Chapitre 110 : Attaquer à distance

À ce moment-là, un garde vint annoncer : « Petit prince, l’envoyé Liu a amené Li Qing’an. »
« Ah ! Faites-les entrer rapidement. »
Un instant plus tard, Liu Changyun entra dans la pièce avec Li Qing’an. Li Qiu l’accueillit en riant : « Général Li, comment allez-vous ? »
Li Qing’an sourit et s’inclina : « Ces derniers jours, j’ai rencontré de nombreux anciens amis dans le sud du Yangtze ; cela me fait réaliser à quel point le monde est petit. »
« Comment ? Le général Li a-t-il aussi rencontré d’autres gens venus de la capitale ? »
« Rien de spécial. J’ai simplement rencontré Cui Ping, un ancien fonctionnaire, dans le comté de Xuyi, à Sizhou, ce qui m’a fait réfléchir. »
« Venez ! Asseyez-vous, général Li. »
Li Qiu avait déjà préparé une table pleine de plats. Il versa personnellement un verre de vin pour Li Qing’an, puis leva son verre en souriant : « Ce verre est offert pour célébrer notre rencontre à Yangzhou. »
« À boire ! À boire ! » Tous levèrent leurs verres et les vidèrent d’un trait.
Après avoir mangé quelques bouchées, Li Qiu demanda avec inquiétude : « Général Li, j’ai entendu dire que vous aviez été attaqué et blessé à votre arrivée à Yangzhou. Est-ce vrai ? »
Li Qing’an prit son verre de vin et dit : « Ce n’était qu’une petite égratignure, on ne peut pas vraiment parler de blessure. Mais cet attentat m’a paru très étrange. »
« En quoi était-il étrange ? »
« Il n’y a eu aucun signe avant l’attaque, mais après, l’agresseur a disparu sans laisser de trace. Presque un mois s’est écoulé, et rien d’autre ne s’est produit. On dirait un rêve. »
Li Qiu vida d’un trait le vin dans son verre et dit : « Général Li, je peux vous dire la vérité : nous savons déjà qui a tenté de vous assassiner. »
« Qui ? »
Li Qiu ne répondit pas. Il sourit légèrement et demanda en retour : « Alors, général Li, pouvez-vous me dire si vous avez capturé Du Boseng ? »
L’atmosphère autour de la table devint soudain tendue. Même Yan Kai ne s’attendait pas à ce que Li Qiu pose une question aussi directe. Il échangea un regard avec Liu Changyun, tous deux affichant une légère gêne.
Li Qing’an, tenant son verre, resta silencieux un long moment avant de soupirer doucement : « Le prince est vraiment redoutable ! »
Li Qiu, revigoré, insista : « Le général Li l’a-t-il vraiment capturé ? »
Li Qing’an secoua la tête : « Puisque nous en sommes là, je n’ai plus besoin de rien cacher. En effet, j’ai reçu des informations selon lesquelles Du Boseng se cache probablement dans le comté de Qu’a, à Runzhou. J’ai voyagé jour et nuit vers le sud, mais quand je suis arrivé à Qu’a, il était déjà parti. Son oncle maternel, Mei Fanghe, a nié catégoriquement avoir caché Du Boseng, ce qui est vraiment regrettable. »
Li Qiu fixa Li Qing’an un long moment, lui aussi très découragé. Avec cette fuite de Du Boseng, il deviendrait très difficile de le capturer à nouveau.

À ce moment-là, Yan Kai demanda soudain : « Puisque Du Boseng s’est enfui en toute hâte, ses biens et ses documents doivent encore être là, n’est-ce pas ? »
« Exactement ! Général Li, avez-vous pu obtenir les biens et les documents de la famille Du ? »
Avant de partir, Li Qiu avait reçu de multiples instructions de son père : il devait à tout prix récupérer son or, ainsi que les registres du trafic de sel illicite, et les détruire. Ces deux affaires mettaient le prince Qing, Li Cong, dans un état d’angoisse permanente.
Il regarda Li Qingan avec espoir, mais celui-ci secoua la tête : « Puisque je n’ai pas trouvé Du Boseng, je n’ai aucune preuve pour affirmer que les richesses considérables de la famille Mei appartiennent à la famille Du. Inutile d’en parler. J’ai remporté une grande victoire à Du Liangshan, mais j’ai échoué dans le comté de Qu’a. »
En disant cela, il sortit un inventaire et le tendit à Li Qiu : « J’ai remis une partie de l’argent saisi à Du Liangshan aux autorités de Yangzhou. Voici l’inventaire, Votre Altesse peut y jeter un coup d’œil. »
Li Qiu le prit rapidement et l’examina attentivement. Il y avait de l’or, de l’argent, des bijoux, mais tout était décrit de manière très vague ; on ne voyait nulle mention de cent mille taels d’or. Anxieux, il voulut poser des questions, mais ne sachant pas comment aborder le sujet, il se contenta de soupirer et de dire : « Merci, général Li, pour votre honnêteté. »
Li Qingan sourit et demanda : « Alors, qui a tenté de m’assassiner… »
« Nous pensons que cela pourrait être lié au gouvernement du grand commandant de Yangzhou. »
……
À Chang’an, une voiture s’arrêta lentement près de la résidence de Li Linfu. Deux serviteurs aidèrent le prince Qing, Li Cong, au corps obèse, à descendre de la voiture. Li Linfu, qui attendait déjà sur les marches, vint à sa rencontre.
« Votre Altesse daigne venir en personne, je ne mérite pas une telle faveur. »
« J’ai besoin d’une faveur, c’est pourquoi je viens sans hésiter. »
Li Linfu invita rapidement Li Cong à entrer dans sa résidence. Les deux hommes entrèrent dans le bureau, s’assirent, et une servante leur apporta deux tasses de thé parfumé.
« Chancelier, je suis venu vous demander votre aide pour une affaire concernant Yangzhou. »
Li Cong alla droit au but en expliquant son but. Li Linfu parut perplexe : « Yangzhou ? Que s’est-il passé là-bas, Votre Altesse ? »
Li Cong eut un sourire froid intérieur, mais afficha un sourire hypocrite : « Le chancelier doit savoir, il s’agit de cette affaire avec le grand trafiquant de sel Du Boseng. Mon fils Li Qiu est déjà parti pour Yangzhou. »
« Oh ! » Li Linfu parut comprendre soudain et dit rapidement : « N’a-t-on pas déjà résolu cette affaire ? Gao Lishi a déjà donné son accord au nom de l’empereur, l’affaire est temporairement mise de côté. »
« Hélas ! Le chancelier Li ne le sait peut-être pas, mais l’affaire n’est pas résolue. De nouveaux problèmes sont survenus récemment : Li Qingan a été nommé commandant militaire de Jiangdu, ce qui a de nouveau agité les eaux. »

« Li Qing’an ? » Li Linfu émit un grognement sonore. « Je le déteste profondément. Ce n’est qu’un modeste général de quatrième rang qui, soutenu par Gao Lishi, cherche à dominer la capitale. Lors de l’incendie du marché oriental à la veille du Nouvel An, j’étais responsable de la surveillance des camps, et j’ai suggéré à l’empereur de le destituer. Malheureusement, il a gardé rancune et a parlé en mal de moi à plusieurs reprises devant Gao Lishi, sans comprendre les subtilités de la vie politique. Maintenant, il est encore à l’origine de troubles à Yangzhou. Il faut absolument lui faire goûter à la douleur ; sinon, il ne comprendra jamais comment se comporter correctement ! »

Li Cong lui-même n’aimait pas non plus Li Qing’an, mais comme c’était Yan Kai, son conseiller, qui l’avait recommandé, et que son fils Li Qiu avait parlé en sa faveur, il hésitait, indécis entre l’accepter ou non. Si Li Linfu avait loué la jeunesse et les talents de Li Qing’an, il aurait peut-être décidé de l’intégrer à son camp. Mais Li Linfu, le visage sombre, l’avait accusé d’ingratitude, ce qui ajoutait un poids considérable à la décision de Li Cong. Accepter Li Qing’an signifiait s’aliéner Li Linfu, ce qui serait une perte énorme. À cet instant, il ferma définitivement la porte à Li Qing’an dans son cœur.

« Chancelier, moi non plus, je n’aime pas Li Qing’an. Laissons-le de côté. Chancelier, l’affaire de Yangzhou est effectivement liée à moi. Mon fils Li Qiu, encore inexpérimenté, a été utilisé par le contrebandier de sel Du Boseng pour vendre du sel illégal à plusieurs reprises. Avec l’éclatement de cette affaire à Yangzhou, mon fils risque d’y être impliqué, et peut-être même moi. C’est pourquoi je viens vous supplier de m’aider à cacher cela à l’empereur. »

En disant cela, Li Cong tenta de se lever pour saluer, mais Li Linfu le retint aussitôt. « Votre Altesse exagère. Asseyez-vous, je vous en prie ! »

Voyant que Li Linfu restait silencieux, Li Cong sortit un mouchoir pour essuyer le coin de ses yeux. « J’ai seulement ce seul fils. Par son immaturité, il a causé de gros ennuis. Je vous en prie, chancelier, par égard pour moi, donnez-lui une chance de se racheter. »

Li Linfu soupira. « Votre Altesse, bien sûr, je suis prêt à vous aider. Mais Du Boseng, le contrebandier de sel de Yangzhou, a trafiqué du sel illégal et a évité des taxes s’élevant à deux cent mille guan. La somme est énorme. Il faut trouver quelqu’un à blâmer pour que je puisse vous innocenter. »

« Ce que vous voulez dire, chancelier Li, c’est… »

« Avec un tel trafic de sel illégal sur une longue période, comment Liu Changyun, le responsable des transports, pourrait-il rester indemne ? Pour vous épargner des responsabilités, il faut que ce soit lui qui porte le chapeau. »

Li Cong baissa la tête, silencieux. Liu Changyun était l’un de ses proches, lui apportant de grands profits et étant très proche de lui. Il ne pouvait pas se résoudre à le trahir.

Li Linfu le regarda et dit froidement : « Si Votre Altesse a du mal à décider, considérez que je n’ai rien dit ce soir. »

« Très bien ! »

Li Cong poussa un long soupir. « Je ferai comme vous le souhaitez, chancelier Li. »

Yangzhou n’est séparée de Runzhou que par une rivière ; en traversant celle-ci, on se trouve sur le territoire de Runzhou. Deux jours plus tard, les événements survenus à Pingdu Town et dans le comté de Qu’a parvinrent à Yangzhou. L’affaire de Du Bosheng, restée silencieuse pendant plusieurs mois, connut à nouveau des remous, mais l’identité de ce contrebandier de sel restait inconnue, rendant l’affaire encore plus énigmatique.

Les opérations de répression menées par Li Qing’an à Duliangshan et les poursuites à Qu’a n’étaient pas secrètes. Avec le temps, de nombreux détails émergèrent. Que ce soit Li Qiu ou Lu Huan, en se basant sur divers indices, ils en vinrent tous à la conclusion que Li Qing’an avait très probablement capturé Du Bosheng, mais il n’y avait aucune preuve, et Li Qing’an lui-même niait farouchement. Peu de temps après, il partit de nouveau avec ses troupes pour s’entraîner, laissant les deux groupes dans l’incertitude. Son attitude évasive provoquait une grande anxiété chez Li Qiu et Lu Huan.

Bien que la situation à Yangzhou restât calme en apparence, des courants souterrains agités agitaient les profondeurs. Les deux groupes se préparaient au combat final.

Cette nuit-là, la lune ne se montra pas et l’obscurité était particulièrement dense. Un brouillard fin du début du printemps enveloppait les rues de Jiangdu ; on ne voyait plus personne à quelques pas à peine. Les entrepôts du gouvernement se trouvaient à environ cent pas du palais administratif, dans une ruelle, et quatre fonctionnaires y montaient la garde chaque nuit pour assurer la sécurité des entrepôts. Cependant, ces deux derniers jours, en raison de la grande quantité de biens de la famille Du stockés là, le palais administratif avait renforcé la garde, portant le nombre de fonctionnaires à vingt.

À l’aube, les rues de Jiangdu étaient silencieuses.

« Bang ! Bang bang ! Il fait sec, faites attention au feu. »

Seul le son du veilleur de nuit résonnait dans la rue. Soudain, à quelques dizaines de pas des entrepôts, apparurent plusieurs silhouettes noires qui observaient les allées et venues à l’entrée du bâtiment.

Au bout d’un moment, quelqu’un lança une pierre dans leur direction pour signaler qu’il n’y avait personne à l’entrée. Une silhouette grande et noire fit un signe, et presque aussitôt, près de cent silhouettes noires accoururent.

« Écoutez bien : l’objet se trouve dans l’entrepôt numéro trois, c’est la pièce la plus reculée sur la gauche en entrant. Agissez rapidement et avec fermeté. Si quelqu’un tente de s’interposer, tuez-le sans hésiter. Une fois l’objet en main, retirez-vous tous rapidement. »

À ce moment-là, un aboiement sourd provenant des entrepôts indiqua que le signal avait été donné. « En avant ! »

Sur cet ordre, près de cent silhouettes noires se précipitèrent vers les entrepôts. Agiles et rapides, elles atteignirent en un instant l’entrée du bâtiment, qui était verrouillée de l’intérieur. Sans entrer, elles construisirent aussitôt sept ou huit échelles humaines pour escalader le mur et pénétrer à l’intérieur.

Soudain, des cris retentirent dans la cour : « Des voleurs ! Des voleurs ! Ah ! »

Les cris se transformèrent en hurlements douloureux, puis cessèrent. Aussitôt suivis de bruits de combat et de cris stridents : « Au secours ! Des voleurs pillent les entrepôts du gouvernement ! »

Vingt sbires n’étaient certainement pas de taille à affronter les hommes en noir. Ils reculaient tout en se battant, jusqu’à être poussés dans un grand entrepôt, que les hommes en noir verrouillèrent derrière eux.
L’entrepôt où étaient stockés les biens de la famille Du fut forcé ; il était rempli de caisses de toutes tailles, toutes scellées par les autorités. « Vite ! Mettons-nous au travail pour les transporter. »
Près de cent silhouettes noires agirent avec grande rapidité : elles chargèrent les caisses et les paniers, et en moins d’un temps de pause pour boire du thé, elles avaient emporté la majeure partie des biens de l’entrepôt.
La grande porte s’ouvrit, et à mesure que les pas s’éloignaient, plus de cent silhouettes noires disparurent rapidement dans l’obscurité profonde de la nuit.