Chapitre 112 : Un retournement de situation rapide

« Ainsi, c’était vous cette personne. »
Yuan En ressentit une profonde regret. S’il avait su que cet officier était Li Qing’an, pourquoi aurait-il passé ces deux années à voyager sans cesse ?
Il fit un pas en avant, s’inclina profondément devant Li Qing’an et supplia : « Général Li, ce Joyau de la Lumière n’est pour vous qu’une pierre précieuse de valeur, mais pour notre royaume de Shi, il a une signification capitale. Je vous en prie, rendez-nous cette pierre ; je suis prêt à vous offrir une somme considérable en récompense. »
En disant cela, il s’agenouilla d’un coup, les larmes aux yeux, les mains jointes en supplication : « Ayez pitié de moi ! J’ai déjà voyagé pendant deux ans. Je vous en supplie, général Li, ayez pitié de moi ! »
Les sept autres s’agenouillèrent également et supplièrent : « Nous vous prions, général Li, de nous permettre de retourner dans notre pays natal ! »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de demander : « Quel est le rapport entre vous et la princesse Julan ? »
« Votre généralité, la princesse Julan est ma sœur jumelle. »
Li Qing’an poussa un léger soupir : « Depuis notre séparation à Anxi, presque un an s’est écoulé. Je me demande comment elle va. Mais avec tant de distance entre nous, je ne sais pas quand nous pourrons nous revoir. Bon, prince, lors du vol à Chang’an, cette pierre n’était déjà plus avec moi. Vous n’avez pas besoin de rester longtemps en Tang ; retournez d’abord dans votre pays natal ! »
Yuan En fut perplexe. Que voulait dire Li Qing’an par là ? Il répondit rapidement : « Tant que le général Li est prêt à me donner la pierre, je suis prêt à accepter son prix. »
Li Qing’an sourit légèrement : « À quoi me serviraient vos richesses ? Comme je l’ai dit, cette pierre n’est plus avec moi. Inutile de chercher désespérément en Tang ; retournez plutôt dans votre pays natal ! »
Yuan En voulut encore dire quelque chose, mais son mentor, Huo Yanbai, le toucha rapidement et dit en riant : « Très bien ! Nous allons alors rentrer chez nous. Nous espérons pouvoir nous revoir prochainement à Anxi avec la princesse, afin de nous rencontrer à nouveau avec le général Li. »
Yuan En, sans autre choix, se leva et s’inclina à nouveau devant Li Qing’an : « Merci, général Li, pour votre honnêteté. Nous retournons alors dans notre royaume de Shi. »
« Retournez-y d’abord ! Transmettez mes salutations à la princesse Julan et dites-lui que je pense constamment à elle. »
Yuan En s’inclina une dernière fois devant Li Qing’an, puis prit congé. Li Qing’an le regarda s’éloigner, poussant un léger soupir. Il repensa alors à cette belle princesse de Shi. Plus d’un an s’était écoulé depuis leur séparation ; se souvenait-elle encore de lui ?
« Général Li ! » Quelqu’un l’appelait de loin. Li Qing’an se retourna : c’était le gouverneur Lu Huan qui arrivait à cheval.
« Gouverneur Lu, avez-vous des nouvelles de votre côté ? »
« Général Li, pourrais-je vous parler en privé ? »
Li Qing’an hocha la tête et désigna une taverne à côté : « Allons parler dans cette taverne. »

« Très bien ! Veuillez entrer, général Li. »
……
Les deux hommes s’assirent dans la taverne. Lu Huan soupira et dit : « Pour être honnête envers le général Li, je sais où se trouvent ces biens, mais je ne peux pas y aller pour les réclamer. J’aimerais discuter avec vous de ce qu’il convient de faire. »
Li Qing’an le regarda du coin de l’œil, sourit sans répondre. Lu Huan ajouta : « La clé pour résoudre la situation à Yangzhou aujourd’hui réside dans ce contrebandier de sel, Du Boseng. Je sais qu’il est maintenant entre les mains du général Li. Seriez-vous disposé à aider le prince héritier ? »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de dire : « Puisque l’envoyé Lu a été aussi direct, je ne vous cacherai rien non plus : ce contrebandier de sel, Du Boseng, est bien entre mes mains. Cependant, même si je le donnais à l’envoyé Lu, penserait-il vraiment pouvoir renverser le prince Qing ? Si c’était le cas, l’administrateur Lu serait bien trop naïf. Le prince Qing possède des terres fertiles s’étendant sur des dizaines de milliers d’hectares. Mais l’empereur a-t-il dit quelque chose à ce sujet ? Envoyé Lu, permettez-moi d’être franc : tant que le prince Qing n’est pas impliqué dans une conspiration, aucun grand scandale ne pourra le renverser ; au contraire, cela ne fera qu’attirer des ennuis sur lui. »
En disant cela, Li Qing’an se pencha légèrement et baissa la voix : « Je conseille à l’envoyé Lu de concentrer son attention sur Liu Changyun. »
Voyant qu’il avait commencé à parler ouvertement, Lu Huan répondit rapidement : « C’est aussi l’avis de Son Altesse le prince héritier. Mais je ne sais pas par où commencer. Je vous en prie, général Li, enseignez-moi. »
« Il n’est pas difficile de porter des accusations contre Liu Changyuan. Du Boseng a longtemps trafiqué du sel illégal : comment aurait-il pu le faire sans le consentement silencieux de Liu Changyun ? J’ai déjà les preuves. L’important, c’est que l’envoyé Lu ne mentionne absolument pas le prince Qing dans sa requête. Renverser Liu Changyun ne devrait pas poser de problème. »
En disant cela, Li Qing’an sortit un paquet de documents de son sac et les tendit à Lu Huan : « Ce sont tous des autorisations de navigation fluviale trouvées chez Du Boseng, portant la signature personnelle de Liu Changyun. Ce sont des preuves irréfutables. Avec celles-ci, les aveux de Du Boseng et les registres du trafic de contrebande, nous pourrons renverser Liu Changyun. »
Lu Huan fut ravi. Avec cela, Liu Changyun ne pourrait pas échapper à ce piège. Il se leva rapidement, s’inclina et dit : « Le fait que le général Li soit prêt à aider le prince héritier est une grande chance pour lui. Je suis prêt à intervenir pour le recommander. »
Li Qing’an sourit légèrement. N’avait-il pas fait tout ce détour jusqu’à Yangzhou justement pour entendre ces mots ?
Lui aussi se leva et dit avec sincérité : « Pouvoir servir le prince héritier est ce que Li Qing’an a toujours souhaité. Merci beaucoup, envoyé Lu, pour votre recommandation. »
Lu Huan avait finalement convaincu Li Qing’an. Il était ravi et ajouta rapidement : « Et que faire de ces biens volés ? J’ai peur que si j’y vais pour les réclamer, cela ne mette les choses en conflit avec le prince Qing. Ce serait inacceptable, et je ne pourrais pas non plus rendre des comptes à la cour. »

Li Qing’an sourit et dit : « Ces fonds appartenaient à l’origine au roi Qing et constituaient les revenus issus du sel de la famille Du. Il est normal que Li Qiu les ait pris. Je conseille à l’envoyé Lu de ne pas insister davantage, afin d’éviter de se brouiller. Le souverain comprendra de lui-même. Quant à rendre des comptes à la cour, lorsque j’étais dans le comté de Qu’a, j’ai découvert que la famille Du avait caché un autre lot d’argent, dissimulé dans la ferme de la famille Mei du même comté, d’une valeur d’environ deux cent mille guan. L’envoyé Lu peut remettre cet argent à la cour. »
……
Une demi-heure plus tard, Li Qing’an abandonna les recherches et retourna au camp avec ses troupes. Lu Huan ordonna également que tout redevienne normal et que l’on cesse de chercher les biens perdus. Dès l’aube, il partit avec plus d’une centaine de fonctionnaires vers le comté de Qu’a, tandis que Li Qing’an menait personnellement deux cents cavaliers pour l’aider à capturer le contrebandier de sel Du Boseng.
Dans le pavillon réservé au roi Qing, avant même l’aube, Li Qiu arpentait nerveusement sa chambre. Les rumeurs de perquisitions massives dans la ville de Jiangdu avaient déjà atteint sa résidence ; il entendait même vaguement le bruit rapide des sabots dans les rues, ainsi que des cris. Bien que sa demeure n’ait pas encore été fouillée, il restait inquiet. Ces près de cent coffres se trouvaient dans le sous-sol de sa maison et pourraient être découverts facilement. Il savait que Lu Huan n’irait pas chercher là-bas sans raison, mais s’il décidait de tout risquer, les choses deviendraient compliquées.
Li Qiu réalisait aussi qu’il avait pris sa décision un peu trop précipitamment. S’il ne parvenait pas à récupérer les cent mille taels d’or de son père, il ne saurait comment s’expliquer en rentrant. Bien que ce trésor ne contienne pas l’or qu’il désirait, il avait au moins réussi à s’emparer de centaines de milliers de guan, ce qui lui permettrait de rendre des comptes à son père.
Soudain, des pas précipités se firent entendre à l’extérieur. Le cœur de Li Qiu se serra : quelqu’un venait-il enquêter chez lui ?
« Petit prince, un message urgent de la capitale ! »
Rassuré, Li Qiu vit un guerrier entrer en portant trois tubes de messages en forme de pigeons rouges. Il s’agissait de lettres urgentes envoyées par son père. Il déplia lentement le premier rouleau de soie extrêmement fin, sur lequel figurait une ligne de petits caractères : « Les affaires de Yangzhou sont confiées à Yan Kai ; retourne rapidement avec l’argent. »
Li Qiu fronça les sourcils. Les affaires de Yangzhou étaient encore très complexes et non résolues. Pourquoi son père voulait-il qu’il revienne ? Il déplia le deuxième rouleau de soie, sur lequel se trouvaient seulement cinq mots : « Pas besoin de Li Qing’an. »
C’était la réponse définitive de son père. Avant son départ, celui-ci avait déjà exprimé son antipathie envers Li Qing’an et son intention de ne pas l’utiliser. Yan Kai avait ensuite envoyé un autre message pour confirmer, et son père avait finalement donné une réponse claire : pas besoin de Li Qing’an. Li Qiu soupira. Ainsi, Lu Huan allait prendre le contrôle de la situation à Yangzhou. Mais il connaissait aussi le tempérament de son père : il ne répondait jamais deux fois à la même question ; s’il insistait, son père se mettrait en colère.

Li Qiu, sans autre choix, ouvrit à nouveau la troisième lettre et resta stupéfait en y lisant : « L’affaire de Du Boseng a abouti à un compromis avec le chancelier Li ; cela n’affectera pas mon père, vous pouvez donc être rassuré. »
« Ah, c’est donc ça ! » comprit alors Li Qiu. Son père avait en effet trouvé un accord avec le chancelier Li, qui était prêt à dissimuler cette affaire pour lui. Dans ce cas, il n’y avait vraiment pas de raison de s’inquiéter pour Yangzhou. Pensant cela, il ordonna immédiatement : « Faites venir M. Yan au plus vite ! »
Quelques instants plus tard, Yan Kai entra précipitamment et déclara dès son arrivée : « Jeune prince, les recherches dans la ville ont cessé, Li Qing’an a retiré ses troupes et est retourné au camp. »
« Et Lu Huan, alors ? »
« Il continue ses recherches, mais la situation est clairement moins favorable pour lui ; il abandonnera probablement bientôt. »
Li Qiu poussa un léger soupir de soulagement et dit en souriant : « M. Yan, je compte retourner à Chang’an après-demain. Mon père m’a ordonné de ramener rapidement tous les biens de Yangzhou à Chang’an. Veuillez vous occuper de cela ! »
Yan Kai parut surpris : « Et l’affaire de Du Boseng ? Allons-nous vraiment abandonner ? »
« Du Boseng ! »
Li Qiu émit un grognement méprisant : « Permettez-moi de vous dire la vérité : mon père a déjà trouvé un compromis avec le chancelier Li. Cette affaire n’affectera en aucun cas mon père. De plus, Li Qing’an est l’homme de Gao Lishi, qui penche du côté du prince héritier. Pensez-vous que Li Qing’an nous livrera Du Boseng ? »
« Mais Li Qing’an pourrait peut-être négocier… »
Avant que Yan Kai ne puisse finir sa phrase, Li Qiu fit un geste de la main : « Inutile. Mon père a clairement dit qu’il n’aime pas Li Qing’an et qu’il ne l’utilisera jamais. M. Yan, vous n’avez pas besoin de vous en soucier. »
Peut-être sentant que son ton était trop dur, Li Qiu adoucit ses paroles : « M. Yan, je pense que mon père craint de froisser le chancelier en acceptant Li Qing’an, c’est pourquoi il dit qu’il ne l’utilisera pas. Nous devrions comprendre sa situation et penser à l’intérêt général. »
Yan Kai hocha la tête ; il comprenait. Il demanda alors : « Que devrions-nous faire maintenant ? »
Après un moment de réflexion, Li Qiu répondit : « Mes affaires à Yangzhou sont terminées, mais il reste deux choses que je dois confier à M. Yan pour qu’il les achève. D’abord, Li Qing’an possède une pierre précieuse qui intéresse beaucoup mon père. Ensuite, les cent mille taels d’or de Du Boseng ont disparu ; veuillez absolument les retrouver. »
Yan Kai fut stupéfait : cent mille taels d’or ? D’où venait cette histoire ? Il n’en avait jamais entendu parler.
« Jeune prince, pourriez-vous m’expliquer en détail ce qu’il en est de ces cent mille taels d’or ? »

« Cent mille taels d’or représentent les revenus que mon père a obtenus pendant de nombreuses années de la vente du sel. La famille Du est prête à l’aider à les convertir en or, c’est pourquoi cet argent a toujours été entre leurs mains. Qui aurait cru que la famille Du rencontrerait soudainement des problèmes, et que cet or disparaîtrait ? Monsieur Yan, comprenez-vous ? »
Yan Kai était très perturbé. Li Qiu avait tranché net dans la situation pour se sortir des ennuis, mais il lui avait laissé ce tas de problèmes. Cent mille taels d’or, sans aucune piste, comment pouvait-il mener l’enquête ?