Chapitre 103 : Arrivée à Yangzhou pour la première fois

Le Jiangnan est merveilleux, ses paysages me sont familiers. Au lever du soleil, les fleurs le long du fleuve sont plus rouges que le feu ; au printemps, ses eaux sont d’un vert profond comme le bleu. Comment ne pas se souvenir du Jiangnan ?
En février de la septième année de Tianbao, la brise printanière avait déjà teinté en vert les rives du fleuve Cao. Des groupes d’aigrettes survolaient l’eau, soulevant des volutes de brume ; des nuages blancs ondulaient à la surface du fleuve. Au loin, sur les crêtes des montagnes, on pouvait parfois apercevoir des ruisseaux de neige fondue coulant des falaises pour se jeter dans le fleuve Cao. Les branches, asséchées par la brise, émettaient parfois des craquements en tombant dans l’eau. Les racines noueuses des vieux arbres pendaient dans les airs ; la brise venant de l’est faisait balancer les branches vers l’ouest, et les sons du printemps se mélangeaient dans l’air.
Sur le fleuve Cao, des flottilles de bateaux chargés de marchandises et de voyageurs descendaient le long du canal Tongji. De temps en temps, des passagers montaient sur le pont pour discuter à voix basse en désignant les crêtes lointaines. Sur le pont d’un bateau de voyageurs, Li Qing’an, les mains derrière le dos, admirait les paysages printaniers envoûtants du Jiangnan.
Il avait quitté la capitale le 9 du premier mois de l’année, était arrivé à Bianzhou à cheval, puis avait continué vers le sud en bateau. Ce jour-là, il était déjà arrivé dans le comté de Gaoyou, à Yangzhou, à seulement quelques dizaines de li de sa destination, Jiangdu. Au total, son voyage durait déjà un mois entier. En réalité, s’il s’était dépêché, il aurait pu atteindre Yangzhou en seulement une demi-mois. Mais il voulait profiter des beautés du royaume de Tang et refusait d’accélérer le rythme. De plus, le ministère de la Guerre ne lui avait fixé aucune date d’arrivée.
À ce moment, un bateau de pêche passa à côté de lui. À l’arrière, une jeune femme gracieuse s’affairait à préparer le repas, ses mains pâles épluchant des pousses de bambou. Li Qing’an, de bonne humeur, se mit à réciter en secouant la tête : « À côté du fourneau, elle ressemble à la lune ; ses poignets sont blancs comme la neige. »
Il demanda ensuite à haute voix en souriant : « Mademoiselle, pourriez-vous me dire votre nom ? Êtes-vous déjà mariée ? »
La jeune femme le foudroya du regard, souleva le rideau et entra dans la cabine. Son père, debout à l’avant du bateau, rit et dit : « Monsieur l’officier, ma fille est déjà promise à quelqu’un. Désolé de vous décevoir. »
Li Qing’an s’inclina en souriant : « Monsieur, je me contentais d’admirer le plus beau paysage du fleuve, sans autre intention. »
Le vieux pêcheur sourit également gentiment, lui fit un signe de la main, puis poussa le bateau avec son aviron pour s’éloigner.
« Qilang, tu as l’air en pleine forme ! » dit Li Fei Shouyu en sortant de la cabine en riant.
« Bien sûr ! Après avoir vu tant de déserts de sable jaune, arriver ici, sur ces rives paisibles et agréables aux yeux, me fait presque oublier l’Ouest lointain. »
Li Qing’an continua à réciter avec enthousiasme : « Tout le monde dit que le Jiangnan est merveilleux ; les voyageurs devraient y vieillir. Les eaux du printemps sont plus vertes que le ciel ; on peut dormir dans un bateau décoré, écoutant la pluie. »
« De belles vers ! » s’exclama soudain quelqu’un à côté de lui.

On vit alors un homme vêtu d’une simple tunique bleue s’approcher de l’autre côté du pont. Il s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Je n’aurais jamais cru qu’un soldat puisse posséder une telle culture littéraire. Je m’appelle Li Qinglian de Ba Shu ; j’ai parcouru les contrées de la Grande Tang. J’ai entendu par hasard vos poèmes magnifiques, pardonnez-moi cette intrusion. »
Li Qing’an ne montra aucun intérêt pour lui. Si une belle femme du sud du Yangtze s’était approchée, il aurait peut-être composé un poème comme « Les vagues emportent tout vers l’est » pour gagner son cœur, mais c’était un homme d’âge mûr au regard un peu misérable qui s’approchait.
« Hé ! Je m’appelle Li Qing’an d’Anxi. Je suis en mission à Yangzhou et, par ennui, je compose quelques vers maladroits. Pardonnez-moi cette exhibition. »
L’homme fut surpris : « Êtes-vous donc Li Qing’an, le héros de la bataille de Xiao Bulu ? Le meilleur archer d’Anxi, promu général de rang intermédiaire ? »
Li Qing’an fut quelque peu étonné. Il ne s’attendait pas à ce que quelqu’un à Yangzhou, à des milliers de kilomètres de là, le connaisse. La Grande Tang avait des moyens de transport limités et l’information y circulait difficilement ; pourtant, cet homme connaissait des événements survenus deux mois plus tôt. Voyant l’air stupéfait de l’homme, Li Qing’an ressentit une petite satisfaction pour son ego, et il eut immédiatement une certaine sympathie pour lui.
« Comme on dit, on se rencontre partout dans la vie. J’ai aussi une jarre de vin de Jiaohe ; permettez-moi de vous en offrir un verre, frère Qinglian. »
Pour une raison inconnue, il avait l’impression d’avoir déjà entendu le nom Qinglian quelque part, sans parvenir à se souvenir où.
« Bien dit. On se rencontre partout dans la vie. J’accepte le vin du général Li. »
En entendant parler de vin de Jiaohe, les yeux de l’homme s’illuminèrent.
…
Les trois hommes s’assirent autour d’une table et burent plusieurs grandes coupes de vin. L’homme d’âge mûr s’exclama à plusieurs reprises : « Quel bon vin ! Jiaohe produit un vin exquis, fait de raisins sucrés. Ça fait six ou sept ans que je n’en ai pas bu. »
Voyant qu’il buvait de plus en plus, devenant de plus en plus exubérant, Li Qing’an sourit légèrement et lui remplit à nouveau son verre : « Frère Qinglian, vous ne semblez pas être une personne ordinaire. Pourquoi êtes-vous dans un tel état ? »
L’homme d’âge mûr ne répondit pas. Il leva son verre, hésita un moment, puis poussa un soupir : « Ce qui m’a quitté, les jours d’hier ne peuvent être rattrapés ; ce qui trouble mon esprit, les jours d’aujourd’hui sont pleins de soucis. »
Il vida son verre d’un trait, leva la tête et éclata de rire : « Si je sors mon épée pour couper l’eau, elle continue de couler ; si je lève mon verre pour chasser mes soucis, ils s’accroissent encore. Dans la vie, quand les choses ne vont pas comme on le souhaite, demain, je laisserai mes cheveux libres et je naviguerai en barque plate. »
Li Qing’an fut stupéfait. Il comprit soudain qui était cet homme : le ermite Qinglian, n’était-ce pas Li Bai ?
« Frère Li, seriez-vous celui qui a échangé son épée contre du vin… »
« Exactement ! C’est bien moi, Li Langdang, à qui l’empereur a donné de l’or. Aujourd’hui, grâce au vin du général Li, Li Bai vous remercie. »

En la première année de l’ère Tianbao, Li Bai se rendit à la capitale, où sa renommée fit rapidement le tour de la ville. Li Longji le nomma fonctionnaire à l’Académie Hanlin. Cependant, les lettrés se méfiaient les uns des autres ; l’audace de Li Bai suscita la jalousie de Zhang Jie, un érudit puissant de Chang’an. Fils du précédent chancelier Zhang Shuo et frère du ministre des Finances Zhang Yun, Zhang Jie était également membre de l’Académie Hanlin. Il profita du caractère exubérant de Li Bai pour le piéger à plusieurs reprises devant Li Longji. Finalement, Li Bai reçut de l’or et put retourner dans son village. Dès lors, il voyagea à travers le royaume de Tang, s’adonnant aux plaisirs, gaspillant son argent sans compter, jusqu’à ce que ses ressources s’épuisent. Cette fois, il se rendit à Yangzhou pour chercher un emploi auprès du gouverneur Lu Huan, et c’est à bord d’un bateau qu’il rencontra Li Qing’an.

Li Qing’an, ce poète légendaire de l’histoire, s’intéressa beaucoup à lui et l’examina de haut en bas. Li Bai avait une taille moyenne à grande, des sourcils fins et allongés. En raison de sa consommation excessive d’alcool, son nez était légèrement enflé, et son visage trahissait une sorte de détresse indescriptible.

Soudain, Li Qing’an esquissa un sourire et dit : « Quand j’étais petit, mon père m’a sévèrement battu parce que je ne parvenais pas à mémoriser le vers “La lune brillante devant le lit du frère Taibai”. À ce moment-là, j’ai juré que, plus tard, je frapperais ce poète pour soulager la colère qui bouillonnait en moi. Aujourd’hui, mon vœu est enfin exaucé. »

Li Bai fut stupéfait : « Le général Li veut me frapper ? »

« Au lieu de coups, je vais utiliser du vin pour enivrer complètement le frère Taibai, afin de soulager la colère qui m’habite. »

Li Bai éclata de rire : « Parfait ! Aujourd’hui, je vais exaucer ton vœu : je ne m’arrêterai pas avant d’être ivre. »

……

Le bateau accosta progressivement au quai du comté de Jiangdu. Jiangdu était la capitale administrative de Yangzhou, une ville entourée de dizaines de li, comptant plus de trois cent mille habitants. C’était la deuxième plus grande ville du royaume, après Chang’an et Luoyang. Elle attirait de nombreux marchands, possédait des ressources abondantes, et grâce à des transports fluviaux et terrestres faciles, son commerce était extrêmement développé, tout comme son commerce extérieur, qui dépassait même celui de la capitale Chang’an.

Yangzhou n’était pas seulement le centre économique du royaume de Tang, mais aussi une importante base militaire, l’une des cinq grandes commanderies du royaume. Le quartier général de la commanderie de Yangzhou se trouvait dans le comté de Jiangdu. Cependant, après un siècle de stabilité, cette commanderie était devenue plus un symbole qu’une véritable autorité, et les dizaines de garnisons de la région du Huainan étaient directement sous le contrôle du ministère de la Guerre, sans être gérées par la commanderie.

Cette fois, Li Qing’an avait été envoyé par le ministère de la Guerre pour entraîner les cinq garnisons stationnées dans le comté de Jiangdu. Son titre officiel était “Commandant des troupes de Jiangdu et censeur impérial”. Ce titre comportait plusieurs significations : il s’agissait d’une fonction temporaire, il avait charge de superviser les cinq garnisons du comté, et il possédait également le statut de censeur impérial, lui permettant de dénoncer ou de suspendre les officiers locaux. En termes simples, il était le plus haut commandant militaire de Yangzhou, doté de pouvoirs réels.

Lorsque le bateau s’approcha lentement du quai, Liu Changyun, le gouverneur chargé des transports du Jianghuai, l’attendait déjà. À Yangzhou, en plus des affaires militaires et administratives, il existait un autre poste important : celui de gouverneur des transports, l’un des trois postes clés qui contrôlaient les ressources de la dynastie Tang. Ce dernier était chargé d’acheminer sans cesse vers la capitale les richesses, les céréales et les pièces de monnaie provenant du Jiangnan. Ce poste était généralement occupé par de hauts fonctionnaires ; par exemple, en la vingt et unième année de l’ère Kaiyuan, Pei Yaoqing, qui occupait le poste de conseiller impérial, assuma également celui de gouverneur des transports du Jianghuai. Au cours de ses trois années de mandat, il fit transporter sept millions de pierres de céréales par voie fluviale, économisant ainsi trois cent mille guan en frais de transport terrestre.

Bien que Liu Changyun ne fût pas chancelier, il était également un haut fonctionnaire de la dynastie Tang, ayant été tuteur du prince Qing et détenant un grade de troisième rang. Le bureau des transports du Jianghuai qu’il dirigeait contrôlait directement les artères économiques de la dynastie Tang.

Dès une demi-mois plus tôt, Liu Changyun avait reçu des nouvelles concernant le prince Qing : Li Qing’an, général de l’armée d’Anxi, allait devenir commandant militaire de Jiangdu. Il devait y former des troupes pendant six mois et prendre ainsi le contrôle direct des forces militaires de Jiangdu. C’était sans aucun doute une bonne nouvelle pour Liu Changyun, qui était alors en conflit avec le gouverneur Lu Huan.

La différence entre un commandant militaire et un officier de rang inférieur résidait dans le pouvoir de mobiliser des troupes : les officiers de rang inférieur n’avaient pas ce pouvoir, et toute mobilisation de plus de dix hommes nécessitait l’approbation du ministère de la Guerre. En revanche, le commandant militaire agissait au nom du ministère et disposait d’un certain pouvoir de mobilisation, ce que Liu Changyun avait bien compris.

Ainsi, alors que le bateau de Li Qing’an se trouvait encore à Gaoyou, il avait déjà reçu la nouvelle et s’était empressé de se rendre au quai pour l’accueillir. Avec lui se trouvaient cinq officiers militaires ainsi que dix autres officiers, mais le gouverneur de Yangzhou, Lu Huan, n’était pas venu.

Le bateau de Li Qing’an s’approcha progressivement du quai. D’un geste de la main, Liu Changyun fit immédiatement sonner les gongs et les tambours ; une troupe de danseurs de lions se mit à danser avec enthousiasme, tandis que des dizaines de musiciennes engagées dans les orchestres se mirent en rang pour jouer du pipa. Une dizaine d’employés du bureau des transports brandissaient de grandes baguettes pour chasser les petits bateaux inutiles du quai.

« Des invités importants arrivent, écartez-vous vite ! »
Plusieurs petits bateaux, effrayés, s’éloignèrent rapidement, libérant ainsi de l’espace sur le quai. Le bateau des invités accosta, et une vingtaine de personnes en descendirent. En dernier, les cinq membres du groupe de Li Qing’an débarquèrent.

Li Bai, complètement ivre, gisait sur le bateau, inconscient. Li Qing’an dut laisser un de ses subordonnés pour s’occuper de lui.

D’un coup d’œil, Liu Changyun aperçut Li Qing’an vêtu de son uniforme militaire. Il s’approcha avec un large sourire : « Général Li, merci pour votre voyage éprouvant. Je suis Liu Changyun, gouverneur des transports du Jianghuai. Au nom des cinq cent mille habitants de Yangzhou, je vous souhaite la bienvenue. »

« Ainsi, vous êtes le seigneur Liu ! J’ai beaucoup entendu parler de vous ! » dit Li Qing’an en souriant tout en s’inclinant. Il jeta un bref coup d’œil à Liu Changyun : celui-ci devait avoir un peu plus de quarante ans, était en parfaite forme, avec une peau délicate et une taille fine. Vu de dos, il ressemblait beaucoup à une femme. De plus, son regard envers lui était extrêmement ardent, donnant l’impression de vouloir le fondre, ce qui provoqua des frissons dans le dos de Li Qing’an.

À ce moment-là, cinq commandants militaires s’avancèrent et s’inclinèrent en disant : « Bienvenue, général Li. »

Les cinq quartiers militaires de Jiangdu faisaient partie des hauts postes militaires ; les commandants en charge y occupaient le quatrième rang supérieur. En revanche, le général de la garde de Li Qing’an n’appartenait qu’au quatrième rang inférieur, ce qui le plaçait d’un demi-échelon en dessous d’eux. Afin qu’il puisse maîtriser ces commandants, la cour lui avait également conféré le titre d’inspecteur impérial, lui conférant ainsi des pouvoirs de surveillance et incitant ainsi les autorités militaires de Jiangdu à le craindre.

Li Qing’an répondit également en souriant : « Messieurs les généraux, pas besoin de tant de formalités. À partir d’aujourd’hui, nous sommes collègues. Nous allons passer six mois ensemble ; j’espère que nous pourrons collaborer harmonieusement. »

Les cinq commandants, ravis par les paroles polies de Li Qing’an, le complimentèrent abondamment pour sa jeunesse et son avenir prometteur. Liu Changyun ajouta rapidement en riant : « Ce n’est pas l’endroit pour parler. J’ai réservé deux tables dans le pavillon Baiyu pour accueillir le général Li. Allons-y tous ensemble ! »

Li Qing’an rit et dit : « Il vaut mieux obéir que de refuser. Alors, allons au pavillon Baiyu. »

Tout le monde entoura Li Qing’an, et ils partirent tous ensemble à cheval en direction de la ville.

……

Au bureau du gouverneur de Yangzhou, le gouverneur Lu Huan examinait des documents officiels. Fils d’une famille prestigieuse de la dynastie Tang, originaire de Chang’an, il avait une quarantaine d’années, un air distingué, et était intelligent et compétent. Il était diplômé de l’examen impérial de l’époque Kaiyuan. Dans sa jeunesse, il avait étudié avec le prince héritier Li Hen, avec qui il entretenait une relation très proche. Il avait été conseiller à la cour du prince héritier, puis promu vice-ministre des Cérémonies, avant d’être nommé gouverneur de Yangzhou l’année précédente. On pouvait dire qu’il faisait partie des membres clés du parti du prince héritier.

Yangzhou était une ville économique et financière majeure de la dynastie Tang, ce qui conférait au poste de gouverneur un statut très élevé. Il équivalait à celui des plus hauts responsables des cinq temples et des neuf bureaux, et appartenait au troisième rang. D’un certain point de vue, Lu Huan n’était qu’à un pas du poste de chancelier.

Il y a un peu plus de deux mois, Lu Huan avait arrêté le puissant trafiquant de sel Du Bosheng, mais cela avait malheureusement conduit à plusieurs affaires de contrebande impliquant le prince Qing. Il avait immédiatement réalisé que c’était une excellente occasion de renverser le prince Qing. Malheureusement, l’information s’était ébruitée et avait été sabotée par le gouverneur des transports Liu Changyun. Du Bosheng avait été sauvé par des inconnus et son sort est toujours inconnu.

Lu Huan avait également reçu des nouvelles : Li Qing’an avait été nommé commandant des troupes de Jiangdu, prenant ainsi le contrôle des soldats de la garnison de cette région. De plus, il avait appris que Gao Lishi était le soutien de Li Qing’an, et que Gao Lishi accordait une grande attention au prince héritier.
Il venait juste de terminer la lecture d’un document lorsque, soudain, un fonctionnaire entra en courant et annonça : « Monsieur le gouverneur, le général Li, commandant des troupes, est arrivé au quai, mais il a été invité par le gouverneur Liu ; il l’accueille dans le restaurant Baiyu Tang pour lui offrir un repas. »
Lu Huan resta stupéfait. Un sourire amère apparut lentement au coin de ses lèvres. Liu Changyun était vraiment rapide ; il semblait également vouloir gagner les faveurs de ce commandant qui détenait le pouvoir militaire.
Il se mit à faire les cent pas dans la pièce, les mains derrière le dos. À ce moment-là, son conseiller Fang Wuzhen dit en riant : « Ne vous inquiétez pas, un repas ne change rien. Nous avons encore une chance. »
Lu Huan poussa un léger soupir. Il savait bien qu’un banquet ne signifiait rien, mais le fait que Liu Changyun s’efforçât tant de gagner ses faveurs indiquait qu’il allait bientôt agir.
C’est alors qu’un autre fonctionnaire entra en courant et dit : « Monsieur le gouverneur, il y a quelqu’un dehors. Ce sont des subordonnés du général Li qui ont amené un lettré ivre, disant que c’est un ancien connaissances de vous. »
Lu Huan fut surpris. Il se dirigea aussitôt rapidement vers la sortie du bureau. Li Qing’an avait donc envoyé quelqu’un lui amener un ancien ami… Qui pouvait-ce bien être ?
Dehors, un officier soutenait Li Bai, ivre. Lu Huan reconnut immédiatement Li Bai et s’empressa de s’approcher : « Frère Taibai, comment avez-vous pu vous enivrer à nouveau ? »
Li Bai était toujours plongé dans son état d’ivresse. L’officier répondit en riant : « Le grand poète Li a perdu un pari de boisson avec notre général, c’est pour cela qu’il est dans cet état. »
Lu Huan ordonna aussitôt à quelques fonctionnaires d’aider Li Bai à entrer dans le bureau. Puis, s’inclinant devant l’officier, il dit en souriant : « Je suis Lu Huan, gouverneur de Yangzhou. Quel est le nom de votre général ? »
L’officier répondit en souriant : « Je suis He Yanming, officier de l’armée d’Anxi. Lorsque le général Li était encore commandant de la forteresse, j’étais simplement un soldat sous ses ordres. »
……