à vous de m’apprendre. »
Li Qing’an eut un sourire amère ; il était dans l’embarras. Voyant son embarras, Li Longji éclata de rire : « Ma chère épouse, vous le mettez dans l’embarras. Essayez de lancer une flèche d’abord, et le Général Li pourra trouver les erreurs. »
Li Qing’an avait déjà vu les problèmes : ses fesses étaient trop relevées, il fallait les abaisser.
« Impératrice, la précipitation ne mène à rien. Il vaut mieux d’abord vous entraîner à dix mètres de distance ; ainsi, à six mètres, ce sera plus facile. »
« Il faut quand même essayer ! »

Yang Yuhuan lança la flèche en or ; en effet, elle ne toucha même pas l’ouverture du flacon. Déçue, elle dit à Li Longji : « Sanlang, va t’occuper de tes affaires ! Puisque tu es ici, le général Li hésite et n’ose plus m’enseigner. »
Li Longji rit et dit : « Très bien ! Je m’en vais. Ma chère, ce soir, nous comparerons nos compétences de tir à l’arc. »
Puis, s’adressant à Li Qing’an, il ajouta : « Général Li, puisque j’ai autorisé votre enseignement à l’impératrice, je ne m’attacherai pas à certaines règles. Montrez-vous en maître et enseignez bien mon épouse ; je vous récompenserai généreusement. »
« Votre ordre sera exécuté ! »
Li Longji partit. Yang Yuhuan sourit et dit : « Général Li, continuons ! »
« Voulez-vous viser à une toise ou à deux toises de distance ? »
Yang Yuhuan réfléchit un instant avant de répondre avec un sourire : « Ce soir, je veux surpasser Votre Majesté, alors enseignez-moi à viser à deux toises. »
« Très bien ! Madame, adoptez une bonne posture et relevez légèrement les poignets. »
Li Qing’an s’approcha derrière elle, posa une main doucement sur son épaule et de l’autre saisit sa main délicate comme du jade.
« Faites attention à la force que j’exerce. »
Un eunuque à côté toussa bruyamment et lança d’un ton sévère : « Général Li ! »
Li Qing’an dut lâcher les poignets de Yang Yuhuan et, soupirant, dit : « Madame, mieux vaut s’entraîner à une toise de distance. »
Le visage de Yang Yuhuan s’assombrit. Elle se retourna, pointa du doigt l’eunuque âgé et lança : « Mon maître m’enseigne à tirer à l’arc ; qu’est-ce que vous venez faire ici ? Retirez-vous ! Et vous tous, retirez-vous également. »
Yang Yuhuan se mettait rarement en colère au palais. Voyant sa fureur, les eunuques reculèrent tous, effrayés. Seules une vingtaine de dames de confiance restèrent dans l’aire d’entraînement.
Yang Yuhuan sourit à nouveau à Li Qing’an et dit : « Général Li, je sais que vous êtes dans une situation délicate, mais maintenant que vous êtes mon maître, j’espère que vous m’enseignerez selon les méthodes habituelles. Même si vous commettez une petite erreur, je ne vous en voudrai pas. »
« Je m’en souviendrai. »
Cette fois, Li Qing’an la lâcha. Il sourit et dit : « Parfait ! Reprenons depuis le début, avec la même posture. »
Il soutint à nouveau les épaules de Yang Yuhuan et prit sa main de jade dans la sienne. « Madame, sentez bien la force que j’exerce. Non ! Il faut bomber la poitrine et rentrer le ventre. Non ! Ce n’est pas ça. »
Li Qing’an répéta plusieurs fois, mais Yang Yuhuan ne comprit toujours pas son intention. Finalement, il ne put se retenir et appuya doucement sur ses fesses rondes et roses.
Sa main s’envola, et avec un « clac ! », la flèche en or pénétra dans l’ouverture étroite du flacon.
« J’ai visé juste ! Général Li, lançons une autre flèche. »