Chapitre 105 : Les bandits de Sizhou

Dès l’aube du lendemain, un fonctionnaire du gouvernement militaire de Yangzhou vint trouver Li Qing’an. Bien que ce gouvernement ne possédât pas réellement le pouvoir de mobiliser des troupes, il restait la plus haute autorité militaire de la région du Jianghuai. C’était lui qui s’occupait des formalités liées à la nomination de personnes comme Li Qing’an comme commandants militaires.
Le poste de grand commandant de Yangzhou était occupé par Li Linfu, mais le véritable chef du gouvernement militaire était le secrétaire en chef, un fonctionnaire de troisième rang, généralement issu de familles nobles. Parfois, il s’agissait d’un Premier ministre détaché ou revenu à la capitale après avoir terminé son mandat pour devenir Premier ministre. Ainsi, dans une certaine mesure, le secrétaire en chef représentait la troisième force importante à Yangzhou, après le gouverneur et le responsable des transports.
Actuellement, ce poste était occupé par Wei Tao, précepteur du prince héritier. Faisant partie de la célèbre famille Wei de la dynastie Tang, il avait lui-même une fille mariée à la famille impériale, qui était l’épouse principale du prince Li Yan.
À ce moment-là, Wei Tao se trouvait déjà dans son bureau officiel. Il avait une tâche importante à accomplir : organiser concrètement Li Qing’an en tant que commandant militaire. Un décret du ministère de la Guerre était déjà arrivé, indiquant clairement que les méthodes d’entraînement et le nombre de soldats devaient être déterminés par le commandant lui-même. Pendant la période d’entraînement, ce dernier avait le pouvoir de mobiliser jusqu’à cinq cents hommes. La tâche du gouvernement militaire consistait alors à formaliser les demandes du commandant et à les transmettre aux différents postes militaires.
Wei Tao était très mécontent. Bien qu’il occupât un poste élevé, son pouvoir réel était inférieur à celui de Li Qing’an, un général de rang intermédiaire.
« Secrétaire en chef, le général Li est arrivé », annonça une voix à l’entrée.
« Faites-le entrer ! »
Wei Tao rangea les documents sur son bureau et prit place avec sérieux. Après tout, il était précepteur du prince héritier, un fonctionnaire de deuxième rang, bien au-dessus de Li Qing’an.
La porte s’ouvrit et Li Qing’an entra rapidement, s’inclinant respectueusement : « Votre humble serviteur, Li Qing’an, s’incline devant vous, secrétaire en chef Wei. »
Voyant son attitude modeste, Wei Tao parut légèrement plus satisfait et dit : « Général Li, inutile de perdre du temps en salutations. Je voudrais d’abord vous demander comment vous comptez organiser l’entraînement. J’imagine que vous avez déjà une idée en tête depuis votre arrivée. »
Li Qing’an sortit un cahier et le tendit à Wei Tao en souriant : « En effet, j’ai déjà tout planifié. Permettez-moi de vous le montrer, secrétaire en chef. »
Wei Tao le prit, le feuilleta, puis fronça les sourcils : « Vous ne comptez entraîner qu’une partie des troupes ? »
« Exactement. Il y a cinq postes militaires à Jiangdu, avec plus de cinq mille hommes. Il m’est impossible d’entraîner tout le monde, d’autant que le temps disponible n’est que de six mois. J’ai donc l’intention de sélectionner cinq cents soldats d’élite parmi ces postes pour former un camp d’entraînement. Ces cinq cents hommes devront avoir une vingtaine d’années, mesurer plus de deux mètres, être capables de tirer avec un arc de plus de trois pierres, savoir monter à cheval, et de préférence être de nouveaux recrues, afin que je puisse mener les choses efficacement. »

Wei Tao réfléchit un instant. Il comprit les intentions de Li Qing’an : ainsi, une force puissante apparaîtrait dans la région de Yangzhou, sans aucune contrainte de la part des commandants militaires. À l’origine, il ne voulait pas que Li Qing’an dispose d’une armée entièrement à lui, mais il était impuissant, car les ordres du ministère de la Guerre étaient formels ! Il n’avait pas le droit d’intervenir.
« Très bien ! Quand en avez-vous besoin ? »
« Wei Changshi, j’en ai besoin maintenant. J’ai amené cinq assistants ; ces cinq personnes iront dans les cinq garnisons pour choisir des soldats. De plus, j’espère que le quartier général du grand commandant pourra fournir cinq cents arcs solides pesant plus de trois pierres, cinq flacons de flèches par arc, ainsi que cinq cents chevaux et un camp pouvant accueillir cinq cents personnes. Veuillez organiser tout cela au plus vite, Wei Changshi. »
Wei Tao fit une grimace et dit avec mécontentement : « Général Li, j’ai pris connaissance de cette affaire. Je m’en occuperai et cela ne retardera pas votre entraînement. »
« Merci, Wei Changshi. Il ne faut pas tarder. Je vais immédiatement aller dans les garnisons choisir des soldats. »
…
Bien que les cinq garnisons de Jiangdu soient de premier ordre, le système des soldats-farmiers s’est progressivement détérioré après l’époque de Tianbao ; il y avait de nombreux déserteurs dans chaque garnison, et presque aucune n’était complète. Les cinq garnisons de Jiangdu ne faisaient pas exception. Lorsque Li Qing’an recruta des soldats dans la première garnison, seuls un peu plus de six cents hommes se présentèrent, et cent autres furent envoyés à la capitale pour y servir. En réalité, il y avait un manque de trente pour cent de soldats, ce qui était déjà considéré comme bon.
En temps de paix, ces soldats-farmiers cultivaient la terre, et en temps de guerre, ils devenaient soldats. Ils suivaient un entraînement régulier, pendant lequel les garnisons leur fournissaient nourriture et logement. Aujourd’hui, Li Qing’an avait de la chance : c’était justement la période d’entraînement.
Le général Zhao Xu s’éclaircit la gorge et déclara d’une voix forte : « Écoutez tous ! Le ministère de la Guerre a envoyé des instructeurs pour former des troupes à Jianghuai. Celui qui est venu dans nos cinq garnisons de Jiangdu, c’est le général Li, lieutenant-général de l’armée d’Anxi, surnommé le meilleur archer d’Anxi. Le général Li sélectionnera cent hommes dans chacune des cinq garnisons pour former un camp d’entraînement, sur une période de six mois. Ceux qui seront choisis ne deviendront pas seulement des élites du camp de Jiangdu, mais recevront également une allocation de deux mille wén par mois, ainsi que de la viande tous les jours. Frères, c’est une opportunité à saisir. »
Les soldats furent légèrement agités. Deux mille wén par mois, c’était l’équivalent du prix de quatre pierres de riz – une tentation énorme pour des soldats qui ne recevaient pas de solde. Un entraînement de six mois permettait de gagner douze guan, et en plus, on avait de la viande tous les jours, ce qui était bien plus lucratif que l’agriculture.
Malgré l’activité intense liée aux travaux de printemps, de nombreux soldats montraient un air d’aspiration. Zhao Xu hocha la tête et dit à Li Qing’an avec un sourire : « Général Li, vous pouvez commencer à recruter. »
Li Qing’an regarda les soldats en bas et demanda, perplexe : « Commandant Zhao, est-ce vraiment tout ce monde ? »

Le commandant Zhao Xu essuya la sueur sur son front et dit : « Il y a vraiment autant de soldats, c’est déjà pas mal. À Suzhou et Huzhou, certains postes militaires n’ont plus que 30 % de leurs soldats, tous se sont enfuis. »
« Mais selon mon registre des troupes, ton poste devrait être complet. »
Li Qing’an agita le registre qu’il tenait à la main et jeta un regard froid au commandant Zhao.
Le dos de Zhao Xu était complètement trempé. Il pensait que, après avoir bu ensemble hier, Li Qing’an fermerait un œil, mais il ne semblait pas disposé à faire preuve de clémence.
Les soldats de la dynastie Tang n’avaient pas de solde, on ne s’occupait que de leur nourriture, mais même ces trois cents rations quotidiennes de riz, de légumes et autres dépenses représentaient près de mille guan de revenus supplémentaires par an.
C’était une règle tacite connue de tous les postes militaires, seule la mesure dans laquelle on en profitait variait.
« Euh… Général Li, pourrions-nous parler un instant à l’écart ? »
« Inutile. Je ne veux rien savoir. Je veux simplement choisir cent hommes, et commandant Zhao, n’oublie pas de me fournir suffisamment de nourriture et de viande. »
« Général Li, choisissez autant de soldats que vous le souhaitez ; pour ceux que vous sélectionnez, je les laisserai partir sans problème. » Zhao Xu poussa un soupir de soulagement en secret : il comprenait ce que voulait Li Qing’an.
Il s’empressa d’avancer et fit signe : « Frères, venez vous aligner, un par un. »
Les soldats se mirent rapidement en file pour être sélectionnés. Li Qing’an était assis sur un grand rocher carré, tandis qu’un commandant zélé appelait les noms.
« Liu Zhiyun, vingt ans. »
C’était un jeune homme robuste et plein d’énergie. Li Qing’an hocha la tête : « Le prends ! »
« Wu Ming, trente ans, chef d’unité du deuxième bataillon. »
Cet homme était également de grande taille, mais son regard trahissait une certaine ruse ; on voyait immédiatement qu’il était un vétéran expérimenté. Li Qing’an fit un geste de la main : il ne l’intéressait pas.
À ce moment, un autre soldat arriva, haut de sept pieds, au torse puissant, avec un regard perçant. Bien que son uniforme fût usé, cela ne pouvait cacher son air martial.
« Nan Jiyun, trente ans, chef des artilleurs du deuxième bataillon. »
« Attendez ! » Li Qing’an interrompit aussitôt l’appel du commandant zélé.
Il s’approcha pour examiner de plus près ce jeune officier courageux. Nan Jiyun, était-ce bien le célèbre général de la dynastie Tang, surnommé Zhao Zilong ?
Nan Jiyun n’avait vraiment acquis sa renommée qu’après la rébellion d’An Lushan, en rejoignant Zhang Xun. Avant cela, à cause de la pauvreté de sa famille, il avait cherché du travail partout. On ne s’attendait pas à ce qu’il devienne chef des artilleurs au sein du poste militaire de Jiangdu.
« Général Li, vous connaissez cet homme ? » demanda le commandant Zhao Xu, perplexe. Ce Nan Jiyun n’était qu’un simple chef d’unité, il semblait bon au tir à l’arc et à cheval, mais pas au point de surprendre autant Li Qing’an.
« Rien de spécial ! » rit Li Qing’an. « Je trouve étrange que cet homme, à l’allure si imposante, ne soit qu’un simple chef d’unité. »

Il demanda à nouveau à Nan Jiyun : « D’où es-tu ? »
« En réponse au général, je suis originaire du comté de Dunqiu, dans la préfecture de Weizhou. »
« De Weizhou ? » Li Qing’an sourit avec étonnement et demanda : « Alors pourquoi es-tu venu à Jiangdu pour servir dans l’armée ? »
« J’ai loué dix mu de terres à Jiangdu ; comme mon propriétaire était malade, je suis venu le remplacer dans l’armée. »
Bien que Nan Jiyun occupât un poste modeste, il répondit avec dignité, ce qui lui valut de l’estime.
Li Qing’an fit un geste de la main : « Très bien ! Tu es compté. »
« Le suivant ! »
…
L’après-midi, cinq cents hommes sélectionnés dans diverses garnisons furent tous installés dans le camp militaire, situé à l’extérieur de la porte nord de Jiangdu, juste à côté des entrepôts du canal de transport fluvial. De loin, on ne pouvait voir la fin des centaines de grands entrepôts ; leur camp était en fait le lieu de stationnement des soldats chargés de les protéger. À la fin de l’année précédente, des soldats d’un de ces camps avaient été transférés à Jiangyang, libérant ainsi le camp, qui devint parfaitement adapté pour accueillir les troupes du groupe de Li Qing’an.
Le camp s’étendait sur une vaste superficie ; il comprenait trois rangées de longues maisons en briques et en tuiles servant d’habitations, suivies d’écuries, ainsi qu’un grand terrain d’entraînement suffisant pour des milliers de personnes, entouré de murs de terre hauts de deux hommes.
Cinq cents soldats robustes étaient alignés en dix rangées, le dos bien droit, écoutant les paroles de leur jeune commandant.
Li Qing’an portait une armure noire brillante, un casque en fer sur la tête, monté sur un cheval imposant et puissant, une épée horizontale à la ceinture et un énorme arc noir suspendu obliquement.
« Je suis Li Qing’an d’Anxi, surnommé le meilleur archer d’Anxi. »
En disant cela, il sortit son arc, le tendit, prit une flèche et, se retournant brusquement, tira une flèche vers la tour de garde située à quatre-vingts pas de distance. On vit deux oiseaux sur le sommet de la tour battre des ailes pour s’envoler, mais la flèche atteignit l’oiseau en un éclair, le transperçant ; l’autre oiseau venait juste de décoller. Li Qing’an se retourna vivement, tira à nouveau avec sa main gauche et toucha l’oiseau qui s’élevait, tirant successivement des deux côtés en un seul mouvement ; les deux oiseaux tombèrent l’un après l’autre de la haute tour de guet.
Un cri de surprise s’éleva parmi les gens, puis tout redevint silencieux ; dans les yeux de chacun se lisait l’étonnement. Un tel talent à tirer des deux côtés n’avait jamais été vu dans les camps militaires de Jianghuai ; même Nan Jiyun, fier de ses compétences en archerie, était profondément impressionné, ne pouvant rivaliser avec la supériorité absolue de Li Qing’an.
Un soldat partit au galop récupérer la flèche. La flèche de Li Qing’an avait transpercé l’oiseau ; il déclara avec fierté : « C’est précisément la raison de ma venue. Dans six mois, chacun d’entre vous devra être capable de transpercer un oiseau en vol à cent pas de distance. »
…
Bien que l’avenir fût prometteur, le processus était monotone et difficile. Les soldats tiraient à l’arc du matin au soir, leurs doigts enflés et douloureux, leurs bras faibles et endoloris. Mais les cinq instructeurs d’Anxi étaient tous redoutables ; le moindre relâchement se soldait par des coups de bâton sur la tête.

Une seule chose réconfortait les soldats : les compétitions de tir à l’arc qui avaient lieu chaque soir. Chacun devait tirer dix flèches à une distance de cinquante pas ; les vingt meilleurs et les dix derniers étaient sélectionnés. Les vingt premiers recevaient entre cent et cinq cents wén, tandis que les dix derniers se voyaient infliger dix coups de bâton militaire. La liste des récompenses et des punitions était affichée en hauteur sur une planche à l’entrée du camp, avec les résultats indiqués un par un. Ces résultats serviraient plus tard de base pour les promotions, et tous les soldats les connaissaient parfaitement, ce qui les rendait respectueux et convaincus. En un clin d’œil, cinq jours s’étaient écoulés. Chaque matin, avant l’aube, les cinq cents cavaliers du camp de formation sortaient pour s’entraîner au tir à cheval, sans plus être confinés au camp. Leur entraînement se déroulait principalement dans la région de Jianghuai : ils s’arrêtaient en cas de montagnes, campaient près de l’eau, et le tir à cheval devenait tout leur mode de vie. Ce midi-là, le camp arriva dans le territoire du comté de Xuyi. Au nord de ce comté se trouvait la rivière Huai, un point de transit essentiel pour le transport fluvial, d’une importance géographique majeure. Au sud-ouest de la ville se dressait une grande montagne appelée Douliangshan, haute et escarpée, s’étendant sur des dizaines de li, couverte de vastes forêts. À la fin de la dynastie Sui, plusieurs armées de rebelles y avaient établi leur camp. Le comté de Xuyi marquait également la limite nord de leurs entraînements ; par hasard, Cui Ping, recommandé par Li Qing’an, y était le magistrat. Rencontrer un vieil ami dans un pays étranger était une grande joie dans la vie, et il décida donc d’entraîner ses troupes deux jours à Xuyi avant de retourner à Yangzhou. Les cinq cents cavaliers avançaient en rangs sur la route officielle, en bon ordre, sans qu’aucun ne parle, avançant à un rythme régulier. Après plus d’un demi-mois d’entraînement acharné, leur maîtrise de l’équitation et du tir s’était considérablement améliorée. Bien qu’ils soient devenus bruns et maigres, ils étaient tous pleins d’énergie et à l’aise sur leur monture. De plus, la discipline militaire stricte leur avait déjà conféré l’allure d’une armée redoutable. À ce moment-là, la montagne sombre de Douliangshan était déjà vaguement visible au loin ; à dix li de là se trouvait la ville de Xuyi. Soudain, des bruits de sabots pressés se firent entendre sur la route officielle. Une épaisse poussière s’éleva, et trois cavaliers arrivèrent à toute vitesse. Peu à peu, ils se rapprochèrent : en tête se trouvait un petit fonctionnaire, suivi de deux gardes vêtus de robes grises. Ils avaient l’air paniqué, fouettant désespérément leurs chevaux, comme s’il s’agissait d’une affaire extrêmement urgente. Lorsqu’ils aperçurent l’armée sur la route, ils furent d’abord surpris, arrêtèrent leurs chevaux, puis leurs yeux exprimèrent de la joie. Le fonctionnaire s’avança et salua : « Je suis Fang Lin, magistrat du comté de Xuyi. Qui est le commandant en chef ? » Li Qing’an descendit de cheval et répondit : « C’est moi. Que puis-je faire pour vous ? » Le magistrat sauta à terre, s’inclina à plusieurs reprises et dit : « Je vous supplie, général, de venir à notre secours, nous, les trente mille habitants du comté de Xuyi. La situation est extrêmement critique. »

« Expliquez-vous clairement, que s’est-il passé au juste ? »
« Général, le roi Jin Wei de Du Liangshan veut anéantir notre comté d’Xuyi, probablement dès demain ! »
« Le roi Jin Wei ? Y a-t-il des bandits sur Du Liangshan ? »
« Votre généralité, il y a sur Du Liangshan une bande de trois mille bandits. Il y a cinq jours, notre préfet a tué par erreur le fils du chef des bandits, le roi Jin Wei, lorsqu’il tentait de capturer des voleurs. Ce matin, les bandits nous ont envoyé un défi de combat : ils anéantiront la ville d’Xuyi dès demain matin. »
Li Qing’an fut quelque peu surpris : il existait encore des bandits dans le cœur de la Chine, et ce, dans la région stratégique du transport fluvial de Sizhou. Que faisaient donc les garnisons militaires des environs ?
Li Qing’an sentit qu’il devait y avoir anguille sous roche, alors il brandit son fouet et dit : « Allons d’abord au palais du comté, puis vous m’expliquerez tout en détail. »
Le préfet du comté fut ravi et ordonna aussitôt à un fonctionnaire : « Allez vite prévenir le préfet Cui, dites-lui que le sauveur est arrivé et qu’il doit sortir immédiatement pour l’accueillir. »
…
« Général Li, je n’aurais jamais pensé que nous nous rencontrerions ici ! »
À l’entrée du palais du comté, Cui Ping, vêtu de ses habits officiels, vint à sa rencontre, plein d’enthousiasme. Derrière lui, le vice-préfet, le secrétaire et d’autres fonctionnaires s’avancèrent pour saluer.
Li Qing’an l’examina : il semblait beaucoup plus pâle et maigre qu’à la capitale, mais il avait l’air en pleine forme, ce qui montrait qu’il se sentait bien ici.
« On se rencontre toujours quelque part dans la vie. Préfet Cui, il semble que vous allez bien ! Votre épouse et vos enfants vont-ils bien ? »
« Ils vont tous très bien. Ma femme a même parlé de vous hier ! Elle voulait que j’aille vous rendre visite à Yangzhou. J’en avais envie aussi, mais… »
Cui Ping s’inclina à nouveau : « Général Li, je n’ai été nommé qu’il y a un peu plus d’un mois, et déjà je fais face à des bandits. Vous devez absolument me sauver ! »
« Ne vous inquiétez pas, préfet Cui. Même si nous ne sommes pas amis de longue date, même si nous ne nous connaissons pas, je viendrai à votre secours. Soyez rassuré ! Puisque je suis ici, les bons jours des bandits sont terminés. »
Il ajouta à voix basse : « Qui sait, peut-être que grâce à vos efforts pour maîtriser les bandits, vous serez promu gouverneur de Sizhou l’année prochaine ! »
Cui Ping fut ravi. Il savait que Li Qing’an était un général redoutable d’Anxi. Avec lui, non seulement il pourrait conserver son poste, mais il aurait peut-être même droit à une évaluation exceptionnelle lui permettant d’être promu gouverneur.
En y pensant, il fut transporté de joie et s’inclina à nouveau devant Li Qing’an : « Général Li, veuillez entrer au palais du comté pour vous reposer. Je vous expliquerai la situation. »
Li Qing’an entra et s’assit. Cui Ping lui servit personnellement une tasse de thé parfumé et demanda : « Général Li, comment se fait-il que vous soyez venu dans le comté d’Xuyi ? »
« Nous étions en train de nous entraîner et, en passant par ici, nous avons voulu venir vous voir. Par hasard, nous avons rencontré le préfet du comté qui demandait de l’aide. Cependant, je suis perplexe : le préfet Fang a dit qu’il y avait trois mille bandits sur Du Liangshan, ce n’est pas un petit nombre, et en plus, c’est une région stratégique pour le transport fluvial. Comment se fait-il que la cour n’ait jamais envoyé d’armées pour les éliminer ? »
« Ah ! »

Cui Ping poussa un long soupir. « Le général Li ne sait pas tout : on dit que cette bande de maraudeurs n’est apparue qu’il y a deux mois. Au début, lorsqu’ils sont entrés dans les montagnes, ils n’étaient que mille, y compris leurs familles. Mais en raison de la grande sécheresse au Henan, de nombreux paysans fuyant les inondations du fleuve Huai sont venus chercher leur subsistance. Le grand roi Jin Wei les a recrutés, et en un mois, on parlait déjà de trois mille hommes et chevaux. »
« Qui est donc ce grand roi Jin Wei ? Comment peut-il obtenir une telle obéissance ? »
« Général, ce grand roi Jin Wei s’appelle Du, Du Yun. »
« Attendez ! »
Li Qing’an se souvint soudain du contrebandier de sel Du Bosheng. L’un s’appelle Du Boyun, l’autre Du Bosheng. Quelle est leur relation ?
« Est-il le frère du contrebandier de sel Du Bosheng ? »
Cui Ping eut un sourire amère. « Tout le monde dans le comté de Xuyi sait que le chef de la montagne de Du Liangshan s’appelle Jin Wei, le deuxième maître de la famille Jin de Sizhou. Mais c’est en examinant par hasard quelques documents laissés par l’ancien préfet que j’ai découvert que le véritable maître de la montagne de Du Liangshan ne s’appelle pas Jin, mais Du Boyun. On dit qu’il est le frère aîné du contrebandier de sel Du Bosheng, Du Bosheng étant l’aîné et Du Boyun le cadet. Il y a aussi un troisième frère, Du Boyuan. J’ai ensuite enquêté sur Du Boyun et j’ai appris qu’il était à l’origine le grand propriétaire de plusieurs flottes de transport fluvial, ainsi que de deux quais, et qu’il employait des dizaines de milliers de personnes. Mais il y a quelques mois, le préfet de Yangzhou, Lu, et le gouverneur chargé des transports, Liu, se sont disputés. Le gouverneur Liu a commencé à fermer les affaires de la famille Du et à arrêter leurs principaux membres. Voyant qu’il n’avait plus d’issue, Du Boyun a rassemblé plus d’un millier d’hommes et s’est réfugié dans la montagne de Du Liangshan. Il ne commet pas de pillages ni ne provoque les autorités, c’est pourquoi mon prédécesseur n’en a pas fait part à la cour. »
« S’il ne vole pas, comment vit-il ? Même pour cultiver des céréales, il faudrait plusieurs mois. »