Chapitre 111 : Perquisition dans toute la ville

La demeure du gouverneur de Yangzhou, Lu Huan, se trouvait juste derrière le palais administratif. À peine minuit passé, il fut réveillé par des coups frappés à la porte avec force.
« Qu’y a-t-il ? » demanda Lu Huan d’une voix somnolente.
« Seigneur, c’est grave ! Il s’est passé un événement majeur dans l’entrepôt. »
« L’entrepôt ! » Lu Huan se réveilla d’un coup. Il se redressa brusquement, sans même enfiler ses chaussures, et se précipita à la porte : « Que s’est-il passé dans l’entrepôt ? »
Les biens d’une valeur de centaines de milliers de guan, confiés à lui par Li Qing’an, se trouvaient tous dans l’entrepôt. La veille au soir, il avait encore pensé à les déposer au coffre-fort du grand gouverneur, en priant pour que rien ne se passe.
« Que s’est-il passé dans l’entrepôt ? »
« Seigneur, près de cent hommes ont envahi l’entrepôt, ont volé les biens de la famille Du. Cinq de nos hommes sont morts et cinq autres blessés ! »
« Ah ! » Lu Huan resta stupéfait.
……
L’entrepôt du gouvernement avait déjà été pris en contrôle par un grand nombre de fonctionnaires accourus en entendant la nouvelle. Dans le brouillard matinal, la cour était en désordre : des caisses brisées et des traces de sang partout. Un fonctionnaire tué gisait dans un coin, enveloppé dans un tapis ; plusieurs blessés étaient adossés au mur, en train de se faire soigner.
« Seigneur, ils sont arrivés si soudainement. Lorsqu’ils ont fait irruption, nos hommes étaient justement en train de transférer des biens à l’intérieur. Je suis certain qu’il y a un traître parmi nous. »
Lu Huan entra dans l’entrepôt, le visage sombre. La lumière allumée révéla que l’endroit, autrefois rempli des biens de la famille Du, était maintenant vide. Moins d’un dixième des biens restants, ainsi que plusieurs dizaines de lingots d’argent laissés lors du pillage, avaient été transférés dans une autre pièce. Une odeur légère de pourriture de bois flottait dans la pièce.
Lu Huan poussa un léger soupir. Inutile de dire qu’il savait qui était responsable. Dans toute la ville de Yangzhou, voire dans tout le royaume de Tang, qui d’autre que le prince Qing pourrait entretenir autant de guerriers fanatiques ?
À ce moment-là, son conseiller Fang Wuzhen arriva également en apprenant ce qui s’était passé. La scène qui s’offrait à lui le stupéfia lui aussi. Après un long silence, il dit : « Seigneur, tant que les portes de la ville ne sont pas ouvertes, nous devrions procéder immédiatement à une perquisition. Peut-être pourrons-nous récupérer ces biens. »
« Tu veux que je me brouille avec le prince Qing ? » demanda froidement Lu Huan.
« Mais… mais comment le gouverneur pourra-t-il s’expliquer devant la cour face à la perte de centaines de milliers de guan ? »
Voyant que Lu Huan restait silencieux, Fang Wuzhen insista à voix basse : « Même si nous ne pouvons pas s’en prendre au prince Qing, il faut au moins des preuves. Ainsi, lorsque la cour mènera une enquête, le seigneur aura une excuse pour s’expliquer. »
Lu Huan hocha la tête. Fang Wuzhen avait raison. Quoi qu’il arrive, il devait procéder à une perquisition ; sinon, il ne pourrait vraiment pas s’expliquer.

« Mais nous manquons de personnel ; même en mobilisant ceux du bureau du comté, cela ne suffira pas pour fouiller toute la ville de Jiangdu. Il est presque minuit, et les portes de la ville doivent s’ouvrir au plus tard à l’aube. »
« Nous demandons l’aide de l’armée ! »
« C’est inutile, seuls le ministère de la Guerre ont le pouvoir de mobiliser des troupes. »
« Magistrat, allez demander de l’aide à Li Qing’an ; j’ai entendu dire qu’ils sont déjà rentrés hier soir. »
« Très bien, il ne faut pas perdre de temps, j’irai immédiatement au camp militaire. »
Quelques instants plus tard, Lu Huan, entouré de une dizaine de fonctionnaires, partit à cheval vers la porte nord de la ville. La porte avait été ouverte spécialement pour lui par le gouverneur. Son cheval sortit de la ville et se dirigea droit vers le camp d’entraînement. Le vent nocturne lui fouettait le visage ; Lu Huan était extrêmement anxieux. À l’origine, il n’avait guère d’espoir, mais le retour de Li Qing lui redonnait un espoir : peut-être pourrait-il vraiment retrouver ces biens.
En moins d’un quart d’heure, Lu Huan arriva devant le camp militaire. De loin, des sentinelles crièrent : « Arrêtez-vous ! Sinon, nous tirerons des flèches. »
« Ne tirez pas ! Je suis le gouverneur Lu de Yangzhou, j’ai une affaire urgente à discuter avec votre général. »
« Gouverneur Lu, veuillez attendre un instant. »
Une sentinelle descendit de sa tour de garde et se précipita vers l’habitation de Li Qing’an. Celui-ci fut réveillé ; il était rentré la veille au soir après une séance de tir à cheval, épuisé à l’extrême.
Il enfila à la hâte son uniforme militaire et demanda : « Que se passe-t-il ? »
« Général, le gouverneur Lu a une urgence à vous soumettre. »
Li Qing’an jeta un coup d’œil au ciel : il n’était qu’à peine minuit. Quelle urgence pouvait-il y avoir à une heure si matinale ?
Il se dirigea d’un pas vif vers l’entrée du camp. Voyant qu’il sortait, Lu Huan, anxieux, s’approcha rapidement et s’inclina en disant : « Général Li, il y a peu, les biens de la famille Du, conservés dans le trésor public, ont été volés par un groupe d’individus d’origine inconnue. Je vous supplie de m’envoyer des soldats pour m’aider à les rechercher. »
Li Qing’an fut stupéfait : « Serait-il possible que des biens d’une valeur de centaines de milliers de guan aient été volés ? »
« C’est exact. Ils étaient près de cent, très violents : vingt fonctionnaires ont été tués ou blessés, et la plupart des biens ont été emportés. »
« Magistrat, ne dites plus rien, j’envoie immédiatement des troupes à votre secours ! »
Le son des cloches appelant à une réunion d’urgence retentit. Après près d’un mois d’entraînement intensif, les soldats du camp d’entraînement possédaient une capacité d’intervention bien supérieure à celle des armées ordinaires. Ils enfilèrent leurs armures et prirent leurs armes à la vitesse la plus rapide, se rendant directement aux écuries. En moins d’un temps suffisant pour préparer une tasse de thé, cinq cents soldats sortirent du camp, alignés en bon ordre.
Cette rapidité laissa Lu Huan stupéfait. Li Qing’an sauta sur son cheval, pointa son fouet vers la ville de Jiangdu et ordonna : « Entrez immédiatement dans la ville de Jiangdu et commencez à fouiller toute la ville ! »
Avant même que le jour ne se lève, la ville de Jiangdu fut réveillée par le bruit des sabots des chevaux dans les rues. Cinq cents soldats Tang furent divisés en cinquante équipes, et les fonctionnaires du bureau provincial et du bureau du comté formèrent également vingt équipes ; ils commencèrent à frapper aux portes des maisons une par une pour effectuer des recherches.

Une lampe après l’autre s’alluma, et on entendait partout les jurons des familles, ainsi que les cris et les pleurs des enfants. Lu Huan, rongé par la culpabilité, parcourait la ville à cheval. Il savait que fouiller les maisons ordinaires était inutile, mais s’il ne fouillait pas toute la ville, quel motif aurait-il eu pour fouiller la résidence privée du roi Qing ?
« Seigneur, n’avez-vous pas l’impression que le général Li est particulièrement disposé à aider aujourd’hui ? » lui chuchota Fang Wuzhen derrière lui.
« Il semble bien que oui. Je pensais qu’il refuserait encore, mais il a été si prompt à accepter. »
Il y a quelques jours, à cause de l’affaire Du Bosheng, Lu Huan était allé deux fois voir Li Qing’an pour négocier, mais celui-ci avait refusé de le rencontrer. Lors de sa troisième visite, Li Qing’an était sorti s’entraîner. Il ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an accepte de l’aider dès son retour, ce qui était vraiment inattendu.
Lu Huan se retourna vers Fang Wuzhen et dit en souriant : « Avez-vous découvert quelque chose ? »
Fang Wuzhen hocha la tête : « Je me demande quel intérêt Du Bosheng peut avoir pour Li Qing’an. Il n’a aucun lien avec l’affaire de Yangzhou. Pourquoi s’efforce-t-il tant de le capturer ? Et maintenant que nous savons tous que Du Bosheng est entre ses mains, pourquoi refuse-t-il de le livrer ? Quel est son plan ? »
Lu Huan réfléchit un instant avant de dire : « Vous voulez dire qu’il attend de bonnes offres ? »
« C’est à peu près ça. Du Bosheng est un personnage clé dans la lutte entre les deux factions de Yangzhou. Le tenir en son pouvoir, n’est-ce pas justement dans ce but ? »
« Alors, que veut-il ? » Lu Huan ne parvenait vraiment pas à comprendre les intentions de Li Qing’an.
« Je pense qu’en réalité, il ne veut rien. »
Fang Wuzhen sourit lentement : « Si je ne me trompe pas, ce Li Qing’an choisit son maître. D’un côté, il y a le prince héritier, de l’autre, le roi Qing. Il décide à qui se rallier. »
« Mais Gao Lishi est son soutien, il devrait plutôt pencher en faveur du prince héritier. »
« C’est probablement le cas. C’est pourquoi il a remis les biens de la famille Du au seigneur, et non à Liu Changyun. Le fait qu’il accepte aujourd’hui d’aider le seigneur à fouiller la ville est en réalité un indice : il attend que le seigneur lui fasse une promesse. »
Les yeux de Lu Huan s’illuminèrent peu à peu. Si c’était bien le cas, il avait alors soixante-dix pour cent de chances de résoudre l’impasse à Yangzhou. De plus, ce Li Qing’an était vraiment remarquable, très compétent. Or, le prince héritier avait justement une faible influence au sein de l’armée. S’il parvenait à le rallier à son camp, avec le temps, Li Qing’an deviendrait son bras droit.
« J’ai compris. Il ne faut plus retarder. J’y vais immédiatement pour discuter avec lui. Ce serait dommage que Li Qing’an soit entraîné du côté de Li Qiu à force de dépenses. »
Sur ces mots, Lu Huan fit tourner son cheval et se dirigea vers le marché du sud.
……

L’heure d’ouverture des portes de la ville était déjà passée ; à ce moment-là, seule la porte sud de Jiangdu était ouverte, gardée par trente fonctionnaires qui contrôlaient strictement tous ceux qui entraient ou sortaient. Chaque chariot et chaque charge étaient fouillés méticuleusement. De plus, l’heure d’ouverture du marché du sud était également dépassée, mais les portes du marché restaient fermées, empêchant quiconque d’y entrer ou d’en sortir. Li Qing’an dirigea personnellement dix équipes pour fouiller le marché du sud, lieu où se rassemblaient les marchands de divers pays, abritant de nombreux biens précieux stockés dans des caisses ; c’est pourquoi la fouille fut particulièrement minutieuse, avec un contrôle individuel des registres, et les propriétaires devaient expliquer les objets en excès ; ceux qui ne pouvaient pas s’expliquer voyaient leurs biens confisqués.

À ce moment-là, Li Qing’an inspectait une bijouterie tenue par un barbare de l’Ouest des montagnes. Parmi les biens de la famille Du, on trouvait de nombreux bijoux et pierres précieuses. Le propriétaire de la bijouterie, au nez pointu et aux yeux bleus, s’inclina profondément en disant : « Général, nous sommes tous des marchands respectueux de la loi ; nous avons payé toutes les taxes, et nous n’avons certainement pas évité de payer les impôts de la Grande Tang. »

« Je n’ai pas dit que vous évitiez de payer les taxes, mais que nous effectuons une fouille en raison de circonstances particulières. De plus, vous n’êtes pas tout à fait clean : selon vos registres, vous n’avez que dix-huit employés, mais nous en avons compté vingt-six. D’où viennent ces huit personnes ? Seriez-vous en train de cacher des esclaves ? »

Li Qing’an avait dit cela sans réfléchir, mais comme le propriétaire ne donnait aucune explication, il le regarda avec curiosité. Il vit alors que celui-ci semblait nerveux et que ses mains tremblaient légèrement. Les soupçons de Li Qing’an grandirent ; il reprit les registres et ordonna d’un ton sec : « Faites sortir tous les gens de votre magasin pour qu’ils soient inspectés. »

Le visage du propriétaire barbare devint blême ; il balbutia : « Général… il n’y a rien. »

« Quelqu’un ! Faites sortir tout le monde du magasin ! »

Une dizaine de soldats de la dynastie Tang firent irruption dans la boutique et chassèrent les gens dehors. À ce moment-là, un soldat annonça : « Général, il y a quelqu’un dans la boutique qui prétend être le prince du royaume de Shi ; il souhaite vous voir. »

Li Qing’an fut surpris, puis il sourit lentement. Serait-ce vraiment une coïncidence ? Yuan En était-il également venu à Yangzhou ?

« Amenez-le ici ! »

Li Qing’an monta sur son cheval et attendit l’arrivée du prince du royaume de Shi. Bientôt, huit barbares sortirent de la boutique ; celui qui les menait était précisément Su Ning, que Li Qing’an avait rencontré deux ans plus tôt à Ba Huan.

« Général Li, le destin nous a réunis malgré la distance ! Vous vous souvenez de moi ? » dit Su Ning en s’inclinant devant Li Qing’an.

« Ha ha ! C’est vraiment un vieil ami. Ce Su Ning qui a failli me faire posséder une fortune colossale… comment pourrais-je oublier ? »

Li Qing’an sourit et regarda ensuite Yuan En, qui lui semblait être le même prince qu’il avait vu dans la taverne de Kucha. Il dit en langue turque : « Votre Altesse Yuan En, c’est notre deuxième rencontre. »

Yuan En fut perplexe ; il ne se souvenait pas avoir rencontré Li Qing’an. « Général Li, vous vous trompez ! Quand avons-nous été ensemble ? »
« Vous ne m’avez pas vu, mais moi, je vous ai vu, dans une taverne de Kucha, lorsque vous avez demandé au serveur où se trouvait le rubis. Vous vous souvenez de cet officier ivre ? C’était moi. »