Chapitre 576 : La mouche

Pendant plus de deux mois d’affilée, l’auberge Lin ne connut aucun changement, et son chiffre d’affaires chuta à un niveau désastreux.
Les propriétaires des plus grands restaurants de premier plan poussèrent un soupir de soulagement : si l’auberge Lin avait vraiment eu une solution, elle n’aurait certainement pas laissé son nombre de clients fidèles diminuer de la sorte.
Comme il n’y avait pas de solution, ils ne pouvaient que regarder, impuissants, leur affaire se détériorer et voir disparaître un à un leurs clients habituels.
Lorsqu’ils se réunissaient, les visages des propriétaires des grands restaurants brillaient de sourires radieux. En particulier Liu Changman, le propriétaire du restaurant Xingrong, proposa même d’aller ensemble rendre visite à l’auberge Lin.
Aller à l’auberge Lin pour voir l’air sombre du gérant Lin ne manquerait pas d’améliorer leur humeur, mais les autres refusèrent son idée en secouant la tête. Certes, cela serait agréable, mais un lapin désespéré peut mordre, d’autant plus que le gérant Lin entretenait des relations avec le roi Qingliu.
S’il se sentait acculé, il était possible qu’il recoure à des tactiques sournoises. Même si, ensemble, ils pouvaient résister à la pression du roi Qingliu, cela leur coûterait une somme énorme en billets d’argent. Le plaisir était certes grand, mais ce n’en valait pas la peine.
À part Ling Weifeng, personne ne pouvait imaginer que, à cet instant, Lin Dong lisait tranquillement dans la chambre de Yun Lan.
Un fauteuil à bascule, une théière de bon thé, ainsi qu’un plateau de pâtisseries ; tout en lisant des histoires extraordinaires et en jetant de temps en temps un coup d’œil à Yun Lan qui pratiquait sa méditation, Lin Dong menait une vie très paisible.
Personne ne pouvait deviner que plus les affaires des grands restaurants de premier plan prospéraient, plus Lin Dong était satisfait. La raison en était simple : ces affaires avaient été attirées en offrant des actions.
À l’origine, Lin Dong voulait simplement forcer ces restaurants à divulguer leurs comptes et le nombre total d’actions qu’ils possédaient. Une fois que ces actions auraient été en grande partie vendues, il comptait agir en force, en faisant intervenir l’empereur Qianwei pour changer la situation.
Ensuite, il ferait circuler des rumeurs selon lesquelles les affaires de ces restaurants se détérioraient de plus en plus et que leurs propriétaires envisageaient de quitter la capitale en donnant de l’argent. Avec le fait que les affaires de ces restaurants se détérioraient réellement comme preuve, les clients détenant leurs actions viendraient certainement exiger que les restaurants soient vendus, puis que l’argent liquide soit distribué en fonction du nombre d’actions.
Ainsi, ces restaurants devraient non seulement dépenser de l’argent pour racheter leurs actions, mais le faire à un prix élevé. Sinon, en se contentant de racheter les actions à leur valeur initiale, cela confirmerait les rumeurs selon lesquelles ils ne pouvaient plus continuer à fonctionner.

Un restaurant au bord de la faillite, déjà confronté à une baisse constante du nombre de clients à cause des publicités de l’auberge Lin Ji diffusées par l’empereur Qian Wei, ne verrait bien sûr plus personne venir. Qui sait s’il ne tenterait pas, avant de fermer, de tromper les clients en leur vendant de la mauvaise qualité pour en tirer profit, ou même de leur demander des prix exorbitants après le repas et de faire garder les lieux par des gardes pour les empêcher de partir s’ils ne paient pas ?
Alors que la faillite est imminente, la réputation n’a plus aucune valeur ; il faut profiter de tout ce qui est possible.
À ce moment-là, la seule solution pour les grands restaurants de premier plan sera de prétendre être plus solides qu’ils ne le sont, en rachetant leurs actions à des prix élevés, afin de contrer les rumeurs selon lesquelles ils manqueraient d’argent liquide et ne pourraient pas tenir jusqu’à la fin de l’essor de l’auberge Lin Ji.
Ainsi, tous ces grands restaurants subiraient de lourdes pertes, ce qui correspondait parfaitement au plan de Lin Dong.
Ce à quoi Lin Dong ne s’attendait pas, c’est que ces mêmes grands restaurants, afin d’accroître l’attrait de leurs actions, annoncent généreusement que chaque action permettrait de recevoir un ou deux taels d’argent en dividendes chaque mois, pendant trois ans. C’était comme s’ils offraient à Lin Dong un cadeau inestimable.
Selon les prévisions de Lin Dong, afin de sauver leur réputation, ces grands restaurants ne rachèteraient leurs actions qu’à un prix supérieur à dix pour cent de leur valeur, et, pour contrer les rumeurs de mauvaise gestion menant à la faillite, le prix devrait être d’au moins quinze taels par action. Cela signifiait donc une perte de cinq taels par action.
Plus d’actions étaient distribuées, plus les pertes étaient importantes.
Les grands restaurants de premier plan affichaient partout des annonces indiquant que chaque action rapporterait un ou deux taels d’argent par mois, pendant trois ans ; rien que pour racheter ces actions, il faudrait donc trente-six taels. Ajouté aux diverses rumeurs, il était absurde d’espérer les racheter pour moins de quarante taels, à moins de ne plus vouloir continuer à les gérer.
Même à quarante taels, chaque action entraînerait une perte de trente taels, soit six fois plus que ce que Lin Dong avait prévu.
Selon son plan, il était temps de passer à la contre-attaque. En effet, si cela continuait, tous les clients fidèles disparaîtraient, et il ne comptait pas abattre d’un coup tous ces grands restaurants de premier plan ; la perte de ces clients fidèles serait très défavorable pour la concurrence future.
Dès que les annonces de ces grands restaurants furent publiées, il changea immédiatement d’avis.
Les clients fidèles sont la base d’un restaurant, mais si l’on pouvait abattre d’un coup tous ces grands restaurants de premier plan, la situation serait différente.
Bien que les grands restaurants de la capitale soient nombreux, ils n’avaient aucune chance de concurrencer l’auberge Lin Ji pour attirer les clients les plus prestigieux. Sans ces grands restaurants comme concurrents, l’auberge Lin Ji deviendrait la seule dominante dans la capitale.
En étant la seule dominante, il n’y aurait aucun problème pour attirer les nobles et les hauts fonctionnaires dans l’auberge Lin Ji.

Chaque titre de participation coûte trente liangs d’argent ; si cela se prolonge, cela suffira à épuiser la majeure partie des réserves financières des plus grands restaurants de premier plan. En mettant en avant les autres avantages de l’auberge, un par un, Lin Dong est convaincu que cela pourra forcer ces restaurants à abandonner et à se retirer de la concurrence pour les clients les plus prestigieux. C’est précisément pour cette raison que Lin Dong reste pour l’instant sur la réserve. Il attend que ces grands restaurants atteignent leurs limites et annulent volontairement l’avantage de recevoir un liang d’argent par mois grâce aux titres de participation.

Alors qu’il venait de tourner une page, Lin Dong ressentit soudain une légère intuition. En dirigeant son esprit vers l’extérieur, il vit Ma Chun entrer rapidement dans la cour arrière. Lin Dong se leva et ouvrit la porte de la chambre. « Maître, Jiang Qianchi est là. Il prétend qu’il y a des mouches dans la nourriture et les boissons de notre auberge et exige une explication de votre part », cria Ma Chun de loin. Lin Dong répondit calmement : « J’y vais voir ! »

Ce Jiang Qianchi était bien celui dont Yang Shun lui avait parlé : le préfet de la préfecture de Lihuang, recruté secrètement par l’empereur Qianwei. « Maître, il est au deuxième étage. Dois-je me préparer ? » demanda Ma Chun. « Vas-y », acquiesça Lin Dong. Une fois Ma Chun sorti en escaladant le mur, il se rendit seul dans le hall principal.

En montant au deuxième étage, Lin Dong jeta un coup d’œil et vit huit tables occupées par des clients. À midi, huit tables seulement, c’était extrêmement rare auparavant, et c’est encore très rare aujourd’hui. Seulement, les raisons sont différentes. Auparavant, il y avait aussi seulement huit tables au deuxième étage à midi, ce qui était vraiment peu. Mais depuis que les grands restaurants de premier plan ont affiché leurs annonces, le deuxième étage de l’auberge Lin n’a jamais compté plus de cinq tables, à n’importe quel moment. Huit tables, c’était même plutôt étonnamment élevé.

En dirigeant son esprit vers l’extérieur et en examinant chacun d’eux, Lin Dong fut secrètement satisfait. L’empereur Qianwei avait en effet organisé tout cela avec une grande précision. Parmi tous les clients, il n’y avait qu’un seul guerrier, les autres étant des gens ordinaires. Et ce seul guerrier possédait une force équivalente à celle d’un utilisateur au deuxième stade de la phase de rébellion intérieure. De toute évidence, en envoyant autant de personnes, l’empereur Qianwei cherchait à exercer une pression sur l’auberge Lin, afin de la forcer, par souci de réputation, à utiliser la force contre Jiang Qianchi. En envoyant un guerrier puissant, il voulait s’assurer que l’auberge Lin ne tuerait pas pour étouffer l’affaire. Bien qu’il fût peu probable que l’on tue quelqu’un à cause d’un différend, l’empereur Qianwei avait manifestement pris en compte cette possibilité.

Malheureusement, l’empereur Qianwei n’avait pas prévu que Lin Dong aurait Yang Shun comme informateur. En balayant à nouveau du regard, les yeux de Lin Dong se fixèrent sur un homme d’âge mûr vêtu de soie, au visage imposant. Alors que Lin Dong s’approchait, l’homme tapota légèrement la table de ses doigts et dit froidement : « Vous êtes donc le maître de l’auberge Lin ? » « C’est bien moi ! » répondit Lin Dong en hochant la tête, avant de s’approcher de la table.

« Qu’est-ce que c’est que cette moitié de mouchette ? » demanda l’homme d’âge mûr, le préfet du district de Lihuang, Jiang Qianchi, en prenant des baguettes pour tapoter un plat de bœuf braisé.
« Quelle mouchette ? » demanda Lin Dong feignant l’ignorance.
« Regardez bien ! » Le bout des baguettes de Jiang Qianchi pointait vers une tache noire sur un morceau de bœuf ; en y regardant de plus près, on pouvait constater qu’il s’agissait bien d’une mouchette, et pas n’importe laquelle : une moitié de mouchette.
« Monsieur, vous êtes venu pour extorquer de l’argent, n’est-ce pas ? » dit Lin Dong d’un ton froid.
« Extorquer ? Vous prétendez que je viens vous extorquer de l’argent ? » Jiang Qianchi se leva brusquement, furieux comme l’orage, et tendit la main vers Lin Dong.
Lin Dong esquiva discrètement, laissant Jiang Qianchi perplexe.
« Ne me touchez pas, sinon vous direz encore que je l’ai fait trébucher et que je dois payer ses frais médicaux », grogna Lin Dong.
« Quelle audace ! Tout le monde, écoutez : je suis venu manger ici, j’ai accidentellement avalé une moitié de mouchette, je vais protester, et ils prétendent que je viens extorquer de l’argent ! » s’écria Jiang Qianchi. « Tout le monde, jugez-en : y a-t-il des auberges comme celle-ci ? Est-ce encore une auberge ? C’est une auberge malhonnête ! »
« Oui ! Maître Lin, à en juger par son apparence, il ne semble pas être venu faire des histoires. »
« Hmm, moi aussi je l’ai vue, il y a bien une mouchette. C’est une petite affaire ; quelle cuisine n’a pas quelques mouches ? Même dans les cuisines impériales, il peut y avoir des erreurs. Maître Lin, il vaut mieux minimiser l’affaire. »
Les clients approuvèrent tous, conseillant bien sûr Lin Dong, mais en réalité, ils le pressaient d’admettre sa faute.
L’auberge Lin n’était pas une petite auberge ; si l’on apprenait qu’il y avait des mouches dans les plats, cela aurait un impact énorme sur sa réputation. N’importe quel propriétaire de grand restaurant de premier plan refuserait d’admettre une telle chose ; au mieux, il paierait en secret.
C’est exactement ce que fit Lin Dong : il sortit un autre jeu de baguettes du tube en bambou, saisit la moitié de mouchette, puis dit à Jiang Qianchi : « Notre auberge Lin accorde une grande importance à la propreté ; il est impossible que nous ne voyions pas de mouches dans les plats. Si vous n’y croyez pas, je peux vous emmener dans la cuisine. Si nous trouvons une mouchette comme celle-ci, l’auberge Lin acceptera les sanctions. »
« Aller dans la cuisine ? » Jiang Qianchi fut surpris, puis secoua la tête en criant : « Quoi ? Vous voulez encore me forcer à me soumettre ? »
« J’ai dit que si nous trouvons une mouchette identique dans la cuisine, l’auberge Lin acceptera les sanctions. Si vous refusez d’y aller, c’est probablement parce que vous avez quelque chose à cacher, n’est-ce pas ? » Lin Dong fit un geste de la main, et plusieurs employés s’approchèrent.
« J’ai quelque chose à cacher ? J’ai peur que vous ne utilisiez des méthodes louches dans la cuisine. » Jiang Qianchi s’inclina devant les gens : « Je me demande s’il y a parmi vous quelqu’un disposé à m’accompagner ; je serais extrêmement reconnaissant. »

« Le vrai or ne craint pas le feu, maître Lin. Je vous fais confiance. Je vais avec lui pour lui montrer à quel point la cuisine de l’auberge Lin est propre. » Un client se leva.
« Moi aussi, j’y vais ! »
« Moi aussi ! »
De nombreux clients répondirent à l’appel.
« Dans ce cas, allons-y ! »
Lin Dong regarda Jiang Qianchi.