Chapitre 102 : Combat entre le dragon et le tigre (suite)

Dès l’aube du lendemain, la ville de Chang’an fut secouée par l’agitation : d’innombrables hommes abandonnèrent leurs bols et se mirent en route vers le quartier de Chongye. Le match de polo entre les équipes d’Anxi et de Fanyang devait avoir lieu vers midi. Bien qu’il restât encore une demi-journée, le quartier de Chongye était déjà bondé dès le petit matin, accueillant pas moins de cent mille personnes – un spectacle sans précédent depuis l’époque de Tianbao. Des escadrons de cavaliers patrouillaient pour éviter que la foule ne devienne trop dense.

Le terrain de polo de Chongye était l’un des deux plus grands de Chang’an ; l’autre se trouvait dans le jardin intérieur oriental. Il avait une structure ouverte, sans murs ni tribunes. S’il était entièrement rempli, il pouvait accueillir plus de dix mille personnes. Mais aujourd’hui, la partie est du terrain avait été réquisitionnée pour y construire des tribunes à quatre étages, réservées aux notables. On disait même que l’empereur en personne viendrait assister au match.

Il était impossible pour toutes ces cent mille personnes de voir le match en entier ; les murs et les arbres alentour étaient également couverts de spectateurs. Le plus impressionnant était le temple Xuandu, dont les murs étaient entièrement occupés par des supporters, et même le toit du plus grand hall était grimpé par des gens.

Le polo était le sport national de la dynastie militaire des Tang. Que ce soit le peuple ou les nobles, les hommes ou les femmes, les vieux ou les enfants, leur passion pour le polo était sans limites. Même lorsque l’empereur Zhaozong de Tang fut contraint de se réfugier à Luoyang et que ses armées se dispersèrent, il garda avec lui une dizaine de joueurs de polo, ne voulant pas s’en séparer.

Dans la dynastie Tang, non seulement les guerriers qui combattaient à cheval aimaient le polo, mais aussi les lettrés en étaient fous. Chaque année, après les examens impériaux, lors des célébrations en l’honneur des nouveaux lauréats, l’une des activités consistait à organiser des matchs de polo au pavillon des lanternes lunaires.

Comme les femmes ne pouvaan pas participer à des sports aussi compétitifs que le polo équestre, avec la popularité du polo féminin, un autre sport similaire mais utilisant des ânes, appelé « douju », est apparu parmi les femmes. Il est devenu un sport féminin distinctif de l’époque Tang.

Sous la dynastie Song, en raison de la perte des élevages de chevaux et du déclin de l’esprit martial, le polo devint de plus en plus un divertissement. Le cuju le remplaça et devint le sport préféré du peuple sous les Song. Mais dans la dynastie Tang, le polo restait un sport militaire majeur, avec des affrontements intenses et des batailles sanglantes, rappelant véritablement des combats entre armées. C’était le sport préféré des gens guerriers des Tang.

À ce moment-là, un remue-ménage éclata en même temps dans les coins nord-ouest et sud-est : c’étaient les deux équipes de polo qui entraient sur le terrain. Les supporters s’écartèrent aussitôt pour laisser passer deux passages. Aujourd’hui, l’entrée des joueurs de polo était particulièrement surveillée : les gardes impériaux et les soldats de l’armée portaient de grands boucliers pour protéger étroitement les joueurs. Lors d’un match il y a trois ans, un joueur de l’équipe de Hedong avait été tué d’un coup d’épée par un supporter fanatique en entrant sur le terrain. Par conséquent, assurer la sécurité des joueurs de polo était devenu une priorité absolue pour les gardes impériaux et les soldats de l’armée.

Les équipes d’Anxi et de Fanyang entrèrent presque en même temps sur le terrain, provoquant aussitôt une grande effervescence autour du champ de polo. Des cris et des applaudissements retentissaient sans cesse. Vingt joueurs de polo, montés sur leurs chevaux, parcouraient le terrain vêtus d’uniformes militaires et coiffés de casques, tous de grande taille et imposants.

Ils faisaient de temps en temps des signes aux supporters assis sur les gradins. Ces derniers criaient et hurlaient, se précipitant vers eux avec ferveur, tandis que les soldats chargés du maintien de l’ordre tentaient de les arrêter de toutes leurs forces. L’atmosphère sur le terrain était extrêmement passionnée.

À ce moment-là, trois fonctionnaires du Bureau des Écuries s’approchèrent pour vérifier l’équipement et les armes des deux équipes. À partir de cette édition, les règles du tournoi de polo devinrent très strictes, notamment avec l’interdiction d’utiliser des armes secrètes pour blesser les joueurs ou les chevaux. Cela venait du fait que, lors du tournoi précédent, Cai Xide avait blessé le cheval de l’équipe d’Anxi avec la lame de sa botte. Ainsi, pour ce tournoi, il fut spécifiquement décidé que quiconque blesserait l’adversaire avec une arme autre que la canne de polo serait immédiatement expulsé du terrain, et son équipe serait déclarée perdante.

Malgré ces règles strictes, le match d’aujourd’hui était vraiment exceptionnel. Les fonctionnaires du Bureau des Écuries devaient tout de même vérifier chaque élément, en particulier les bottes et les cannes de polo des deux équipes.

Sur les gradins, An Lushan fronça les sourcils et demanda à voix basse à son conseiller Yan Zhuang : « Quelle stratégie avez-vous utilisée ? Ils semblent tous pleins d’énergie. »
Yan Zhuang caressa doucement sa barbe et répondit avec un sourire : « Ne vous inquiétez pas, grand commandant. J’ai déjà tout prévu. Ils ont peut-être percé à jour ma première stratégie, mais ma deuxième et ma troisième stratégie les prendront par surprise. »
An Lushan regarda autour du terrain avec perplexité ; il ne voyait vraiment pas où pouvaient se trouver les plans de Yan Zhuang. Yan Zhuang lui chuchota quelques mots à l’oreille, et An Lushan comprit soudain, hochant discrètement la tête.

Sur le terrain, les deux équipes de polo étaient déjà montées sur leurs chevaux. Ensuite vint l’échange des cannes de polo, une simple formalité : ces cannes étaient fournies uniformément par le Bureau des Écuries, et il était interdit aux joueurs de les apporter personnellement.

Dans le froid du début du printemps, sous un vent glacial, les deux équipes se faisaient face. Par coïncidence, Li Qing’an se trouvait juste en face de Shi Siming. Li Qing’an le regarda attentivement et lui adressa un léger sourire. Shi Siming détourna le regard, les muscles de son visage se contractant involontairement.

« Les deux équipes échangent leurs bâtons de jeu ! » cria Zhu Hongyuan, vice-ministre des Écuries impériales.
Les chevaux de bataille furent lancés, et les deux équipes s’approchèrent lentement l’une de l’autre. Les bâtons de jeu se heurtèrent dans les airs avant d’être transmis à l’adversaire. Au moment où les deux chevaux se croisèrent, Li Qing’an se pencha et dit à voix basse : « Général Shi, vous perdrez cette bataille aussi, exactement comme la dernière fois. »
Shi Siming tressaillit, les yeux fixés droit devant lui, les lèvres presque mordues jusqu’au sang. « Jamais ! » gronda-t-il, les dents serrées à l’extrême.
« Le général Shi ne croit pas ? Alors attendez et voyez ! » sourit légèrement Li Qing’an avant de faire avancer son cheval.
Shi Siming resta là, hébété, oubliant même de rejoindre son équipe.
« Siming, arrête de rêvasser, le match va bientôt commencer », le pressa Cai Xide à haute voix.
Shi Siming soupira, baissa lentement la tête et suivit son équipe de son côté.
……
Le match allait commencer. Les tribunes d’honneur étaient pleines de notables de Chang’an, mais l’empereur des Tang, Li Longji, n’était pas présent.
Chacune des équipes retourna à son but pour attendre. Duan Xiushi cria : « Nous avons attendu trois ans ; aujourd’hui, c’est le jour de notre revanche. Montrez de l’audace et faites goûter aux scélérats de Fanyang la puissance de notre armée d’Anxi ! »
Dix bâtons de jeu furent brandis, et les joueurs se alignèrent en ligne. Li Qing’an et Bai Yuanguang, en tant que joueurs offensifs, se placèrent en tête de file. Le robuste He Lou Yurun et deux autres joueurs imposants formaient l’arrière-garde, tandis que Duan Xiushi, Li Fei Shouyu et quatre autres personnes dirigeaient le centre du champ.
L’armée de Fanyang était disposée comme la fois précédente : Cai Xide et Yin Ziqi en tête, Shi Siming au centre. Leur formation différait légèrement de celle de l’armée d’Anxi, avec trois joueurs en avant et quatre au centre, plus axés sur l’attaque. À ce moment, Cai Xide murmura aux autres : « Je vais vous révéler une chose : M. Yan Zhuang a déjà pris des dispositions. Il se passera quelque chose d’anormal à Anxi ; il suffit que nous soyons préparés, sans paniquer inutilement. »
En entendant cela, tous regardèrent avec excitation vers l’armée d’Anxi.
Les deux armées se faisaient face de loin, se fixant avec hostilité. L’atmosphère autour du terrain devenait de plus en plus fiévreuse, avec des cris assourdissants, des tambours et des gongs ; beaucoup avaient la voix rauque.
À ce moment, l’encens chronométré fut allumé. Un coup de cloche retentit, et une balle de jeu fut lancée en plein milieu du terrain. Les deux équipes se mirent en mouvement presque en même temps : chevaux au galop, bâtons de jeu brandis, se précipitant vers la balle au centre.

Bai Yuanguang arriva en premier, balaya l’air avec son bâton de jeu, et la balle de jeu fut lancée vers Li Qing’an, qui se trouvait sur la gauche. Cai Xide poussa un cri strident, brandit son bâton et frappa à la fois l’homme et la balle. Li Qing’an esquiva habilement son coup violent, la balle glissa légèrement avant d’être transmise à Duan Xiushi, qui se trouvait dans l’armée centrale. Avant que Duan Xiushi ne puisse redistribuer la balle, Shi Siming et deux autres joueurs l’attaquèrent de flanc et lui arrachèrent la balle. Shi Siming la lança loin devant d’un geste puissant…

Les chevaux des joueurs des deux équipes filaient comme l’éclair sur le terrain, tandis que la balle de jeu volait dans les airs. Parfois, l’armée d’Anxi prenait l’avantage, parfois l’équipe de Fanyang menait. Alors que la première bougie de chronométrage était sur le point de s’éteindre, aucune des deux équipes n’avait encore marqué de but.

À ce moment-là, l’armée d’Anxi exécuta une manœuvre brillante : Bai Yuanguang et Duan Xiushi, l’un derrière l’autre, percèrent les défenses de l’armée de Fanyang et atteignirent le côté gauche du trou. Du côté droit, Li Fei Shouyu vint également en renfort. L’armée de Fanyang fut prise de panique ; sept hommes se dispersèrent pour attaquer de chaque côté. Devant eux, Shi Siming découvrit soudain qu’il n’y avait personne pour bloquer Li Qing’an au milieu du terrain, créant ainsi une ouverture. Paniqué, il cria : « C’est un piège pour l’éloigner ! Retournez vite au milieu ! »

Après avoir crié cela, Shi Siming poussa son cheval à toute vitesse. Au même instant, Bai Yuanguang effectua un coup de revers parfait ; la balle de jeu sortit par l’interstice et atterrit devant Li Qing’an. La balle se trouvait encore à une dizaine de mètres de Li Qing’an, et Shi Siming arriva également, à seulement cinq mètres de la balle.

« Général Shi, pouvez-vous m’arrêter ? » demanda Li Qing’an avec un léger rire. Shi Siming hésita un instant, puis tira involontairement sur les rênes. En un éclair, Li Qing’an balaya l’air avec son bâton dans un coup décisif ; la balle passa devant Shi Siming en sifflant. À cinquante pas de là, la balle de jeu entra dans le filet, et Anxi marqua le premier but.

Des acclamations retentirent immédiatement sur le terrain ; de nombreuses personnes sautèrent de joie. Sur le stand des invités, Yang Huahua cria de joie : « Li Qilang, bravo ! »

Aujourd’hui, Gao Lishi était également venu assister au match. En voyant Li Qing’an marquer, il éclata de rire et demanda à Pei Kuan, qui était également un passionné de chevaux : « Que pensez-vous de ce garçon, ministre Pei ? »

Pei Kuan répondit en souriant : « Il a l’air de maîtriser Shi Siming. »

Il soupira ensuite : « C’est dommage ! »

Gao Lishi parut perplexe : « Que voulez-vous dire, ministre Pei ? »

Pei Kuan sourit doucement : « Un aigle ne montre vraiment sa véritable nature que dans les hautes montagnes et les ravins. S’il est enfermé dans une cage, en quoi diffère-t-il de porcs ou de chiens ? »

Gao Lishi hocha légèrement la tête, puis lui murmura quelques mots à l’oreille. Pei Kuan parut surpris et demanda, incrédule : « Vieux Gao, est-ce vraiment possible ? »

« Ministre Pei, il vous suffit d’observer attentivement. »

Pei Kuan fixa du regard les joueurs de balle de cheval de l’armée de Fanyang, perplexe. À ce moment-là, un son de cloche retentit : le premier match était terminé. Les deux équipes allaient se reposer un instant avant de reprendre le combat.

Un match intense a mis les joueurs des deux équipes en nage ; ils se sont précipités vers le bord du terrain pour boire de l’eau afin de se rafraîchir. L’eau était fournie par le bureau des écuries : il s’agissait de thé chaud cuit, car à l’époque des Tang, on cuisait le thé à l’eau, en y ajoutant divers assaisonnements. De grandes coupes étaient remplies à ras bord, prêtes par des serviteurs ; deux tables entières étaient remplies de ces coupes, ainsi que de dizaines de bols de thé. De plus, des assiettes en porcelaine contenaient divers petits gâteaux colorés.

Tout le monde s’est approché pour prendre du thé. À ce moment-là, An Lushan observait avec inquiétude l’armée d’Anxi. À sa grande surprise, les soldats d’Anxi n’ont pas bu le thé préparé par le bureau des écuries ; au lieu de cela, Li Siye et d’autres personnes présentes ont jeté des dizaines de sacs d’eau claire. Les soldats d’Anxi ont pris ces sacs et ont bu à grandes gorgées, puis ont donné à boire à leurs chevaux de guerre.

« Messieurs les généraux, pourquoi ne buvez-vous pas le thé que nous avons préparé ? » demanda un fonctionnaire du bureau des écuries en s’approchant.

Duan Xiushi sourit et répondit : « Merci, monsieur le préfet Liu. Mais nous ne buvons jamais de thé pendant les matchs ; nous ne buvons que de l’eau claire, c’est pourquoi nous l’avons préparée nous-mêmes. »

Le préfet resta un instant interloqué, puis dit : « Dans ce cas, nous pouvons préparer de l’eau claire. »

« Ce n’est pas nécessaire, nous en avons déjà préparé. »

Duan Xiushi jeta un nouveau coup d’œil à l’armée de Fanyang et dit en souriant : « Donnez plutôt ce thé à l’armée de Fanyang ! Il me semble qu’ils n’en ont pas encore assez. »

Sur les gradins, An Lushan grogna bruyamment et dit avec mécontentement à Yan Zhuang : « Il semble que la stratégie de monsieur ait déjà été déjouée par les autres ; ils sont déjà préparés, que faire ? »

Yan Zhuang continua de sourire et répondit : « Grand maréchal, ne vous inquiétez pas. Ces deux stratagèmes ne sont que des feintes pour détourner l’attention de l’armée d’Anxi. Mon véritable atout, eux ne peuvent même pas l’imaginer. »

« Bang ! » Un autre coup de cloche retentit au loin, et le match reprit.

……

Le deuxième match était celui du milieu de la compétition, le plus décisif pour déterminer le vainqueur. À ce stade, l’armée d’Anxi menait de un but. Au cours de ce deuxième match, le côté sanglant du polo commença à se manifester.

Au cours de l’affrontement intense, les deux équipes marquèrent encore deux buts chacune, portant le score à trois à deux. À mesure que le match devenait plus violent, la haine accumulée entre les deux armées depuis trois ans s’enflamma ; les mouvements des soldats devinrent de plus en plus brutaux. De la poussière jaune s’élevait sous les sabots des chevaux, qui se heurtaient violemment. Lorsque le match devenait indécis, ils se battaient à coups de poing et de pied ; les bâtons de polo devinrent des armes mortelles. Le cheval de Duan Xiushi reçut un coup de bâton à l’œil, poussa un hennissement et s’effondra. Yin Ziqi fut également frappé à la tête par He Lou Yurun, ce qui le fit saigner abondamment ; le match dut être interrompu.

L’émotion du public en dehors du terrain fut également gagnée par l’agitation ; certains commencèrent à insulter bruyamment, d’autres jetèrent des pierres dans le stade. Dans le coin nord-ouest, il y eut même des bagarres violentes entre les supporters des deux équipes. Les cavaliers intervinrent et emmenèrent les combattants.

Le match reprit après une courte interruption. Sur les gradins, le regard de Pei Kuan ne quittait pas Li Qing’an. Il commençait à réaliser que ce que Gao Lishi lui avait dit allait bientôt se produire.
Avec un bruit sec, la balle de polo vola vers lui, à environ trois mètres de Li Qing’an. Celui-ci fit avancer son cheval à toute vitesse et frappa la balle avec ses deux bâtons. C’est alors que Cai Xide lança son cheval en avant, se rapprochant beaucoup de Li Qing’an. Au moment où celui-ci s’approchait, Li Qing’an frappa la balle avec ses bâtons pour l’envoyer ailleurs.
Soudain, Cai Xide poussa un cri strident et tomba de son cheval. Tout le public fut stupéfait et se leva d’un bond. On vit qu’un poignard était planté dans l’épaule droite de Cai Xide. Il se tordait de douleur sur le sol, du sang coulant abondamment.
Cette situation inattendue stupéfia les officiels du Bureau des Écuries. Shi Siming accourut en criant : « Vous ne faites rien ? L’armée d’Anxi utilise des armes secrètes pour blesser les gens ! »
Le match fut interrompu. L’armée de Fanyang se jeta sur Li Qing’an en hurlant, tandis que l’armée d’Anxi ne reculait pas non plus et protégeait Li Qing’an de toutes parts. La tension était à son comble, et on craignait que la scène de trois ans plus tôt ne se reproduise. C’est alors qu’An Lushan cria : « Arrêtez tout de suite ! »
Il descendit des gradins, donna une gifle à Shi Siming et lança : « Ce sont tous des soldats Tang, qui oserait se rebeller ? »
L’armée de Fanyang se retira silencieusement. An Lushan s’approcha pour examiner les blessures de Cai Xide. Il soupira et dit à Li Qing’an : « Général Li, ce n’était qu’un match de polo. Pourquoi avoir été si cruel ? »
Le terrain redevint calme. Zhu Hongyuan, le sous-directeur du Bureau des Écuries chargé de diriger le match, était en nage. Il n’aurait jamais imaginé que la scène de trois ans plus tôt se reproduirait, cette fois avec des rôles inversés, l’armée de Fanyang devenant la victime. Or, de nouvelles règles avaient été établies cette année : celui qui utilise une arme mortelle doit être immédiatement expulsé du terrain. Son équipe déclarait donc sa défaite. Allait-on voir l’armée d’Anxi être la première à être punie selon cette nouvelle règle ?
Zhu Hongyuan était très embarrassé. Il savait que s’il appliquait la loi équitablement, il offenserait certainement l’armée d’Anxi, mais le gouverneur de Fanyang était présent ! Que devait-il faire ?
« Général Li, comment expliquez-vous cela ? » demanda Zhu Hongyuan, contraint de questionner Li Qing’an.
Li Qing’an répondit en souriant : « Monsieur Zhu, je crois que tout le monde a vu que je tenais les bâtons avec mes deux mains, sans jamais les lâcher. Comment pourrais-je utiliser un couteau ? »
Zhu Hongyuan resta interdit. Il comprit alors quelque chose et jeta un coup d’œil vers An Lushan. À ce moment, An Lushan explosa de colère : « Li Qing’an, même si tu avais vraiment agi, je pourrais encore le tolérer. La paix est importante, mais tu oses encore accuser les autres, prétendant que c’est le général Cai qui s’est blessé lui-même. Tu es vraiment trop cruel. J’irai me plaindre à l’empereur ! »

Li Qing’an s’inclina légèrement et dit en riant : « Général An, à quel moment ai-je dit que le général Cai s’était auto-mutilé ? Vous y pensez un peu trop. »
« Hmph ! Même si vous ne l’avez pas dit explicitement, c’est bien ce que vous voulez dire. »
« Le général Li a tout à fait raison ! »
Pei Kuan s’approcha lentement. Avec un rire froid, il déclara : « Le général An a peut-être une mauvaise vue, mais moi, je vois très clairement : le général Li n’a absolument pas tiré de poignard. Quant à savoir comment un poignard se trouve sur l’épaule de Cai Xide, nous le savons tous les deux. »
Bien que Pei Kuan ait été le gouverneur de Fanyang, il était l’ennemi juré d’An Lushan. Tous les généraux qu’il avait promus furent démis de leurs fonctions après l’arrivée au pouvoir d’An Lushan ; même l’un de ses généraux les plus fidèles fut tué par An Lushan avec l’aide des Khitans, ce qui le plongea dans une profonde douleur. À présent, An Lushan tentait encore d’utiliser des méthodes basses pour accuser l’armée d’Anxi ; Pei Kuan ne permettrait en aucun cas que l’armée de Fanyang, qu’il avait autrefois commandée, devienne un groupe de scélérats.
An Lushan, les mains derrière le dos, grogna lourdement : « Cette affaire relève du ministère des Chevaux ; qu’est-ce que cela a à voir avec le secrétaire Pei ? »
À ce moment-là, le vice-ministre du ministère des Chevaux, Zhu Hongyuan, avait le dos complètement trempé. Il n’y avait aucune preuve dans cette affaire, tout s’était passé en un instant, personne n’avait rien vu clairement ; contrairement aux époques ultérieures où l’on pouvait enregistrer et rejouer les événements, tout dépendait du jugement humain. On pouvait dire que Li Qing’an avait utilisé une arme mortelle, ou que Cai Xide s’était auto-mutilé ; l’essentiel était de voir qui avait le plus de pouvoir en coulisses.
C’était là l’ingéniosité de Yan Zhuang : d’abord, il avait mis du poison dans l’eau pour tromper l’armée d’Anxi et les faire se concentrer sur leur nourriture, tandis qu’il profitait des failles des nouvelles règles pour faire en sorte que Cai Xide se blesse lui-même. Dans ces conditions, l’armée de Fanyang avait un gouverneur, tandis que l’armée d’Anxi était isolée ; Gao Xianzhi était loin, à Anxi. Ainsi, le jugement final serait certainement en faveur de l’armée de Fanyang. Li Qing’an serait chassé, perdant toute réputation, tandis que l’armée de Fanyang remporterait la victoire. C’était là appliquer la même méthode contre celui qui l’avait utilisée : n’avait-il pas fait de même lors de l’incendie du bureau des rapports ?
Cependant, Pei Kuan apparut soudainement, défendant ouvertement l’armée d’Anxi, ce qui créa une faille dans le plan parfaitement élaboré de Yan Zhuang.
Zhu Hongyuan était dans une situation extrêmement difficile : d’un côté, il y avait le gouverneur de Fanyang, un haut fonctionnaire ; de l’autre, le secrétaire au ministère des Rites, le nouveau chancelier. Il ne pouvait offenser aucun d’eux. À ce moment-là, Liu, le commandant en second, lui donna discrètement un coup de coude dans le dos et murmura : « Regardez à gauche, seigneur. »
Zhu Hongyuan tourna la tête vers la gauche et fut immédiatement effrayé : il vit Gao Lishi, souriant, les mains derrière le dos, debout non loin de là. Il comprit alors que Gao Lishi était le soutien de Li Qing’an, et qu’il ne pouvait absolument pas l’offenser.

Il prit immédiatement une décision et dit en riant : « Le maréchal An a raison, nous faisons tous partie de l’armée de Tang, pourquoi se battre entre nous ? À mon avis, il s’agit d’un malentendu, un simple malentendu ! Ha ha, cela n’affecte pas le match, il peut continuer. »
D’un geste de la main, il ordonna que Cai Xide soit emmené, faisant semblant de ne pas voir le poignard sur son épaule.
An Lushan aperçut également Gao Lishi ; il hocha la tête d’un air conciliant en sa direction, mais était profondément contrarié. Avec Gao Lishi présent, l’affaire ne pouvait évidemment que rester sans solution. Le problème, cependant, c’était que son meilleur tireur, Cai Xide, ne pouvait plus participer au match.
…
Le match se poursuivit. Sans le redoutable Cai Xide, l’attaque de l’armée de Fanyang s’affaiblit aussitôt. Peu à peu, l’initiative passa entre les mains de l’armée d’Anxi, qui prit également le contrôle du rythme du match. L’armée d’Anxi devint de plus en plus audacieuse, mettant en œuvre à la perfection leurs tactiques et leurs compétences individuelles. En revanche, l’armée de Fanyang, ayant agi de manière trop complexe, vit son moral fortement affecté ; elle n’osa plus être audacieuse et joua de manière timide.
Li Qing’an chevaucha à toute vitesse ; la balle de cuir vola vers lui en diagonale. Devant lui, tout était dégagé, sans personne pour l’intercepter. Shi Siming et les autres joueurs de l’armée centrale s’étaient retirés près de leurs portes. Li Qing’an frappa sans hésiter ; la balle siffla en direction du trou, tandis que Shi Siming se tenait près de sa porte.
« Général Shi, parviendrez-vous à intercepter cette vingtième flèche ? » s’écria Li Qing’an en riant aux éclats.
Des gouttes de sueur coulaient sur le front de Shi Siming. Il prit une profonde inspiration, fixant intensément la balle qui volait vers lui. Mais à ses yeux, cette balle avait changé : elle était devenue une flèche, lancée dans une posture parfaite.
Son cœur battait à tout rompre, comme le son d’un tambour. Dix-huitième battement, dix-neuvième battement… Le moment était venu d’agir ! Il fallait agir ! Mais son bâton de jeu semblait peser des milliers de livres ; il ne parvenait pas à le soulever.
Shi Siming poussa un cri, mais s’arrêta brusquement au milieu. L’atmosphère autour de lui était étrange ; tout le monde le regardait fixement. Un joueur lui murmura : « Général Shi, la balle est déjà entrée dans le trou. »
« Ah ! » Le bâton de jeu de Shi Siming tomba au sol.
…
Avec le comportement étrange de Shi Siming, le moral de l’armée de Fanyang s’effondra complètement. Lors du troisième match décisif, l’armée d’Anxi marqua six buts d’affilée. Seul Li Qing’an en inscrivit quatre, donnant ainsi à son équipe une avance écrasante de 9 à 2. Le match se transforma en une défaite écrasante. À la fin, l’armée de Fanyang avait complètement perdu son esprit de combat ; elle n’avait même plus la volonté de rattraper ou d’intercepter, et regardait impuissante l’armée d’Anxi attaquer et marquer avec rapidité.

Avec un son de cloche, le match prit fin ; le terrain de polo devint un océan en ébullition. An Lushan, le visage livide, se retourna et administra à Yan Zhuang une gifle violente.