Chapitre 109 : Un atout précieux en main

Le lendemain matin, après la séance d’entraînement matinal, Li Qing’an examinait attentivement les dossiers personnels des cinq cents soldats dans la tente. Après quatre mois d’entraînement, ils devaient chacun mener cinq cents hommes à la capitale pour être inspectés par le ministère de la Guerre et l’empereur. Pour Li Qing’an, ces cinq cents hommes formaient une troupe d’élite qu’il avait entraînée avec soin ; c’était son armée. Il serait dommage de les laisser à Yangzhou, une ville de plaisirs. Il réfléchissait à la manière de les emmener avec lui.
« Général, un lettré demande à vous voir à l’entrée du camp ! » annonça un soldat de l’extérieur.
« J’y vais tout de suite. »
Li Qing’an rangea rapidement les documents et se leva en souriant. C’était bien Li Bai. Dès son réveil, Li Bai était retourné au bureau administratif de la préfecture, puis y était revenu peu après, sans doute parce que Lu Huan lui avait parlé du poste de conseiller.
Il se dirigea à grands pas vers l’entrée du camp : c’était bien Li Bai. Il était complètement sobre, vêtu d’une longue robe blanche immaculée, les cheveux soigneusement coiffés, coiffé d’un turban plat ; il avait l’air propre et frais, sans trace de son comportement désinvolte après avoir bu.
Li Bai semblait préoccupé. Ce matin-là, Lu Huan lui avait suggéré de se présenter comme conseiller auprès de Li Qing’an. Au début, il hésitait : quel avenir pouvait-il y avoir en tant que conseiller d’un général ? Mais face aux insistance répétées de Lu Huan, qui lui avait dit que Li Qing’an disposait du soutien de Gao Lishi et qu’une promotion était proche, il avait fini par accepter d’essayer. De plus, ses finances étaient très limitées, et il avait vraiment besoin d’un travail.
En voyant Li Qing’an sortir, le visage de Li Bai rougit légèrement. Il s’inclina rapidement en disant : « Général Li, je vous ai causé des ennuis hier. »
« Frère Taibai, vous exagérez. Nous nous sommes entendus dès notre première rencontre ; ce n’était qu’une petite faveur, rien de grave. »
« Merci, général Li. J’accepte volontiers ce poste de conseiller. »
« Parfait ! Veuillez entrer, monsieur Li. »
Li Qing’an emmena Li Bai dans le bureau voisin et dit en souriant : « Frère Taibai, votre renommée est connue dans tout le monde, et pourtant vous acceptez de devenir mon conseiller. Je me sens honteux ! Soyez assuré que je ne vous traiterai pas mal. Non seulement je prendrai en charge vos dépenses liées à l’alcool, mais vous pourrez également demander tout ce dont vous avez besoin. »
Li Bai répondit en riant : « Je ne serai pas difficile, ne vous inquiétez pas pour ça, général Li. »
Il changea de ton et ajouta : « Bien que vous soyez général de l’Anxi, vous jouissez de la grande estime de la cour, comme en témoigne le fait que l’on vous ait envoyé dans la région stratégique du Jianghuai pour y former des troupes. Je peux affirmer qu’en moins de trois ans, vous pourriez être promu au poste de vice-général de l’Anxi. Quels sont vos plans concrèts ? »

Li Qing’an jeta un coup d’œil vers lui et dit en riant : « Quelles intentions pourrais-je avoir ? Je ne suis qu’un officier intermédiaire ordinaire. Il me faudra progresser lentement par le mérite pour obtenir une promotion. Quant à venir à Yangzhou pour s’entraîner, ce n’est qu’une coïncidence. Frère Qinglian, ne pensez pas trop à cela. »
« Pas du tout ! Un véritable homme doit avoir des ambitions grandioses pour ne pas gaspiller sa vie sur terre. Je considère le général Li comme un héros, c’est pourquoi je suis prêt à servir dans son état-major. Si le général Li manque de vision, comment pourrait-il atteindre de grandes choses ? Qinglian espère que le général Li aura de grandes ambitions et ne se sous-estimera pas. Puisqu’il est général à Anxi, il devrait devenir rapidement le gouverneur d’Anxi pour réaliser les aspirations d’un véritable homme. »
« Je mémoriserai les enseignements de M. Qinglian, Qing’an. Venez, monsieur, asseyez-vous. »
Li Bai suivit Li Qing’an dans le bureau des archives. Deux clercs s’y trouvaient déjà ; tous deux avaient été envoyés par le grand quartier général pour aider à gérer les documents officiels. Les tâches administratives du camp d’entraînement n’étaient pas nombreuses et étaient pour la plupart minutieuses : calculer les besoins quotidiens en riz, évaluer les performances des soldats lors de l’entraînement, tenir des comptes. Cela nécessitait beaucoup de patience. Les deux clercs, expérimentés depuis plus de dix ans, savaient très bien gérer divers documents. Bien qu’ils fassent leur travail consciencieusement, Li Qing’an se sentait mal à l’aise. Li Fei Shouyu lui avait également rappelé que ces deux clercs, sous prétexte de vérifier les données d’entraînement, étaient venus deux fois la veille au soir dans le camp pour parler aux soldats, ce qui avait mis Li Qing’an en alerte.
À ce moment-là, les deux clercs écrivaient fébrilement derrière leur bureau. En voyant Li Qing’an entrer, ils se levèrent tous les deux et dirent en souriant : « Bonjour, général Li ! »
« Bonjour à vous deux. Venez, je vais vous présenter quelqu’un. »
Li Qing’an présenta Li Bai en disant : « Voici mon conseiller, M. Qinglian, qui vient juste de arriver de Chang’an. À partir de maintenant, c’est à lui de s’occuper des questions liées à l’entraînement. Vous, contentez-vous de calculer les dépenses en riz ; vous n’aurez plus besoin d’être si occupés. »
Les deux clercs se regardèrent, impuissants, et durent accepter : « Nous suivrons les instructions du général Li. »
Ils saluèrent Li Bai en inclinant la tête : « Nous comptons sur M. Qinglian pour nous aider à l’avenir. »
Mais Li Bai émit un grognement et leva les yeux vers le plafond. Li Qing’an sourit, emmena à nouveau Li Bai dans une pièce vide et dit en riant : « Frère Qinglian, à partir de maintenant, vous travaillerez ici. Les registres d’entraînement de l’armée doivent être remis au ministère de la Guerre ; c’est très important. Je vous confie donc cette tâche. De plus, si quelque chose d’important se produit, je viendrai vous en parler. »
Li Bai hocha la tête : « Le général Li peut être rassuré ! Je ferai de mon mieux. »
Li Qing’an réfléchit un instant, puis ajouta : « Frère Qinglian, il faut que je vous dise quelque chose de déplaisant à l’avance : il est interdit d’avoir de l’alcool dans le camp. Si vous voulez boire, vous pouvez le faire à l’extérieur. Si vous ramenez de l’alcool, les gardes ne vous laisseront pas entrer dans le camp. »

Li Bai resta interdit un long moment avant de dire, résigné : « Puisque c’est ce que dit le général Li, je respecterai les règles du camp militaire. »
« Très bien, j’irai en informer les gens en bas. Dans un instant, mon assistant chargé des finances viendra vous voir également ; si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à lui en parler. »
Li Qing’an donna quelques instructions avant de se rendre au camp. Li Bai, les mains derrière le dos, examina la pièce : l’aménagement y était simple – un canapé, un bureau, une étagère à livres ; sur le bureau se trouvaient les quatre ustensiles essentiels à la calligraphie. Les murs, peints en blanc neigeux, donnaient à l’endroit un air propre et ordonné. Il y avait aussi une petite pièce où il pouvait se reposer et dormir.
À ce moment-là, un soldat apporta une épaisse pile de registres d’entraînement : il s’agissait des divers résultats enregistrés par les soldats eux-mêmes, de manière très sommaire, et il fallait les recopier, les organiser en volumes, tout en établissant un classement quotidien des performances afin de déterminer les récompenses.
« Monsieur, c’est mon général qui m’a chargé de vous apporter ceci. Veuillez les organiser selon le modèle indiqué. Je m’appelle Wang Dalang ; le général m’a demandé de vous apporter d’abord une somme pour vous aider à vous installer. »
En disant cela, il posa sur le bureau deux lingots d’argent d’une valeur de cinquante taels chacun, ainsi que les documents, s’inclina et partit.
Li Bai s’assit lentement, feuilleta distraitement les documents, perdu dans ses pensées. Soudain, il leva les yeux au ciel et poussa un long soupir : « Hélas ! Qui aurait cru que ce sage banni en arriverait là ? »
…
À midi, alors que Li Qing’an s’apprêtait à déjeuner, un garde accourut pour annoncer : « Général, le gouverneur en charge des transports a une urgence à l’extérieur du camp. »
« J’ai compris. »
Li Qing’an sortit rapidement du camp et vit Liu Changyun, les mains derrière le dos, faire les cent pas à l’entrée, l’air préoccupé.
« Monsieur Liu, y a-t-il un problème ? »
Liu Changyun se retourna et, voyant Li Qing’an sortir, s’approcha rapidement : « Général Li, avez-vous un moment ? J’ai une urgence à vous soumettre. »
« De quoi s’agit-il ? Dites-le sans hésiter. »
« Ce n’est pas pratique ici. Venez avec moi au Pavillon de la Jade Blanche ! »
Liu Changyun jeta un coup d’œil autour de lui, baissa la voix et dit à Li Qing’an : « Le jeune prince est arrivé et souhaite parler au général Li. »
« Très bien ! Je vous suis immédiatement. »
Li Qing’an retourna chercher son cheval, prit quelques assistants avec lui, puis suivit Liu Changyun vers le Pavillon de la Jade Blanche.
Dans une pièce élégante du Pavillon de la Jade Blanche, Yan Kai était en train de faire un rapport à Li Qiu, qui venait juste d’arriver à Yangzhou, sur la situation des deux derniers jours.

« Jeune prince, nos hommes ont déjà obtenu des informations détaillées concernant Du Liangshan. Le repaire secret construit par la famille Du à Du Liangshan a été découvert par Li Qing’an ; les biens de la famille Du sont maintenant entre ses mains. On dit qu’hier il les a remis à Lu Huan. D’après les informations que nous avons recueillies, l’action de Li Qing’an à Du Liangshan était également très fortuite, il n’était pas au courant à l’avance. Cependant, selon les dernières nouvelles, après avoir quitté Du Liangshan, Li Qing’an n’est pas retourné directement à Yangzhou, mais a traversé la rivière pour se rendre dans le sud ; on ignore encore ce qu’il y fait. Je me demande s’il a pu obtenir des indices concernant Du Bosheng. »

Li Qiu baissa la tête et réfléchit un instant avant de dire : « Monsieur Yan, il devrait être facile de clarifier ces doutes. Je peux au moins vous citer trois méthodes : premièrement, soudoyer ses soldats ; deuxièmement, interroger les gens en chemin ; troisièmement, consulter les autorités locales. Quelle que soit la méthode que vous choisirez, vous devez absolument découvrir rapidement ce qu’il a fait et quels secrets il détient. C’est une affaire très importante, envoyez des gens immédiatement. »

« Ne vous inquiétez pas, jeune prince, j’envoie déjà des gens. »

« Encore ! »

Li Qiu leva la main pour l’arrêter. « Lorsqu’il est arrivé, il a été assassiné en secret. Je trouve cela très étrange. J’ai déterminé que ce n’était ni l’œuvre d’An Lushan, ni celle de Lu Huan, ni même la nôtre. Alors, qui l’a fait ? Car avec la mort de Li Qing’an, le problème de Yangzhou attirera immédiatement l’attention de l’empereur, et mon père aura des ennuis. Il est évident que quelqu’un cherche à tirer profit de la situation. Vous devez également enquêter à fond. »

« Jeune prince, j’ai déjà quelques pistes concernant cette affaire. »

« Vraiment ? Racontez-moi. »

« Après l’assassinat, j’ai envoyé des gens fouiller minutieusement les environs de Ting Shui Ju. Devinez ce que j’ai trouvé, jeune prince ? »

« Quoi ? »

Liu Changyun sortit un objet en cuivre de couleur vert-noir et le posa sur la table en souriant : « Jeune prince, regardez, qu’est-ce que c’est ? »

« Un mécanisme de baliste ! » reconnut immédiatement Li Qiu. C’était le mécanisme d’une baliste militaire. Il le prit et l’examina attentivement ; il y avait même un numéro gravé dessus.

« Et ensuite ? » demanda Li Qiu avec grand intérêt.

« Ensuite, j’ai envoyé des gens vérifier le numéro inscrit sur ce mécanisme. Ce n’est que hier que j’ai découvert d’où il provenait. »

« D’où vient-il ? »

« Le jeune prince n’aurait jamais imaginé que cette arbalète appartenait aux entrepôts du gouvernement de Yangzhou. J’ai soudoyé un fonctionnaire pour qu’il consulte les registres des entrepôts : cette arbalète militaire a été temporairement empruntée il y a un mois par Luo Tao, conseiller militaire du gouvernement de Yangzhou, avant d’être rendue, c’est-à-dire le jour suivant l’assassinat de Li Qing’an. Cependant, le numéro de cette arbalète ne correspond pas à celui de l’arbalète militaire, mais il est identique à celui de celle-ci. C’est intéressant : l’assassinat de Li Qing’an serait donc lié au gouvernement de Yangzhou. À quoi pensez-vous, jeune prince ? »
Li Qiu réfléchit un instant, puis ses yeux s’élargirent soudainement : « Vous voulez dire qu’il… »
« Exactement. Il est le beau-père du roi Di. Si quelqu’un cherche à semer le trouble à Yangzhou pour attirer l’attention de l’empereur et causer des ennuis au roi Qing, qui en profiterait ? »
« Le roi Di ! » Li Qiu frappa violemment la table du poing.