Chapitre 100 : Transfert des généraux à Yangzhou

Alors que la nuit tombait, une faible lumière éclairait les bureaux du ministère de la Guerre dans la capitale impériale. Dans les différents services qui étaient normalement en congé, on apercevait des silhouettes actives ; c’était le premier jour des épreuves militaires. Les résultats de plus d’un millier de candidats participant à ces épreuves étaient déjà disponibles. Les fonctionnaires de divers services s’affairaient à classer des documents, le bruit des plumes résonnant dans la pièce, tandis que le destin de chaque candidat allait être scellé par leurs écrits.

À ce moment-là, Luo Duan, un haut fonctionnaire du ministère de la Guerre, entra précipitamment dans le bureau de Li Lin, le vice-ministre. « Vice-ministre Li, nous avons établi la liste ; voici le projet préliminaire. »
Luo Duan posa délicatement une feuille de papier sur le bureau de Li Lin, qui la prit aussitôt et l’examina attentivement. Il s’agissait du projet proposé par Chen Xilié : transférer des généraux valeureux stationnés dans la capitale en tant que commandants militaires pour qu’ils forment des troupes dans la région du Jianghuai pendant six mois.

Chen Xilié avait soumis cette idée au milieu de la journée et avait exigé que le ministère de la Guerre élaborât un projet en urgence. Selon lui, l’affaire était extrêmement urgente et ne pouvait être retardée.
Après l’avoir examiné un instant, Li Lin hocha la tête, se leva et se dirigea rapidement vers le bureau du ministre en chef. Ce dernier était officiellement le chef du ministère, mais le pouvoir réel reposait entre les mains de son adjoint, le vice-ministre. Le ministre en chef ne s’occupait pas des affaires concrètes ; en réalité, ils faisaient partie du conseil des ministres et participaient aux discussions sur les questions militaires et politiques. Ainsi, bien que Chen Xilié fût officiellement le ministre de la Guerre et disposât d’un bureau au sein du ministère, il y venait très rarement.

Cependant, la situation était différente ce jour-là : c’était lui qui avait proposé ce transfert de généraux, donc c’était à lui de prendre la décision finale.
Dans le bureau du ministre en chef, une faible lumière brillait. Chen Xilié était assis, en train de lire, attendant que l’on lui présente le projet.
« Ministre en chef, c’est prêt », dit une voix à l’entrée — c’était Li Lin, le vice-ministre de la Guerre. Chen Xilié posa rapidement son livre et dit : « Entrez ! »
La porte s’ouvrit et Li Lin entra à grands pas, posant un document devant lui. « Veuillez y jeter un coup d’œil, ministre en chef. »
Chen Xilié prit le projet et l’examina attentivement de haut en bas. Li Lin expliqua : « Suivant les suggestions du ministre en chef, nous avons choisi quinze garnisons dans les régions du Jiangnan et du Huainan comme zones pilotes. Trente généraux expérimentés en archerie et à cheval seront sélectionnés parmi ceux stationnés dans la capitale pour y exercer leurs fonctions pendant six mois. Chaque garnison disposera d’un commandant principal et d’un adjoint, assumant temporairement les fonctions de colonel… »

Chen Xilié examina chaque nom un par un : Shi Siming fut transféré en tant que commandant militaire de Shengzhou Jiangning, avec Lì Fei Shǒuyú comme adjoint ; Guo Ziyi fut envoyé à Changzhou Changzhou en tant que commandant militaire, avec Li Guochen comme adjoint ; Li Guangbi fut transféré à Changzhou Wujin, avec Gēshū Yào comme adjoint ; Li Siyè fut envoyé à Yangzhou Jiangdu en tant que commandant militaire, avec Lì Fei Yuánlǐ comme adjoint…
Il trouva rapidement Li Qing’an : il faisait partie du huitième groupe. « Li Qing’an fut transféré en tant que commandant militaire de Shouzhou Shouchun, avec Lì Fei Shǒuyú comme adjoint. »

Chen Xilié fronça légèrement les sourcils et désigna Li Qing’an en disant : « Échangez-le avec Li Siyè ; que Li Qing’an devienne le commandant des troupes d’entraînement de Jiangdu à Yangzhou, les autres provinces restent inchangées. Nous pouvons maintenant élaborer officiellement le plan. »
« J’ai compris, je vais modifier les choses immédiatement. »
Li Lin partit en hâte. Chen Xilié posa son stylo sur la table et poussa un long soupir de soulagement, comme après avoir accompli une tâche. Une demi-heure plus tard, une voiture escortée par une dizaine de personnes entra dans le quartier de Pingkangfang et s’arrêta devant la résidence du chancelier Li Linfu. Chen Xilié, tenant un document contenant le plan, descendit précipitamment de la voiture.
…
Le deuxième match de Li Qing’an eut lieu l’après-midi du sixième jour, sur le terrain de polo du quartier d’Anrenfang, entre l’équipe d’Anxi, troisième l’an dernier, et l’équipe de Jiannan. Bien que Jiannan fasse partie des régions frontalières de la dynastie Tang, son niveau de polo était bien inférieur à celui des équipes puissantes du nord, équivalant à celui d’une équipe de niveau intermédiaire. Cela était dû à son environnement géographique : la région de Bashu était étroite et montagneuse, ce qui affaiblissait ses troupes de cavalerie.
Bien que l’adversaire fût faible, l’équipe d’Anxi ne le sous-estima pas pour autant. Elle envoya sa formation la plus forte, avec dix joueurs représentant le meilleur niveau de polo d’Anxi : Bai Yuanguang, Li Qing’an, Duan Xiushi, Li Fei Shouyu, He Lou Yurun, etc.
Ce fut un match sans suspense, où l’équipe d’Anxi domina complètement l’équipe de Jiannan, tant en termes de technique individuelle que de coordination d’ensemble. Leurs performances étaient fluides et irréprochables, avec de nombreux buts spectaculaires : le coup de dos de Bai Guangyuan, le « sauvetage de la lune sous l’eau » de He Lou Yurun, le but décisif à soixante-dix pas de Li Qing’an, tous laissant une impression profonde. Le score final fut le plus écrasant depuis le début du tournoi : 12 à 1. L’équipe de Jiannan fut éliminée, tandis qu’Anxi montra son statut de championne.
L’équipe d’Anxi devint aussitôt la favorite pour le titre. De nombreuses personnes pariaient sur elle. Cependant, l’après-midi même, une nouvelle explosive parvint à la cour : le gouvernement décida de nommer trente généraux stationnés à la capitale comme commandants des troupes d’entraînement, afin qu’ils aillent s’entraîner à Jianghuai pendant six mois, avec un départ prévu dans trois jours.
La liste fut rapidement affichée sur le panneau d’annonces près de la porte Zhuque. Parmi ces trente généraux, vingt étaient des figures clés des équipes de polo, tels que Shi Siming de Fanyang, Cai Xide ; Li Qing’an et Li Fei Shouyu d’Anxi ; Ge Shuyao et Tang Zhan du Longyou ; Li Guochen du Shuofang, etc. La situation changea soudainement, rendant le tournoi de polo de la septième année de Tianbao encore plus complexe. Quant à l’équipe de l’armée des Yulin, première l’an dernier, aucun de ses membres ne fut transféré, et sa force resta intacte, ce qui en fit la nouvelle favorite pour le titre.

À la nouvelle de cela, toutes les équipes de cavalerie des armées frontalières ont tenu des réunions d’urgence durant la nuit pour discuter de stratégies de réponse. Au sein du palais d’Anxi, une vingtaine de soldats d’Anxi discutaient également de moyens d’agir.
« Ce transfert de soldats concerne non seulement notre région d’Anxi, mais presque toutes les armées frontalières. Ainsi, en termes de force, nous avons tous perdu un niveau en même temps ; l’écart de puissance n’est donc pas très important. »
C’était Duan Xiushi qui parlait. Il était le chef de l’équipe de cavalerie d’Anxi et était responsable de toutes les dispositions stratégiques. Ce transfert soudain de soldats vers le Jianghuai l’avait vraiment pris au dépourvu, mais par chance, parmi les cinq soldats d’Anxi transférés, Li Siyeh, Li Fei Yuanli et Tian Zhen n’étaient pas membres de l’équipe de cavalerie. Seuls Li Qing’an et Li Fei Shouyu en étaient affectés. Le plus touché était l’équipe de Fanyang, car les quatre soldats transférés faisaient partie des membres clés de cette équipe.
À côté de lui, Bai Yuanguang frappa violemment la table et dit avec résignation : « Hé ! Nos deux meilleurs soldats sont transférés, c’est vraiment insupportable ! »
À ce moment-là, Duan Xiushi jeta un coup d’œil à Li Qing’an. Voyant son air pensif, il demanda en souriant : « Que penses-tu, Qilang ? »
Li Qing’an était très perplexe. Il avait été affecté à Yangzhou. Comme c’était curieux ! Justement Yangzhou… Était-ce vraiment une simple coïncidence ? Il pensait que c’en était une, car transférer des soldats frontalières pour qu’ils s’entraînent au Jianghuai était une affaire importante ; on n’utiliserait pas une telle occasion pour l’envoyer délibérément à Yangzhou.
« Qilang, dis-nous ce que tu penses », insista Bai Yuanguang, voyant qu’il était distrait.
Li Qing’an reprit ses esprits et répondit en souriant : « Je me demandais si j’aurais peut-être la chance de participer au combat contre l’armée de Fanyang. »
« C’est impossible ! » réfuta immédiatement Bai Yuanguang.
« L’annonce le dit clairement : vous partez le neuvième jour du premier mois lunaire, et le match contre l’armée de Fanyang a justement lieu le même jour. De plus, vous devez vous rendre au ministère de la Guerre pour des formalités le matin ; vous n’aurez pas le temps de participer au match. »
À ce moment-là, Li Siyeh intervint en riant : « Peut-être que c’est possible, après tout, nous partons le neuvième jour, et il n’y a pas d’heure précise fixée. Partir le soir est également conforme aux règles du ministère de la Guerre. Quant aux formalités au ministère, je peux m’en occuper à la place de Qilang. »
En entendant les paroles de Li Siyeh, les yeux de tous s’illuminèrent. S’ils parvenaient à éliminer l’équipe de Fanyang avant de partir, ils pourraient très bien affronter l’armée des Yulin lors de la finale.
« Siyeh a raison ! »

Duan Xiushi sourit et dit : « Tant que nous éliminerons le plus grand adversaire, l’armée de Fanyang, la bataille qui suivra sera bien plus facile. Quant à l’armée des Yulin, pour être honnête, je ne les estime pas très fortes. Leur victoire lors de la dernière compétition ne prouve pas leur puissance. J’ai 70 % de chances de gagner contre eux. L’essentiel, c’est l’armée de Fanyang. Je suppose qu’ils mettront également tous leurs hommes en jeu. Ce sera une bataille extrêmement difficile. »
« Tout le monde, allez vous reposer tôt ! Demain matin, nous devons encore affronter l’armée de Jinzhou. Même s’ils sont faibles, il ne faut pas les sous-estimer. »
Tout le monde se leva et se dispersa. Li Qing’an parla encore quelques mots avec Li Siye avant de partir. Il devait se rendre chez Gao Lishi pour consoler ses trois pauvres épouses.
Dès que Li Qing’an sortit du portail du palais, il entendit quelqu’un l’appeler : « Général Li, attendez un instant. »
Lorsque l’homme s’approcha, Li Qing’an le reconnut : c’était Chen Zhong, le garde personnel de Li Linfu. C’était un jeune homme très doué en arts martiaux, qui avait été moine au temple Shaolin avant de devenir le garde personnel de Li Linfu. Après que Li Linfu quittait le palais, il le suivait comme une ombre, étant l’un des hommes en qui il avait le plus confiance.
« Garde Chen, avez-vous besoin de moi pour quelque chose ? »
« Le ministre Li vous a laissé un message. Rendez-le-moi une fois que vous l’aurez lu. »
En disant cela, Chen Zhong tendit à Li Qing’an un bout de papier. Celui-ci fut quelque peu surpris. Il ouvrit le message et, à la lumière tamisée de la lanterne à l’entrée, il vit bien que c’était l’écriture de Li Linfu. Il y avait juste une phrase courte : « Aidez le gouverneur de Yangzhou dans son enquête. »
……
Li Qing’an retourna chez Gao Lishi, l’esprit préoccupé. Bien qu’il pensât que son départ pour Yangzhou afin de s’entraîner n’était pas une manœuvre délibérée de Li Linfu, un simple message de ce dernier renversa toutes ses suppositions. S’entraîner n’était qu’un prétexte, l’enquête était la véritable intention ; il s’agissait très probablement d’une manœuvre planifiée par Li Linfu.
Pourquoi ? Était-il vraiment nécessaire de faire tout ce tapage juste pour qu’il aille à Yangzhou ? Que voulait vraiment Li Linfu de lui ?
Li Qing’an commençait à deviner les véritables intentions de Li Linfu. Voyant de loin la demeure de Gao Lishi, il esquissa un léger sourire. Que ce soit pour mener une enquête ou s’entraîner, il, Li Qing’an, ne serait certainement pas une pièce sur l’échiquier que l’on peut manipuler à volonté.
Alors qu’il approchait de la demeure de Gao Lishi, le son des tambours fermant les portes du quartier retentit. Li Qing’an accéléra le pas et arriva devant la grande maison de Gao Lishi.
Dès qu’il entra, le majordome Luo accourut et dit : « Général Li, le maître vous attend dans son bureau. Veuillez y aller immédiatement. »

Ces derniers jours, Gao Lishi était de très bonne humeur. Son équipe de polo avait pris l’avantage en battant l’équipe puissante des Jinwu Wei, ce qui constituait un excellent début. Cependant, l’incident survenu hier sur le terrain des Youwu Wei l’a quelque peu découragé. Le fait d’envoyer des guerriers courageux aux frontières pour s’entraîner dans la région de Jianghuai signifiait également que Li Qing’an serait transféré. En effet, aujourd’hui, il a vu la liste officielle : Li Qing’an y figurait. Mais à la grande surprise de Gao Lishi, Li Qing’an allait à Yangzhou, ce qui a éveillé en lui de nouvelles idées.

« Maître, Li Qing’an est arrivé », annonça doucement le majordome à l’entrée.

« Faites-le entrer. »

Gao Lishi posa le livre qu’il tenait à la main.

Li Qing’an entra rapidement, s’inclina et dit : « Oncle Gao ! »

« Qilang, assieds-toi vite. »

Gao Lishi rit et fit un geste de la main. Une servante s’approcha pour poser un coussin moelleux. Une fois Li Qing’an assis, Gao Lishi ajouta en riant : « Qilang, c’est grâce à toi si nous avons battu les Jinwu Wei. »

« Oncle Gao, vous exagérez. C’est grâce aux efforts de tout le monde. Même si j’étais exceptionnel seul, cela n’aurait pas suffi. Surtout pour le dernier tir : Lu Ping a tiré de loin, à trente pas, ce qui montre à quel point il est doué. »

En disant cela, Li Qing’an ajouta avec un air d’excuse : « Oncle Gao, il se peut que je ne puisse pas jouer les matchs suivants à votre place. »

« Ce n’est pas grave. En battant les Jinwu Wei, j’ai maintenant confiance pour figurer parmi les quinze premiers. Plus important encore, tu as permis à mes joueurs de polo de progresser considérablement ; j’ai maintenant confiance pour entrer dans le top dix. »

« Oncle Gao, puisque je vais à Yangzhou, je ne peux pas emmener mes trois concubines. Je vous demande donc de bien veiller sur elles. »

« Ha ha ! Ne t’inquiète pas ! »

« Merci beaucoup, Oncle Gao. »

Li Qing’an réfléchit un instant, puis demanda : « Pour ce voyage à Yangzhou, y a-t-il quelque chose que vous ayez besoin que je fasse ? »

« Quel esprit vif ! » sourit Gao Lishi en plissant les yeux. Il aimait les gens intelligents.

« Eh bien ! Il y a effectivement une tâche dont j’aurais besoin de ton aide. Elle concerne le prince héritier. »

……

Dans l’obscurité de la nuit, une voiture tirée par des chevaux entra rapidement dans le quartier de Wubenfang et s’arrêta devant une immense demeure. Un homme d’une trentaine d’années, sans barbe, en descendit et monta rapidement les marches. Il leva les yeux vers la plaque sur la porte, sur laquelle étaient inscrits les trois caractères « Palais de Di ». Il frappa à la porte. Une fente s’ouvrit dans la porte latérale, et l’homme demanda aussitôt : « Majordome Qin, le prince est-il là ? »

« Oui, il attend constamment des nouvelles de Votre Seigneurie. Venez vite avec moi ! »

« Non, je suis sorti sous prétexte de quelque chose et dois retourner immédiatement au palais. Voici une lettre de Votre Seigneurie Wang, à remettre au prince. »

L’homme sortit une boule de cire, la remit au majordome et partit précipitamment.

Li Yan, prince de Di, était le quatrième fils de Li Longji. De grande taille et corpulent, au visage imposant, un célèbre taoïste du mont Zhongnan avait affirmé qu’il possédait l’apparence d’un dragon et d’un phénix. Il fut nommé précepteur du prince héritier, ainsi que gouverneur de Wuwei et grand commandant militaire de Hexi et Longyou. Depuis le coup de l’Étang Xuanwu, la dynastie Tang n’avait jamais vu le fils aîné monter sur le trône ; ainsi, pendant des siècles, les frères de la famille impériale se sont constamment affrontés, tous convoitant le trône du palais Hanyuan. Il en alla de même sous le règne de Li Longji : celui-ci s’empara du pouvoir militaire et força son père à abdiquer. Le fils aîné, Li Xian, craignant sa puissance, proposa volontairement de céder la couronne à son troisième frère, Li Longji. Une fois monté sur le trône, afin d’empêcher ses frères de s’emparer du pouvoir, Li Longji fit construire des résidences pour eux, les rassemblant en un même endroit et les surveillant de près. Pour dissimuler ses intentions, il fit fabriquer de grands lits, de grandes couvertures et de grands oreillers, afin que ses frères dorment avec lui sous la même couverture et sur le même oreiller. Il fit également diffuser largement cette pratique parmi le peuple pour prétendre à une grande fraternité. Si les fondations sont fausses, tout le bâtiment penche : les fils de Li Longji étaient tous ambitieux, et des rumeurs de déchéance du prince héritier circulaient constamment au palais, ce qui les empêchait de dormir en paix. À ce moment-là, Li Yan arpentait son bureau les mains derrière le dos, jetant de temps à autre des regards anxieux par la fenêtre. Soudain, on entendit des pas précipités à l’extérieur. Le majordome annonça : « Votre Altesse, le eunuque Wang envoie un message. » « Ah ! Apportez-le vite ! » Le majordome entra rapidement dans la pièce, posa la boule de cire sur la table, puis sortit. Li Yan brisa la boule de cire et déplia un petit morceau de soie sur lequel était écrite une seule phrase : « Wang Zhongsi a été déclaré coupable de rébellion ; le censeur en chef Yang Zhao a été chargé de l’interroger. » « Comme je m’y attendais ! » soupira Li Yan avec amertume. Son père cherchait manifestement à se débarrasser des partisans du prince héritier. Puisque Wang Zhongsi était accusé de rébellion, la position du prince héritier devait être en danger. Les yeux de Li Yan s’illuminèrent peu à peu ; son regard se posa sur un document posé sur la table : il s’agissait d’une liste de généraux courageux envoyés aux frontières pour s’entraîner dans la région de Jianghuai.