Chapitre 106 : La répression des bandits à Xuyi

Le visage de Cui Ping rougit légèrement ; il s’empressa de dire : « J’ai entendu dire qu’il contrôle encore secrètement la flotte ; probablement vit-il de cela ! »
Li Qing’an sourit doucement. Pas étonnant que l’ancien préfet ait toujours refusé de soumettre un rapport à la cour impériale : il avait dû recevoir d’innombrables faveurs de Du Boyun. Il jeta un coup d’œil à Cui Ping, remarqua son expression un peu artificielle et comprit alors certaines choses. Sans en dire plus, il demanda en souriant : « Alors pourquoi a-t-il menacé de massacrer tout le monde dans le comté de Xuyi ? »
Cui Ping soupira : « Parce qu’il y a eu un événement il y a cinq jours qui a poussé Du Boyun à vouloir massacrer le comté de Xuyi. Il est donc naturellement un bandit. »
« Quel événement ? »
« Il y a un mois, un violeur rôdait dans le comté de Xuyi et avait déjà violé successivement les filles de trois familles riches, semant la panique parmi les habitants. Mais nous avons fini par déceler un schéma dans ses agissements. Il y a cinq jours, nous avons tendu une embuscade dans l’une de ces maisons. En effet, à l’heure de la deuxième veille, le violeur est revenu. Nous l’avons immédiatement capturé, mais il était très rusé et sur le point de s’échapper. Nous avons alors décidé sur-le-champ de le tuer d’une flèche sur place. À notre grande surprise, ce violeur n’était autre que le fils unique de Du Boyun, Du Xi. Du Boyun, ayant perdu son fils unique, veut donc massacrer tout le monde dans la ville. »
« Je vois ! »
Li Qing’an réfléchit un instant, puis demanda : « Je me souviens qu’il y a aussi un poste militaire dans le comté voisin de Linhuai. Pourquoi n’avez-vous pas demandé leur aide ? »
« Hélas ! Seul le ministère de la Guerre a le pouvoir de mobiliser les troupes de Linhuai. Comment pourraient-ils venir ? De plus, j’ai entendu dire que le poste militaire de Linhuai ne compte plus que trois cents soldats, tous vieux, faibles ou handicapés. Demander leur aide, c’est comme demander de l’aide à Yangzhou. Heureusement, nous avons rencontré le général Li. Je vous en prie, général Li, aidez-nous, quoi qu’il arrive. »
« J’ai compris ! »
Li Qing’an se leva et dit : « La priorité absolue maintenant, c’est de faire une chose. »
Il se tourna vers l’un de ses assistants et ordonna : « Allez chercher He Yanming ! »
Quelques instants plus tard, He Yanming entra d’un pas vif dans la pièce, s’inclina en joignant les mains et dit : « Veuillez donner vos ordres, général ! »
« Emmène vingt hommes et va rapidement à Du Liangshan pour intercepter ceux qui vont y porter des nouvelles. »
Li Qing’an s’adressa ensuite à Cui Ping : « Arrange-toi pour que quelqu’un qui connaît bien la région nous serve de guide. »
« J’y vais tout de suite ! »
Cui Ping appela un fonctionnaire et lui donna quelques instructions. He Yanming partit immédiatement avec vingt cavaliers.
À ce moment-là, Li Qing’an jeta un nouveau coup d’œil à Cui Ping et dit en souriant : « Pour gagner toutes les batailles, il faut connaître son ennemi comme soi-même. Maintenant, j’ai besoin de connaître en détail la situation de Du Boyun. Est-ce toi qui me l’expliqueras, ou le vice-préfet ou le commandant du comté ? »

Le visage de Cui Ping devint soudainement pâle comme la mort ; il comprit ce que Li Qing’an voulait dire : Li Qing’an avait déjà deviné qu’ils avaient un lien avec Du Boyun. Cui Ping balbutia : « Général Li, je n’ai aucun rapport avec ce Du Boyun. C’est simplement que le préfet Liu de Sizhou m’a interdit de rapporter ce qui se passe à Duliangshan ; mes rapports ont été rejetés par lui. Ce préfet Liu est mon prédécesseur en tant que magistrat du comté. »
« Alors, peux-tu affirmer que tu n’as reçu aucun avantage, pas même un sou ? » Li Qing’an le fixa d’un regard sévère.
Le visage de Cui Ping vira à une teinte rougeâtre, semblable à celle du foie de porc. Il baissa la tête et dit : « Le vice-magistrat Ding m’a apporté cinquante taels d’or par la suite, prétendant que c’était un cadeau des familles riches du comté. En réalité, je sais que cet or est lié à Duliangshan, mais je n’ose pas encore l’emporter chez moi. »
En disant cela, Cui Ping sortit un paquet lourd en tissu des interstices de la bibliothèque. En l’ouvrant, on vit un morceau d’or carré, de la taille d’un livre.
Il posa l’or sur la table et dit, honteux : « C’est tout ce qu’il y a. Je n’ose vraiment pas l’emporter chez moi. »
Li Qing’an prit cet or jaune vif et l’examina attentivement. On y voyait gravée une série de numéros : Du : numéro 899. Il s’agissait d’or frappé en secret par la famille Du.
« Quand cet or a-t-il été livré ? »
« Il y a un mois et demi. » Cui Ping fut lui-même surpris un instant, puis il eut soudain une révélation : « Serait-ce possible que cet or ait été apporté par le fils de Du Boyun en descendant de la montagne ? »
« C’est très probable. »
Li Qing’an reposa l’or et ordonna immédiatement : « Allez arrêter ce vice-magistrat Ding ! »
……
Comme l’avait deviné Li Qing’an, He Yanming attrapa un homme au visage paniqué sur la route officielle, à dix li à l’ouest de la ville. On trouva sur lui une lettre rapide écrite par le vice-magistrat Ding Yi à Du Boyun, contenant seulement une phrase : « Cinq cents cavaliers de l’armée Tang sont entrés dans le comté de Xuyi. »
L’atmosphère dans le comté de Xuyi devint aussitôt tendue. Les portes de la ville furent strictement contrôlées, interdisant l’entrée mais autorisant seulement la sortie. La route était bondée de gens venus des environs pour se réfugier en ville. Les fonctionnaires allaient de maison en maison pour mobiliser les jeunes hommes afin qu’ils participent à la défense de la ville. Le camp d’entraînement était encore plus animé : des chariots chargés de porcs, de moutons, de légumes et de fruits arrivaient sans cesse. Près de cent notables se pressaient à l’entrée, implorant les soldats du camp d’entraînement de les aider à vaincre les bandits.
« Plouf ! » Deux soldats de l’armée Tang jetèrent le corpulent vice-magistrat Ding aux pieds de Li Qing’an. Ce dernier tremblait de peur et ne pouvait prononcer un mot.
Li Qing’an le regarda en baissant la tête et dit avec un sourire narquois : « Un fonctionnaire de huitième rang de la cour impériale, qui ose s’allier avec des bandits ! C’est un crime passible de confiscation de biens et d’anéantissement de la famille. N’as-tu pas peur ? »

« Général, épargnez-moi ! Je n’ai pas conspiré avec ces bandits. C’est le préfet Liu qui les a aidés ; moi, je ne faisais que transmettre des messages et accomplir des tâches simples ! » Le sous-préfet Ding avait les larmes et le nez qui coulaient, il frappait sa tête contre le sol en implorant misérablement.

« Hmph ! Tu n’avais peur de rien quand tu travaillais pour Du Boyun, mais maintenant que tu es capturé, tu deviens faible. Si tu n’avais pas conspiré avec lui, pourquoi lui aurais-tu envoyé des messages ? Si je ne me trompe pas, demain Du Boyun viendra attaquer la ville, et c’est toi qui ouvriras les portes en premier, n’est-ce pas, sous-préfet Ding ? »

« Général Li, je suis prêt à mériter mon pardon en accomplissant des actes héroïques. Épargnez-moi une fois encore ! »

Li Qing’an le regarda du coin de l’œil et dit : « Parle ! Raconte-moi tout ce que tu sais sur Du Boyun, sans rien omettre. »

Sous une pression intense, le sous-préfet Ding finit par avouer tout honnêtement.

En réalité, deux ans plus tôt, les trois frères Du avaient acheté de vastes forêts sur la montagne de Douliang pour y construire des temples et des sanctuaires taoïstes. Au nom des moines, ils y avaient bâti au moins des centaines de bâtiments. Tous ces moines et taoïstes étaient en réalité des proches de la famille Du déguisés en moines. Ils avaient également acheté soixante hectares de terre au pied de la montagne pour en faire le domaine du temple, prétendant que c’était la propriété de la famille Jin de Sizhou.

Grâce à la protection délibérée de l’ancien préfet Liu, la famille Du avait pu se développer paisiblement sur la montagne de Douliang, de manière très discrète. Si ce n’était pas le fils unique de Du Boyun qui avait été tué par erreur par Cui Ping, Du Boyun aurait même prévu de donner cinq cents taels d’or à Cui Ping pour qu’il continue de les couvrir.

Li Qing’an arpentait la pièce les mains derrière le dos, réfléchissant à l’endroit où pouvait se trouver Du Bosheng. Celui-ci avait été enlevé par un groupe de personnes mystérieuses. Il semblait très probable que ce groupe fût l’œuvre de Du Boyun. Alors, Du Bosheng serait-il caché sur la montagne de Douliang ?

Après un moment de réflexion, Li Qing’an rejeta cette hypothèse : il ne devait pas y être. Sinon, Du Boyun n’aurait pas été si impulsif, menaçant de massacrer la ville de Xuyi. Du moins, Du Bosheng l’aurait-il dissuadé. De plus, Du Boyun avait recruté deux mille personnes parmi les réfugiés venus du Henan en un mois. Que comptait-il faire ? S’opposer aux troupes envoyées pour le combattre ?

Li Qing’an avait le pressentiment que les choses n’étaient pas si simples. Si des bandits attaquaient la ville, pourquoi envoyer ouvertement un défi ? N’était-ce pas comme effrayer le serpent en secouant l’herbe ?

……

Au crépuscule, Li Qing’an retourna au camp militaire. En chemin, il vit des fonctionnaires aller de maison en maison pour mobiliser la population. Soudain, il remarqua quelque chose d’étrange : les fonctionnaires portaient des uniformes différents. La plupart portaient des uniformes noirs et rouges, mais une petite partie portait des uniformes bleus, de style identique.

Il arrêta son cheval et demanda à un fonctionnaire en uniforme bleu : « Êtes-vous des fonctionnaires du comté de Xuyi ? »

« Général, nous, les fonctionnaires du bureau d’inspection de Xuyi, avons appris qu’une bande de maraudeurs allait attaquer demain, alors nous nous sommes réfugiés en ville. »
Li Qing’an fut interloqué : « Il y a encore des gens au bureau ? »
« Pour l’instant, non. Nous y retournerons une fois que la tempête sera passée. »
Soudain, une idée traversa l’esprit de Li Qing’an ; il semblait avoir compris quelque chose, mais il ne parvenait pas à voir clairement. À ce moment, un autre fonctionnaire dit : « J’ai peur que ces plus de deux cents bateaux officiels du bureau ne soient volés ; sinon, nous perdrons notre emploi. »
« Des bateaux officiels ! »
Li Qing’an eut soudain toute une lumière : feinter, tromper tout le monde, Du Bo Yun était vraiment rusé !
Il tira violemment sur son cheval de guerre et se précipita vers le camp militaire.
……
Le bureau du département des transports de Jianghuai se trouvait à Jiangdu, mais des antennes y étaient implantées dans certains points stratégiques de transport. Sizhou, où le fleuve Huai se jette dans le fleuve Cao, était un carrefour crucial pour les transports, d’où l’existence d’une antenne à Sizhou, dotée de deux bureaux d’inspection : l’un pour le comté de Linhuai, l’autre pour le comté de Xuyi. L’un était chargé de contrôler les bateaux sur le fleuve Cao, l’autre ceux venant de l’ouest du fleuve Huai. Ces derniers temps, puisque Liu Changyun poursuivait avec acharnement la trace de Du Boseng, les contrôles sur les rivières étaient très stricts : à part les bateaux officiels, tous les autres bateaux civils devaient entrer dans le port pour être inspectés.
Mais aujourd’hui, en raison de la nouvelle de l’attaque des bandits de Du Liangshan, et faute de personnel au bureau du comté de Xuyi, Cui Ping avait demandé aux fonctionnaires du bureau d’inspection de venir prêter main-forte. Le bureau était vide, seuls deux vieux fonctionnaires gardaient les bateaux.
L’antenne se trouvait dans un petit affluent du fleuve Huai, à environ un demi-lieue de celui-ci. Le long de la rive, une rangée de cinq maisons avait été construite ; un chemin étroit s’enfonçait en serpentant depuis la route principale, bordé de bosquets d’aulnes denses à quelques dizaines de pas de chaque côté.
Dans l’une des maisons les plus éloignées, deux vieux fonctionnaires se cachaient pour boire. L’un d’eux, au visage bleu, soupira : « C’est nous qui avons de la chance, eux se sont tous réfugiés en ville. Si les maraudeurs attaquent, où pourrons-nous nous cacher ? »
« Sais-tu comment tu vas mourir ? Par bêtise ! » l’autre le frappa violemment. « Il y a plus de cent bateaux dehors, si les maraudeurs attaquent, ne serait-il pas plus sûr de se cacher dans le fleuve ? »
L’homme au visage bleu resta interdit, puis éclata de rire : « J’ai vraiment été stupide, haha ! »
« Viens ! Buvez ! »
« Buvez ! »
Alors que les deux hommes trinquaient, des centaines d’ombres noires s’approchèrent discrètement du bureau d’inspection, leurs couteaux luisant dans la pénombre. Derrière eux, à bonne distance, suivaient plus de cent chariots.
Un homme de grande taille fit un geste, et une dizaine de personnes se ruèrent dans la pièce. On entendit deux cris stridents, puis les lampes s’éteignirent. Les ombres fouillèrent le bureau, et en un instant, elles trouvèrent une dizaine de uniformes officiels de fonctionnaires. Les hommes les enfilèrent aussitôt.

« Vite ! Transportez les caisses du chariot sur le bateau, faites attention ! »
Le chariot entra, et les silhouettes noires posèrent leurs couteaux pour commencer à décharger les caisses en bois de camphrier du chariot.
…
De l’autre côté de la petite rivière, dans le bosquet de saules à quelques dizaines de pas de là, Li Qing’an observait froidement ces silhouettes occupées. Comme il s’y attendait, il s’agissait bien de transporter des richesses plutôt que de massacrer la population de la ville. Avec des bateaux et des vêtements officiels, personne ne viendrait les contrôler en chemin.
Ils avaient emporté beaucoup de choses : plus de cent chariots chargés de caisses en bois de toutes tailles, ce qui montrait qu’ils voulaient partir depuis longtemps.
Li Qing’an fit un léger geste de la main, et trois cents soldats du camp d’entraînement levèrent aussitôt leurs arcs et flèches, leurs pointes acérées visant les silhouettes noires à quelques dizaines de pas.
Li Qing’an sortit une flèche, la plaça sur son arc, tira lentement la corde jusqu’à former un arc complet, puis la lâcha. La flèche partit en un éclair, rapide et puissante, transperçant le dos du chef vêtu de noir.
« Ah ! » Un cri strident brisa le silence de la nuit. Ce cri fut le signal : des flèches fusèrent aussitôt du bosquet de saules. Comme une pluie dense, elles frappèrent les silhouettes qui transportaient les caisses sur le sentier étroit, les prenant par surprise. Un grand nombre d’entre elles furent abattues sur-le-champ. L’habileté au tir des soldats du camp d’entraînement se révéla alors redoutable ; leurs flèches étaient puissantes, bien supérieures à celles des archers ordinaires, et ceux qui en étaient touchés mouraient ou étaient gravement blessés.
Quelques dizaines de personnes qui suivaient les chariots, voyant la situation se détériorer, se retournèrent pour fuir. Mais Li Fei Shou Yu mena cent cavaliers de l’armée Tang pour bloquer leur retraite. Les soldats Tang brandissaient des lances et des épées, frappant et poignardant. Ces conducteurs de chariots n’étaient pas de vrais bandits ; face à l’apparition soudaine de l’armée Tang, ils furent terrifiés et abandonnèrent leurs chariots pour s’enfuir dans toutes les directions.
« Les soldats arrivent ! Les soldats arrivent ! »
« Courez ! »
Effrayés par le massacre mené par l’armée Tang, ces bandits auraient voulu avoir des ailes pour s’enfuir. Ceux qui ne pouvaient pas s’échapper se jetèrent au sol, implorant pitié.
Après trois salves de flèches, la plupart des silhouettes sur le quai furent tuées ou blessées. Ceux qui survécurent s’éloignèrent. Les vingt derniers furent encerclés par les soldats Tang, des centaines d’arcs pointés vers eux.
« Pitié ! Pitié ! » Les vingt hommes s’agenouillèrent ensemble, se prosternant désespérément pour demander grâce.
« Où est votre chef ? Qui est-ce ? » demanda Li Qing’an en pointant son arc, d’une voix sévère.
« Seigneur, notre troisième maître a été abattu en premier ! » répondit un homme, tremblant de peur.
« Comment s’appelle-t-il ? »
« Votre seigneurie, le troisième maître s’appelle Du Bo Yuan. »
Ainsi, le troisième des frères Du avait été tué par Li Qing’an lui-même. Celui-ci saisit l’homme par le col et cria : « Et Du Bo Sheng ? Est-il dans les montagnes ? »
« Seigneur… le premier maître n’est pas dans les montagnes. »
« Alors où est-il ? »
« Nous… nous ne le savons pas non plus. »

Soudain, une odeur nauséabonde se fit sentir, et l’homme, effrayé, perdit le contrôle de ses intestins et de ses urines. « Merde ! »
Li Qing’an le jeta au sol et se dirigea d’un pas vif vers les chariots.
Li Fei Shouyu dirigeait une dizaine de frères qui inspectaient les caisses. Li Qing’an s’approcha et demanda : « Avez-vous trouvé quelque chose ? »
« Qilang, c’est justement ce que je voulais te dire. Viens avec moi. »
Li Fei Shouyu emmena Li Qing’an jusqu’aux derniers chariots. Contrairement aux autres, ceux-ci contenaient des caisses en tôle. Li Fei Shouyu pointa du doigt une inscription sur l’une d’elles et dit : « Qilang, regarde ça. Ce sont les affaires du Roi Qing. »
Dans le coin inférieur droit de chaque caisse en tôle étaient gravées les mots « Biens du Roi Qing ».
« Qu’y a-t-il dans les caisses ? »
« Devine ! » dit Li Fei Shouyu, incapable de cacher son excitation.
L’image des lingots d’or de Cui Ping traversa l’esprit de Li Qing’an. Il sourit et dit : « Je parie que ce sont des lingots d’or, n’est-ce pas ? »
« Presque, mais pas tout à fait. »
Li Fei Shouyu ouvrit l’un des couvercles ; à l’intérieur se trouvaient uniquement des objets en cuivre provenant de temples : des statues de Bouddha hautes d’un pied, des bols en cuivre, des cloches, des cymbales, des moulins à prière en cuivre, etc., tous de taille réduite.
Li Qing’an prit une statue de Bouddha et l’examina de près à la lumière de la torche. C’était bien une statue en cuivre. Selon les prix de Chang’an, cette statue de Maitreya en cuivre, pesant dix jin, valait cinq guan.
« Qilang, regarde bien. »
Li Fei Shouyu sortit un poignard et gratta le bas de la statue. À l’endroit de la coupure, la couleur rouge cuivré du cuivre disparut, laissant place à une teinte dorée éclatante.
« Tout ça… c’est de l’or ? »
« Exactement. Tous ces objets en cuivre sont en or, recouverts de cuivre. »
Li Qing’an caressa doucement les objets en cuivre, un éclat d’excitation dans les yeux. Il demanda soudain : « Combien d’or y a-t-il au total ? »
« On ne peut pas encore le calculer. Il y a cent caisses au total. »
Les yeux de Li Qing’an s’illuminèrent. Cent caisses d’or… combien cela pouvait-il représenter ?
« Qilang, que faisons-nous ? Devrions-nous remettre cet or ? »
Après un moment de réflexion, Li Qing’an demanda : « Qu’y a-t-il dans les autres caisses ? »
« Des trésors : de l’argent, des bijoux, des pierres précieuses et des jade, en quantités énormes. Mais tout cela appartient à la famille Du. »
« Combien de frères savent que ces objets en cuivre sont en or ? »
« Personne d’autre que moi et He Yanming. C’est He Yanming qui l’a découvert par hasard. »
Li Qing’an fit quelques pas, les mains derrière le dos. Il se retourna et dit : « Shouyu, je voudrais prendre cet or. Peut-être en aurons-nous besoin plus tard à Anxi. Qu’en penses-tu ? »
« C’est possible, mais je pense que le risque est élevé. »

« Je sais que la malle est lourde, mais pas très grande ; cent hommes suffiront à la transporter à cheval. Ce trésor en or doit être l’argent sale du roi Qing. Il n’osera jamais en parler. Soyons plus audacieux et ne nous inquiétons pas inutilement. »
« Je pense la même chose. Il s’agit très probablement des profits énormes obtenus par le roi Qing dans le trafic de sel. Qilang, pourquoi ne pas être encore plus discrets ? Achetons encore beaucoup d’objets en cuivre, mêlons-les aux autres et envoyons-les par bateau à Chang’an. Ainsi, même si quelqu’un les voit, il ne soupçonnera jamais que ces objets en cuivre sont en réalité de l’or. »
« Bien dit. Faisons ainsi. Il vaudrait mieux ouvrir une boutique d’objets en cuivre dans le marché de l’Ouest, ce qui rendra les choses encore plus difficiles à détecter. »
« Et l’argent et les biens de la famille Du ? » demanda à nouveau Li Fei Shouyu.
« On peut remettre l’argent et les biens de la famille Du au gouverneur de Yangzhou, mais… »
En disant « mais », Li Qing’an tapota la charrette et sourit : « Puisque nous avons saisi les biens de la famille Du, il faut en donner une partie pour récompenser nos frères. Nous serons ensemble pendant longtemps ! Nous ne devons pas les priver de rien. »
« Qilang, tu veux… » s’exclama Li Fei Shouyu, surpris.
« Rien du tout. »
Li Qing’an passa son bras autour de ses épaules et sourit : « Les soldats que nous avons entraînés avec tant de peine, les laisser simplement dans le Jianghuai, ne trouves-tu pas cela dommage ? »
« Je comprends ! »
Li Fei Shouyu agita la main avec enthousiasme : « Très bien ! Ramenons toutes les charrettes au camp et partons immédiatement ! »
…
Au temple Hongfu, sur le mont Liang, Du Boyun tenait une jeune femme dans ses bras et buvait à grandes gorgées. La femme était très maigre, voûtée, tremblant de peur comme un agneau. Derrière une grande colonne non loin de là, un vieil homme aux cheveux grisonnants serrait les poings de douleur.
Du Boyun avait une quarantaine d’années, un visage rougeaud et un aspect très rude. Il jeta un coup d’œil à la jeune femme, grogna soudain, lui saisit les cheveux et lui releva le visage.
« Ma jolie, si tu ne me rends pas heureux, je te donnerai aux frères, comme la dernière fois. Veux-tu revivre cette sensation de plaisir extrême ? »
« Non, seigneur, s’il vous plaît ! Je vous en supplie », implora la femme d’une voix plaintive.
« Alors souris, rends-moi heureux. Arrête de faire cette tête de morte ! »
« D’accord… »
La femme força un sourire, mais Du Boyun lui donna une gifle. « Espèce d’idiote ! Tu pleures ou tu souris ? »
La femme se couvrit le visage et se mit à pleurer. À ce moment, le vieil homme derrière la colonne ne put se retenir davantage. Il sortit, s’agenouilla devant Du Boyun et se mit à genoux en répétant : « Seigneur, par égard pour le fait que j’ai servi la famille Du depuis mon enfance, épargnez cette pauvre fille ! »

« Bon sang, aujourd’hui j’ai de bonne humeur, mais voilà que quelqu’un vient gâcher tout ça. Qu’on amène cet enfoiré dehors ! Et cette femme puante, jetez-la dans la pièce sombre ; que celui qui le souhaite s’en occupe ! »
« Seigneur, épargnez-moi ! Je vous en supplie ! »
Le père et la fille furent traînés dehors. Du Boyun but encore un verre de vin, tourna légèrement le cou, et ses articulations craquèrent.
À ce moment-là, un jeune homme entra précipitamment et dit : « Père, je suis vraiment inquiet, je veux descendre de la montagne pour voir ce qui se passe. »
« Qu’y a-t-il à craindre ? Qui pourrait percer mes plans soigneusement élaborés ? Ce bon à rien de préfet Cui ? S’il pouvait les percer, ce serait risible. Viens, Xi, assieds-toi et bois avec ton père. »
Ce jeune homme n’était autre que le fils unique de Du Boyun, Du Xi. Quant au voleur qui avait été abattu dans le comté de Xuyi, ce n’était qu’un bandit ressemblant un peu à Du Xi.
Du Liangshan était un coffre-fort secret de la famille Du, mis en place il y a trois ans. Sous le nom de la famille Jin de Sizhou, ils achetaient des terres et des montagnes, construisaient des temples et des sanctuaires, et cachaient près de la moitié de leurs biens dans ces temples. Il y a quelques mois, le frère aîné Du Boseng fut capturé. Les deux frères cadets profitèrent du conflit entre Lu et Liu pour soudoyer des fonctionnaires afin de le faire libérer. En raison des secrets liés au prince Qing, la famille Du comprit qu’ils ne pouvaient plus rester en Tang. Ils commencèrent alors à planifier leur départ pour le Japon.
Mais transférer leurs richesses constituait un grand défi. La famille Du élabora donc un plan en trois étapes : premièrement, établir secrètement une base à Du Liangshan et soudoyer les autorités locales ; deuxièmement, utiliser des méthodes infâmes pour piéger le comté de Xuyi, comme le firent aujourd’hui, en utilisant Du Boyun comme prétexte pour déclarer la guerre à Xuyi, forçant ainsi le comté à évacuer tous ses habitants en ville. Ainsi, le troisième frère, Du Boyuan, put s’emparer de bateaux officiels pendant la nuit et transporter les biens de la famille Du. La troisième étape consistait à recruter des soldats à Du Liangshan et, au moment opportun, à se rebeller pour attirer l’attention des autorités vers Du Liangshan, permettant ainsi à la famille Du de s’échapper par le sud.
On peut dire que ces trois étapes étaient parfaitement planifiées, sans aucun problème jusqu’à présent, et que tout se déroulait bien. Du Boyun était de très bonne humeur : dès que les biens auraient été transférés, il pourrait se rebeller, et qui sait, il pourrait même porter un dragon-robe pour s’amuser un peu.
« Xi, viens boire un verre. Dans quelques jours, tu partiras aussi ; ici, un seul père suffit. »
Du Xi but le vin, mais restait préoccupé. C’est alors que des bruits de pas précipités se firent entendre dehors. Plusieurs de ses subordonnés firent irruption, virent Du Boyun et se mirent à pleurer par terre : « Deuxième seigneur, nous avons été attaqués par des soldats en embuscade. Le troisième seigneur a été abattu, et tous nos biens ont été volés par les soldats ! »

« Clang ! » Le verre de Du Bo Yun tomba au sol.
……
Le lendemain, les portes de la ville de Xuyi étaient fermées à clé. Cinq cents soldats Tang et plusieurs milliers d’hommes valides se tenaient sur les remparts, attendant l’attaque des cavaliers rebelles. Mais même à midi, aucun signe ne parvenait de loin.
Cui Ping, de plus en plus inquiet, courut vers Li Qing’an et demanda : « Général Li, que s’est-il passé au juste ? »
Li Qing’an secoua la tête : « Je l’ignore. Attendons encore un peu ! »
Après près d’une heure supplémentaire, le chemin principal restait désert, sans la moindre silhouette. Soudain, quelques chevaux arrivèrent en trombe de loin. Cui Ping retrouva espoir et cria : « Général Li, les éclaireurs que vous avez envoyés sont de retour ! »
Li Qing’an fit un geste de la main et ordonna : « Ouvrez les portes de la ville ! »
Les portes s’ouvrirent lentement. Nan Jiyun et quelques soldats Tang entrèrent en toute hâte dans la ville. Un instant plus tard, Nan Jiyun monta sur les remparts et rapporta : « Général, il semble y avoir un problème au mont Duliang. Nous avons vu beaucoup de gens descendre de la montagne avec des paquets. »
Le visage de Li Qing’an s’assombrit : « Je ne veux pas de “il semble”. Je veux savoir exactement ce qui s’est passé. »
Nan Jiyun rougit et répondit précipitamment : « Nous avons capturé deux personnes pour les interroger. Ils ont dit que le grand roi avait disparu, que la montagne était sans chef et que tout était en désordre. »
Li Qing’an réfléchit un instant, puis dit à Cui Ping : « Je vais aller voir au mont Duliang. S’il y a une grande armée qui attaque, allumez des feux pour produire de la fumée ; je reviendrai immédiatement. »
« Général, je ferai exactement comme vous l’avez dit ! »
Les portes s’ouvrirent en grand, et Li Qing’an, accompagné de quatre cents soldats entraînés, partit à toute vitesse en direction du mont Duliang.
Le mont Duliang se trouvait à environ quarante li de la ville de Xuyi. Une heure plus tard, les cavaliers arrivèrent au pied de la montagne. Après avoir marché encore un moment, ils arrivèrent à la route menant à la montagne. De loin, ils virent des dizaines de personnes se battre pour quelque chose. Li Qing’an pointa son fouet et ordonna : « Arrêtez-les tous ! »
Cent soldats Tang se précipitèrent en avant. En voyant arriver les soldats Tang, les dizaines de personnes s’enfuirent en panique, mais il était déjà trop tard. Les soldats Tang les encerclèrent rapidement.
« Mettez-vous à genoux, les mains sur la tête ! »
Tout le monde s’agenouilla, les mains tremblantes posées sur la tête. À ce moment-là, Li Qing’an fit avancer son cheval. Voyant que chacun d’eux portait de gros paquets, et que certains avaient des familles avec eux, il demanda : « Que s’est-il vraiment passé sur la montagne ? »
« Monseigneur ! Notre grand roi s’est enfui pendant la nuit dernière. Tout est en désordre sur la montagne. »
« Vraiment ? »
Li Qing’an leva les yeux vers le sommet de la montagne. À travers le vert luxuriant, on pouvait apercevoir les temples situés là-haut.
« Emmenez-les en bas, interrogez-les un par un. Ceux qui ne diront pas la vérité seront exécutés ! »
Les soldats Tang, comme des loups et des tigres, se jetèrent sur ces fugitifs, les tirant vers les deux côtés du chemin. Aussitôt, ce fut comme un abattage de porcs, avec des cris de douleur et de désespoir partout.

En un instant, tous les témoignages furent enregistrés. Ces hommes étaient pour la plupart de nouveaux recrues recrutées parmi les réfugiés venus des régions arides un mois plus tôt. Tôt le matin, ils avaient vu le chaos sur la montagne ; beaucoup s’étaient enfuis. Ces gens venaient justement chercher de la nourriture, et ils prirent également leurs affaires pour s’enfuir. La montagne était dans un état de confusion totale, et personne ne savait vraiment ce qui s’était passé.

Li Fei Shouyu s’approcha et murmura : « Qilang, je crains qu’il y ait des embuscades de part et d’autre du sentier de montagne. Nous devrions être prudents. »

Li Qing’an fit claquer son fouet et ordonna : « Envoie quelques hommes par le sentier pour explorer la situation. S’ils sont bien partis, allumez un feu au-dessus du temple. »

Immédiatement, quelques soldats Tang montèrent sur la montagne par le sentier. Li Qing’an, avec son grand groupe, attendit patiemment en bas de la montagne. Après un peu plus d’une demi-heure, un soldat pointa soudain du doigt le sommet de la montagne en criant : « Général, regardez ! Il y a beaucoup de fumée au temple ! »

On vit alors une colonne de fumée épaisse s’élever du temple au sommet de la montagne. « En montagne ! » ordonna Li Qing’an. Les soldats Tang descendirent de leurs chevaux et les menèrent vers le sommet.

La montée se fit sans aucun problème. Comme l’avaient dit les fugitifs, le temple où vivaient auparavant Du Boyun et les autres était désert. Partout, il y avait des tasses et des assiettes brisées, ainsi que des livres et des lettres abandonnés par terre. Ils avaient fui si précipitamment qu’ils n’avaient même pas eu le temps de tout brûler.

Li Qing’an se pencha pour ramasser une lettre, en époussetant doucement la terre qui la recouvrait. Sur l’enveloppe, il était écrit : « À l’attention de mon frère Boyun », et la signature était celle de Liu Ziming de Xuyi, c’est-à-dire l’actuel gouverneur de Sizhou.

Li Qing’an sourit. Ce Du Boyun n’était pas quelqu’un avec qui on pouvait nouer une relation profonde. Le gouverneur Liu devrait aller pleurer en prison.

He Yanming fouilla les lieux et vint rendre compte : « Général, il n’y a plus rien de précieux. Nous avons capturé cent personnes, toutes sans importance. Elles ne savent pas où Du Boyun s’est enfui. »

« Fouillez encore bien et rassemblez toutes les lettres. »

À ce moment-là, Nan Jiyun arriva en hâte pour annoncer : « Général, nous avons trouvé une famille dans le cellier de la cuisine. »

Quelques soldats Tang poussèrent un vieil homme aux cheveux grisonnants vers eux. « Très bien ! » Li Qing’an s’assit sur un rocher et dit au vieil homme : « Je ne veux pas utiliser la torture. Dis-moi tout ce que tu sais, et je te laisserai partir ! »

« Laissez partir ma femme et ma fille avec moi ! »

Li Qing’an jeta un coup d’œil aux deux femmes accroupies dans un coin : une vieille femme et une jeune femme, toutes deux pâles et très faibles.

« D’accord ! Nous sommes d’accord. »

« Seigneur, je suis originaire de la famille Du et je les sers depuis des décennies. Cette fois, montant dans les montagnes, inquiet pour ma femme et mes filles, je les ai emmenées avec moi. Mais cela les a menées dans une situation cauchemardesque. Mon cœur est désormais froid ; tout le travail que j’ai fourni pour la famille Du n’a reçu qu’une telle récompense. »
« Dis-moi seulement ce qui s’est passé hier soir ! » l’interrompit Li Qing’an.
Le vieil homme ricana : « Hier soir, une dizaine de personnes sont revenues en fuyant, disant que Du Lao San avait été pris dans une embuscade par les soldats et tué par des flèches. Tous leurs biens ont été saisis par l’armée de Tang. On dit qu’il y avait des milliers de soldats. Du Lao Er, effrayé, a rassemblé ses affaires en secret et s’est enfui pendant la nuit. Ha ! Ce soi-disant Grand Roi Jin Wei n’est en réalité qu’un faible, un lâche. »
Li Qing’an se redressa lentement et demanda : « Dis-moi où Du Bo Yun s’est enfui, et où se cache Du Bo Sheng. Si tu me le dis, je te donnerai cinq cents taels d’argent pour t’aider à vivre tranquillement tes vieux jours. »
Le vieil homme baissa la tête et réfléchit un instant : « Où Du Bo Yun s’est enfui, je l’ignore. Mais pour savoir où se trouve Du Bo Sheng, j’ai quelques pistes. »
« Dis-le vite, où ? »
« Tout le monde sait que la famille Du vient de Yangzhou, mais seuls quelques membres de la famille savent que le beau-frère de Du Bo Sheng est originaire de Qu’e, dans la région de Runzhou. J’en fais partie. Il y a un peu plus d’un mois, Du Bo Yun est allé à Runzhou et a emporté beaucoup d’argent et de biens. Seigneur, vous feriez bien d’enquêter dans cette direction. »
« Runzhou ! »
Li Qing’an réfléchit un moment, puis se leva immédiatement et ordonna : « Laissez cinquante hommes pour s’occuper des affaires en cours, le reste de l’armée, suivez-moi pour attaquer Runzhou ! »