Chapitre 104 : Rassemblement des vents et des nuages

Le restaurant Baiyutang est le plus luxueux du comté de Jiangdu, situé en dehors du marché nord du comté. On dit qu’il appartient au roi Qing. Le restaurant compte cinq étages, et les riches marchands ainsi que les hauts fonctionnaires aiment y manger. Son commerce prospère toute l’année, avec des revenus abondants.
Le banquet d’accueil pour Liu Changyun avait lieu dans une salle luxueuse au quatrième étage, la plus somptueuse de tout le restaurant. La pièce était entièrement meublée en bois de santal pourpre, avec des coupes en or et des bols en jade. Un paravent en jade blanc de deux zhang de long se trouvait au fond de la pièce ; sur sa face avant se trouvait un tableau de paysage de Wang Wei intitulé « Paysage zen aux traits brisés », tandis que sur l’arrière se trouvait une peinture de l’école du Nord de Li Sixun, aux couleurs intenses et stables, aux traits magnifiques et grandioses. Ces deux tableaux aux styles très différents donnaient à la salle un caractère à la fois harmonieux et contrasté. Mais ce qui attirait le plus l’attention, c’étaient les dix jeunes filles magnifiques debout contre le mur, prêtes à servir tout le monde.
Li Qing’an entra dans la pièce avec les autres et aperçut un lettré d’âge mûr. Celui-ci se leva en souriant et hocha légèrement la tête à l’intention de Li Qing’an.
Liu Changyun le présenta : « Voici M. Yan, mon conseiller. Lui aussi connaît depuis longtemps la grande réputation du général Li. »
M. Yan était en réalité Yan Kai, conseiller du roi Qing venu de la capitale. Il contrôlait actuellement toutes les ressources du roi Qing à Yangzhou. Son statut auprès du roi Qing était si élevé que même Liu Changyun lui montrait du respect.
Yan Kai s’inclina en souriant devant Li Qing’an : « Le général Li a mené une bataille exceptionnelle contre Shi Siming à Chang’an, ce qui est vraiment admirable. »
Li Qing’an sourit légèrement : « M. Yan est venu de Chang’an ? »
« Exactement. Je suis retourné à Chang’an pour rendre visite à ma famille et je viens juste de revenir à Yangzhou il y a un mois et demi, c’est pourquoi je connais bien la situation du général Li. »
« Arrêtons de rester debout à parler, asseyez-vous tous, s’il vous plaît. »
Liu Changyun invita chaleureusement tout le monde à s’asseoir : « Venez ! Le général Li, asseyez-vous ici ; le général Lifi, veuillez vous asseoir ici. »
Liu Changyun arrangea tout le monde un par un. Li Qing’an s’assit entre lui et Yan Kai. À ce moment-là, Li Qing’an demanda : « Je me demande si quelqu’un a des nouvelles de Chang’an, je veux dire concernant le tournoi de polo. »
À la mention du polo, tous ceux présents montrèrent immédiatement de l’intérêt. Un officier sourit joyeusement : « Nous venons juste d’apprendre que l’équipe de Yangzhou a battu l’équipe de Hongzhou et est entrée dans le top 20. »
« Et quelle est la situation de l’équipe d’Anxi ? » demanda rapidement Li Qing’an.
« L’équipe d’Anxi est bien sûr la plus forte. On dit qu’elle a battu l’équipe championne de l’édition précédente, l’armée des Yulin, et est en très bonne forme. Tout le monde pense qu’elle est la favorite pour remporter le titre. »
Li Qing’an fut très excité : ils avaient même battu l’armée des Yulin. Il demanda alors : « Et quelle est la performance de l’équipe Feibao de Gao Lishi ? »
« Cette équipe a également de bons résultats. »

Un autre colonel répondit en riant : « Ils se sont hissés parmi les dix premiers, mais pour atteindre les six premiers, ils ont été battus de justesse d’un but par la garde Qianniu ; ils seront probablement septièmes ou huitièmes à la fin. »
Le fait que l’équipe de Gao Lishi se soit classée parmi les dix premiers rendit Li Qing’an très heureux, mais il s’inquiétait davantage d’une autre affaire importante. Après un moment de réflexion, il demanda en riant : « Y a-t-il eu des événements majeurs à la cour ? »
Liu Changyun répondit en souriant : « Yang Shenjin et Pei Kuan ont été nommés chanceliers ; le général Li doit déjà être au courant ! »
« J’étais déjà au courant avant d’arriver à la capitale. Je parle des événements survenus après le 9e jour du premier mois de l’année lunaire ; ils doivent être plutôt banals ! »
« Non ! Il y a encore un événement majeur. »
Yan Kai dit lentement : « La dernière nouvelle : Wang Zhongsì a été reconnu coupable de trahison et condamné à mort. »
Ces paroles émurent tous ceux qui étaient présents, en particulier les officiers. Wang Zhongsì était pour eux comme un dieu ; qu’il ait été condamné à mort les choqua profondément. Aussitôt, plusieurs colonels commencèrent à maudire : « Bon sang, qui a jugé cette affaire ? Ont-ils perdu la conscience ? Ils ont osé condamner le grand maréchal Wang à mort ! »
« On dit que c’est le censeur en chef Yang Zhao qui a mené le procès. »
« Idiot ! » s’écria un colonel. « Quelle merde ! Il a gravi les échelons grâce à des relations, et ose condamner le grand maréchal Wang à mort. Les soldats du pays accepteront-ils cela ? »
« Même s’ils ne l’acceptent pas, que pouvez-vous y faire ? Hé ! C’est le destin du grand maréchal Wang. »
Des cris et des insultes résonnaient autour de la table, mais Li Qing’an jeta un rapide coup d’œil à Yan Kai. Lorsque celui-ci avait annoncé que Wang Zhongsì avait été condamné à mort, même Liu Changyun avait été stupéfait. Était-il peut-être l’assistant de Liu Changyun ? D’où venaient ces informations ? Elles arrivaient même plus vite que les nouvelles officielles. De plus, la façon dont Liu Changyun lui versait à boire avec flatterie donnait l’impression que c’était lui, Liu Changyun, son assistant.
Li Qing’an comprit alors que Yan Kai devait être l’assistant du prince Qing. À ce moment-là, Liu Yunchang leva son verre et se leva en riant : « En une telle journée magnifique, ne parlons pas d’affaires d’État. Aujourd’hui, c’est le premier jour du général Li à Yangzhou. En tant que maîtres de maison, buvons à sa santé. »
« Buvons à la santé du général Li ! » Tous se levèrent.
……
Pendant que Li Qing’an buvait au restaurant Baiyu Tang, dans une taverne tenue par des étrangers dans le marché nord du comté de Jiangdu, un marchand étranger entra précipitamment. Les marchands étrangers étaient très présents dans la Grande Tang, et Yangzhou, ville prospère sur le plan commercial, ne faisait pas exception. Des milliers de marchands étrangers y vivaient, généralement spécialisés dans les pierres précieuses et les objets en or.
Ce marchand entra dans la taverne, hocha la tête au propriétaire, qui lui fit un signe de l’œil en indiquant l’étage supérieur. Le marchand monta rapidement les escaliers.
Arrivé au troisième étage, il ouvrit une porte et entra dans une pièce où le prince du royaume de Shi, Yuan En, se tenait près de la fenêtre, contemplant le paysage du marché nord au loin. À ses côtés se trouvaient quelques-uns de ses subordonnés.

Entendant le bruit à la porte, Yuanen se retourna et demanda : « Est-ce que Li Qing’an est arrivé ? »
« Votre Altesse, il vient juste d’arriver par voie fluviale. L’agent chargé des transports de la Grande Tang l’a invité à boire. »
« Il a fallu attendre jusqu’à maintenant pour qu’il arrive. »
Yuanen émit un grognement de mépris, puis se tourna vers Huo Yanbai et demanda : « Êtes-vous sûr que la pierre précieuse est toujours sur lui ? »
Huo Yanbai secoua la tête : « Je ne peux en être sûr, mais Votre Altesse ne irait certainement pas demander la pierre au prince Qing. Donc, nous parions que ce sont les deux voleurs qui l’ont volée, et que ce ne sont que de fausses pierres précieuses. »
Il soupira à nouveau et ajouta : « D’après les informations recueillies, cet homme est rusé et habile. Puisqu’il connaît déjà l’importance de la pierre précieuse, il ne la laissera certainement pas dans une boîte sans surveillance ; il l’a sûrement cachée. Il est le plus probable qu’il la porte sur lui. C’est pourquoi je conseille à Votre Altesse de parier cette fois-ci. »
Yuanen demanda, impuissant : « Que devons-nous faire maintenant ? »
« Votre Altesse, ne vous inquiétez pas. Il y aura certainement une occasion. Nous devons être patients et ne pas agir à la légère, afin de ne pas alerter l’adversaire. »
…
Lorsque Li Qing’an retourna à son logement, il faisait déjà presque nuit. Son logement avait été temporairement aménagé au Ting Shui Ju de Jiangdu, qui était en réalité un établissement officiel destiné aux hauts fonctionnaires venus de la capitale. L’établissement était situé au nord de la ville, près de l’eau des pêchers, entouré d’un petit ruisseau peu profond. Des pêchers poussaient de part et d’autre, couverts de bourgeons tendres. L’eau coulait sur les rochers, et on pouvait entendre son murmure depuis l’établissement, d’où son nom, Ting Shui Ju.
Li Qing’an but plusieurs verres. Ne pouvant monter à cheval, Liu Changyun organisa un petit palanquin pour le ramener chez lui. Li Fei Shouyu et quelques autres suivants le suivaient à cheval. En sortant du palanquin, Li Qing’an entra dans la cour en trébuchant parfois.
Mais dès qu’il entra dans la cour, son état d’ébriété disparut. Il s’étira et dit en riant : « Si j’avais su qu’il y avait tant de belles femmes dans le sud du Yangtze, j’aurais monté à cheval. Être assis dans un palanquin, ce n’est vraiment pas agréable. »
Li Fei Shouyu rit et dit : « Septième frère, donc vous faisiez semblant d’être ivre ! »
« Pas vraiment. Je ne voulais simplement pas écouter les bavardages de Liu Changyun. Je ne suis pas un envoyé chargé d’enquêtes ; je n’ai pas besoin d’entendre ses rapports. »
À ce moment-là, un jeune fonctionnaire de l’établissement s’approcha, s’inclina et dit en souriant : « Général Li, la chambre est prête. Vos bagages sont déjà à l’intérieur. Je vais vous y conduire maintenant. »
« Merci beaucoup ! Comment dois-je vous appeler ? »
« Je n’ose pas. Mon nom de famille est Luo. »
« Ah, c’est vous, fonctionnaire Luo. Merci pour votre peine. »
Li Qing’an le suivit en riant jusqu’à la porte de la chambre. C’était une maison individuelle, plutôt élégante, avec des poutres sculptées et des décorations peintes, cachée parmi quelques vieux pêchers.
« Général Li, laissez-moi ouvrir la porte. »

Le gardien fit un pas en avant, prêt à pousser la porte, quand Li Qing’an le saisit soudainement et le tira en arrière. Celui-ci recula précipitamment d’un demi-pas. À cet instant, on entendit un sifflement : une flèche sortit par la fenêtre de gauche, frôla le nez de Li Qing’an et se planta dans un pommier avec un bruit sec.
« Il y a un assassin ! » cria Li Fei Shouyu. Il dégaina son épée, donna un coup de pied pour ouvrir la porte de la chambre, et Li Qing’an sortit également son épée, se précipitant vers la cour arrière. Il était cependant trop tard : une ombre grise sauta du mur et, avec un plouf, quelqu’un sauta dans la rivière.
Li Qing’an rangea lentement son épée dans son fourreau et grogna profondément. Dès son premier jour à Yangzhou, on tentait déjà de l’assassiner. Ce personnage semblait vraiment vouloir semer le chaos dans le monde.
Il retourna dans la cour principale. Li Fei Shouyu sortit de la chambre, tenant un arc et des flèches, et dit avec colère : « Ce salaud a sauté par la fenêtre arrière. »
« Général, la flèche est empoisonnée. »
Un soldat retira prudemment la flèche de l’arbre et la tendit à Li Qing’an. Celui-ci jeta un coup d’œil à la flèche : à son extrémité se trouvait bien une teinte bleu-vert caractéristique du phosphore. Il leva les yeux et fixa le gardien.
Le visage du gardien devint pâle comme un linge. Il s’agenouilla et dit : « Général Li, cela n’a rien à voir avec moi. Je ne sais vraiment rien. »
« Gardien Luo, que vous sachiez ou non, vous ne pourrez pas échapper à cette faute de négligence. Au mieux, on vous frappera et on vous renverra ; au pire, on vous emprisonnera pour un interrogatoire sévère. Vous devez comprendre cela ! »
Les lèvres du gardien tremblèrent. Il supplia à nouveau : « Je vous en prie, général Li, épargnez-moi ! J’ai des parents âgés et des enfants à charge qui dépendent de ma maigre solde. Si je vais en prison, ils n’auront plus rien à manger. »
« Je peux vous épargner, mais vous devez suivre mes instructions : ne dites rien à personne, sinon je dirai que vous êtes complice. »
« Oui ! Oui ! Ce que dit le général Li est la loi. J’obéirai absolument. »
« Bien ! Allez immédiatement chercher un médecin compétent et informez en même temps le préfet Lu. »
Il se tourna ensuite vers Li Fei Shouyu : « C’est mieux ainsi, cela m’évite d’aller le voir. »
……
Bientôt, plusieurs médecins renommés du comté de Jiangdu arrivèrent en hâte. Après avoir examiné Li Qing’an pendant un bon moment, ils conclurent que la flèche n’avait pas atteint d’organe vital ; il souffrait simplement d’un trouble nerveux et se remettrait après avoir dormi. Ils lui prescrivirent également des médicaments pour le calmer et lui conseillèrent de ne pas trop y penser.
À peine les médecins furent-ils partis que le préfet de Yangzhou, Lu Huan, arriva précipitamment.
« C’est ma faute pour avoir mal organisé les choses, cela a effrayé le général Li ! » dit Lu Huan d’un ton désolé de loin.
Li Qing’an sourit légèrement : « Monsieur Lu, ne vous blâmez pas. L’assassin était bien préparé ; il avait l’intention de me tuer. Comment le préfet Lu aurait-il pu s’y opposer ? »

Bien que Li Qing’an parlât avec désinvolture, le cœur de Lu Huan était lourd. Li Qing’an était un envoyé du ministère de la Guerre chargé de l’entraînement des troupes ; s’il était vraiment assassiné à Jiangdu, son poste de gouverneur risquait fort d’être perdu.
Après un moment de réflexion, il demanda : « Savez-vous si le général Li a des ennemis à Yangzhou ? »
Li Qing’an secoua la tête en riant : « Je suis un général des troupes frontalières ; je ne suis arrivé dans les Plaines centrales que depuis un peu plus de deux mois, comment pourrais-je avoir des ennemis ? Pour être honnête, je ne sais vraiment rien. »
« Je comprends. Général Li, soyez rassuré : dès mon retour, je vais immédiatement envoyer des hommes compétents pour enquêter sur cette affaire, afin que l’assassin ne puisse pas s’échapper. »
« Merci beaucoup, gouverneur Lu. »
Li Qing’an sourit, puis changea légèrement de sujet : « À Chang’an, j’ai capturé un voleur en fuite de Yangzhou. D’après ses aveux, il était l’homme de confiance de Du Bosheng, un trafiquant de sel de Yangzhou. Je soupçonne que l’assassinat d’aujourd’hui pourrait être lié à Du Bosheng. J’ai entendu dire que ce dernier est actuellement introuvable. Gouverneur Lu, auriez-vous besoin de mon aide ? »
Le cœur de Lu Huan fit un bond : les intentions de Li Qing’an étaient on ne peut plus claires. Il répondit rapidement en souriant : « C’est justement que je manque de personnel. Si l’armée est prête à aider, ce serait bien sûr idéal. »
« Très bien, je ferai tout mon possible pour aider le gouverneur Lu à retrouver ce trafiquant de sel, Du Bosheng. J’espère que vous pourrez me fournir des informations détaillées à son sujet. »
« Bien sûr ! Je vais immédiatement envoyer quelqu’un les apporter au général Li. »
Après quelques mots de politesse supplémentaires, Lu Huan prit congé. Li Fei Shouyu dit aussitôt : « Septième frère, je me demande si ce n’est pas An Lushan qui est derrière tout ça ? »
Li Qing’an secoua la tête : « S’il s’agissait vraiment d’hommes envoyés par An Lushan, combien d’occasions aurait-il eu en chemin ? Aurait-il vraiment besoin d’aller jusqu’à Yangzhou pour m’assassiner ? »
Li Fei Shouyu réfléchit un instant, puis eut soudain une illumination : « Ce que veut dire le septième frère, c’est… »
« Exactement ! » dit Li Qing’an avec un léger sourire. « Cet homme veut simplement semer le chaos à Yangzhou pour en tirer profit. »
……
Peu de temps après le départ de Lu Huan, une voix aiguë retentit dans la cour : « Le général Li a-t-il été assassiné ? Emmenez-moi le voir tout de suite ! »
Li Qing’an fronça les sourcils : elle était arrivée si vite. Il se coucha rapidement sur le lit et se couvrit avec la couverture.
La porte s’ouvrit et Liu Changyun entra à grands pas, demandant avec empressement : « Général Li, vous n’êtes pas blessé, n’est-ce pas ? »
Li Qing’an tenta de se redresser, mais Liu Changyun le retint aussitôt : « Général Li, ne bougez surtout pas, pour ne pas aggraver votre blessure. »
Li Qing’an esquissa un sourire amer : « Merci pour votre inquiétude, Liu. Ce n’était qu’un petit incident : juste quelques égratignures, rien de grave. »
« Tant mieux ! J’ai eu si peur ! » soupira Liu Changyun de façon exagérée, avant de sortir un mouchoir pour essuyer la sueur sur son front.

Soudain, son visage s’assombrit ; il pointa du doigt le gardien à l’entrée et lança : « Inutile ! Vous avez laissé un assassin s’infiltrer dans ce lieu, à quoi bon vous garder ? »
Le gardien, effrayé, s’agenouilla et se mit à se prosterner sans cesse. Li Qing’an fit un geste de la main en riant : « Monsieur Liu, le gardien Luo mérite plutôt une récompense pour ses services. Sans son aide rapide, j’aurais déjà perdu la vie. »
Le visage de Liu Changyun s’éclaira légèrement. Il prolongea son ton et dit : « Puisque le général Li plaide en ta faveur, je te pardonne cette fois. Mais si cela se reproduit, je t’arrêterai pour te faire porter le chapeau de l’assassinat. »
« Merci, monsieur l’envoyé, merci, général Li. »
Le gardien jeta un regard reconnaissant à Li Qing’an, puis partit. À ce moment-là, seuls Liu Changyun et Li Qing’an restaient dans la pièce. Liu Changyun demanda : « Général Li, savez-vous qui a commis cet acte ? »
Li Qing’an secoua la tête : « Je n’ai aucun ennemi à Yangzhou. Je ne vois vraiment pas qui aurait pu envoyer cet assassin. »
Liu Changyun plissa les yeux en souriant : « Le général Li l’ignore, mais moi, je le sais très bien. »
« Vraiment ? Je vous en prie, monsieur Liu, éclairez-moi. »
« Ce personnage, le général Li ne peut probablement pas le deviner. C’est celui qui est venu vous voir tout à l’heure… »
« Vous voulez dire le préfet Lu ? »
« Chut ! » Liu Changyun regarda autour de lui, puis alla fermer la porte avant de baisser la voix : « Exactement, c’est bien lui ! »
Li Qing’an fronça les sourcils : « Je n’ai ni rancune ni conflit avec lui. Pourquoi me tuerait-il ? »
« Le général Li ignore certaines choses. Il y a deux mois, il y a eu une affaire de contrebandiers de sel à Yangzhou. J’avais déjà mis en place un filet serré pour capturer le contrebandier Du Boseng et ses complices, mais Lu Huan a tout gâché. Bien qu’il ait prétendu capturer Du Boseng, il l’a relâché en chemin vers la capitale, m’imputant la responsabilité et déposant une plainte contre moi. L’affaire a fini par être classée, mais l’arrivée du général Li ajoute une nouvelle complication… »
« Attendez ! »
Li Qing’an l’interrompit : « Selon vous, m’assassiner ne ferait qu’aggraver sa situation. Pourquoi agirait-il ainsi ? »
« Le général Li l’ignore. En réalité, ce Du Boseng travaille pour lui. Il l’a capturé pour ensuite le relâcher et cacher Du Boseng. Maintenant que le général Li est arrivé, cela risque de gâcher ses plans, alors il veut agir en premier. »
« Une explication pleine de failles… » pensa Li Qing’an. Il jeta un coup d’œil à cet haut fonctionnaire qui contrôlait l’acheminement des marchandises du sud vers le nord, ne comprenant pas comment il avait pu atteindre un tel poste.
Voyant que Li Qing’an restait silencieux, Liu Changyun esquissa un sourire et dit lentement : « Si le général Li accepte de m’aider à capturer ce Du Boseng, je promets qu’après la fin des exercices militaires, il sera promu d’un grade, devenant général de la garde Qianniu. C’est la promesse de Son Altesse le prince Qing. »

« Comment pourrais-je savoir que c’est la promesse de Son Altesse le Prince Qing ? » demanda Li Qing’an d’un ton calme.
« Général Li, ne vous inquiétez pas. Dans quelques jours, le petit prince de Son Altesse le Prince Qing arrivera également à Yangzhou. C’est lui qui fera personnellement la promesse au général Li. »
« Très bien ! J’ai compris. Laissez-moi y réfléchir sérieusement. »
……
La nuit s’approfondissait. Assis à la table, Li Qing’an feuilletait les documents que Lu Huan lui avait donnés. Il s’agissait de plusieurs gros volumes décrivant comment Du Boseng était passé de simple guerrier à celui qui contrôlait le trafic clandestin de sel dans la région du Jianghuai, ainsi que ses aveux après son arrestation, révélant toutes sortes de transactions sordides avec le Prince Qing. Les pertes dues aux taxes sur le sel de la Grande dynastie Tang étaient stupéfiantes. Li Qing’an ferma lentement les documents, se dirigea vers la fenêtre. Les pommiers luxuriants du jardin ressemblaient à de grands généraux imposants, se dressant dans l’obscurité nocturne. Au loin, sur le mur d’enceinte, on devinait les silhouettes de sentinelles, ainsi que le bruit des soldats en patrouille.
Il sourit à voix basse. Il commençait à comprendre que tout dépendait désormais de ce Du Boseng. Sans ce témoin, tous ses témoignages n’auraient aucune valeur. À présent, tant Lu Huan que Liu Changyun cherchaient désespérément à l’attraper. Une fois capturé, les témoignages pourraient tourner en leur faveur. Mais où se cachait donc ce Du Boseng ?
Qui étaient ces mystérieux individus qui l’avaient sauvé ? Étaient-ce ses complices, ou bien d’autres personnes ?
Et qui était celui qui avait tenté de le tuer ? Quel était son but en semant le chaos ?